Eltern-Lehrer-Vereinigungen, oder PTAs, werden im Allgemeinen bestenfalls als idyllisch und charmant und schlimmstenfalls als harmlos angesehen. Sie werden von Freiwilligen geleitet und sind dafür bekannt, dass sie Kuchenverkäufe und Weihnachtsfeiern organisieren und Geschenke für den Tag der Lehreranerkennung kaufen.

Aber Eltern-Lehrer-Vereinigungen können trotz ihres guten Rufs auch erhebliche finanzielle Macht ausüben und dazu beitragen, welche Programme sich eine Schule leisten kann. Ein Elternbeirat an einer wohlhabenden Schule kann eine Million Dollar oder mehr aufbringen, um zusätzliche Lehrergehälter, Band- oder Orchesterinstrumente, eine neue Bibliothek, iPads für Klassenzimmer, Exkursionen oder andere Initiativen zu finanzieren.

Andere Elternbeiräte können sich solche Dinge nicht leisten, was dazu führen kann, dass verschiedene Schulen, selbst solche, die nahe beieinander liegen, über sehr unterschiedliche Ressourcen verfügen. Als ich mir die Vorschulen für meinen Sohn in New York City ansah, war ich überrascht, wie unterschiedlich die Angebote an den begehrten Schulen in unserer Gegend waren. Einige boten neben Kunst-, Naturwissenschafts- und Musiklehrern auch kostenlosen Geigenunterricht, jährliche Campingausflüge und Programmierkurse an. Mein Sohn landete an einer Schule, die in der Nähe unseres Wohnorts lag und uns sehr sympathisch war, obwohl sie nicht viele „Bereicherungen“ bot, die über das hinausgingen, was die regulären Klassenlehrer leisten.

Später erfuhr ich, dass die meisten der glänzenden Extras (und sogar einige Vollzeithelfer und Fachlehrer) an den anderen Schulen von Elternbeiräten mit sechs- und siebenstelligen Budgets finanziert wurden. Der Elternbeirat unserer Schule hatte weniger als eintausend Dollar auf der Bank. Die öffentlichen Schulen in New York City erhalten die Mittel für ihre Kernleistungen meist auf der Grundlage der Schülerzahl (Schulen, in denen 40 % oder mehr der Schüler aus einkommensschwachen Haushalten stammen, erhalten zusätzliche Mittel im Rahmen einer Bundesregelung namens Titel 1), aber die PTAs sind für viele Unterschiede bei der Finanzierung von Zusatzprogrammen verantwortlich.

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Auch andere Faktoren sind für die Ungleichheiten zwischen vielen Schulen in den Vereinigten Staaten verantwortlich – insbesondere können in einigen Gemeinden höhere Grundsteuereinnahmen in wohlhabenden Vierteln zu größeren Schulbudgets führen -, aber Elternbeiräte und das Geld, das sie in die Schulen leiten, spielen ebenfalls eine Rolle. Ein Bericht des linksgerichteten Center for American Progress aus dem Jahr 2017 ergab, dass von den rund 425 Millionen Dollar, die Amerikas PTAs jedes Jahr gemeinsam aufbringen, etwa ein Zehntel für Schulen ausgegeben wird, die von nur einem Zehntel eines Prozents der Schüler des Landes besucht werden. Die einzelnen Bezirke haben unterschiedliche Regeln für die Aktivitäten der Elternbeiräte und die Finanzberichterstattung, aber nur wenige Bezirke legen Obergrenzen für die Höhe der Spenden fest, regeln streng, wie die Elternbeiräte ihr Geld ausgeben, oder schreiben vor, dass die Mittel innerhalb eines Bezirks gleichmäßig verteilt werden.

Linn Posey-Maddox, außerordentliche Professorin für Bildungspolitik an der Universität von Wisconsin in Madison und Autorin des Buches When Middle-Class Parents Choose Urban Schools (Wenn Eltern aus der Mittelschicht städtische Schulen wählen), sagte mir, dass sie der Meinung ist, dass es nicht Aufgabe der Eltern sein sollte, direkt für das Kunst- oder Musikprogramm einer Schule zu zahlen, geschweige denn für notwendige Dinge wie Unterrichtsmaterialien. Sie würde es begrüßen, wenn insgesamt mehr Mittel für die Bildung zur Verfügung gestellt würden, aber solange die Elternbeiräte für die derzeitigen Defizite aufkommen müssen und somit das Angebot der Schulen mitbestimmen, sieht Posey-Maddox einen Bedarf an politischen Maßnahmen, die eine „bewusste Zuweisung von Ressourcen“ vorschreiben – wobei sie vor allem darauf hinweist, dass der Zugang der Schüler zu einer guten Bildung nicht von den finanziellen Möglichkeiten ihrer Eltern abhängen sollte.

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Einige Bezirke versuchen zu berücksichtigen, wie die Mittelbeschaffung der Eltern ein abgestuftes System öffentlicher Schulen schafft. In Seattle zum Beispiel teilen einige finanzstarke Schulen jetzt freiwillig einen kleinen Teil (in der Regel etwa 5 Prozent) ihrer PTA-Mittel mit Schulen in der Nähe, die weniger Geld haben. Vivian Van Gelder, ehemalige PTA-Vorsitzende einer gut ausgestatteten öffentlichen Grundschule, war eine der Eltern, die vor einigen Jahren dazu beitrugen, dass das jährliche PTA-Budget ihrer Schule um eine Initiative zur Aufteilung der Mittel erweitert wurde. Sie sagte, dass die Änderung anfangs auf einigen Widerstand seitens der Eltern stieß, die darauf bestanden, dass ihre Spenden in der Schule ihrer Kinder verbleiben, und merkte an, dass der ursprüngliche Haushaltsposten im letzten Jahr nur mit knapper Mehrheit angenommen wurde. Van Gelder bezeichnet diese Regelung als „einen Anfang“ – sie würde gerne sehen, dass das System der Bildungsfinanzierung auf breiterer Basis überarbeitet wird.

Portland, Oregon, hat ein ähnliches System eingeführt, das es schon viel länger gibt. Mitte der 90er Jahre, während einer Haushaltskrise, ergänzten die Eltern an vielen finanziell besser ausgestatteten Schulen die Elternbeiräte, indem sie schulspezifische Stiftungen gründeten, die für zusätzliches Personal aufkommen konnten. Der Schulbezirk von Portland erkannte, dass dies zu Ungerechtigkeiten führen könnte, und verlangte, dass eine zentrale Stiftung für unterfinanzierte Schulen eingerichtet wird und dass die schulspezifischen Stiftungen, wenn sie Geld ausgeben, einen zusätzlichen Betrag – etwa ein Drittel der Ausgaben – an die zentrale Stiftung abführen.

Aber Helen Shum, eine Mutter von zwei Kindern an einer Schule in Portland, wies auf die Grenzen dieses Systems hin. Erstens muss kein zusätzliches Geld für andere Schulen zurückgelegt werden, wenn eine Ausgabe nicht in den Zuständigkeitsbereich der Stiftung fällt, z. B. wenn Geld für den Kauf von Schulmaterial oder den Bau eines Wissenschaftslabors ausgegeben wird. Und zweitens besteht der Beitrag der Eltern zu den Schulen nicht nur aus finanziellen Mitteln, aber Geld ist alles, was diese Politik anspricht. „Der Umfang des freiwilligen Engagements der Eltern ist eine zweite Ebene – es ist wie eine zweite Ebene des Personals“, sagte sie mir. Ihre Tochter zum Beispiel wurde jahrelang von einem Ingenieur unterrichtet, der zum Hausmann wurde. Zwar gibt es auch in unterfinanzierten Schulen Eltern, die bereit sind zu helfen, doch kann das Engagement dieser Eltern durch weniger vorhersehbare Arbeitszeiten und die unterschiedlichen Beziehungen, die sie möglicherweise zu öffentlichen Einrichtungen haben, eingeschränkt sein.

Auch wenn die Ressourcen der Elternbeiräte nicht so ungleich verteilt wären, findet ihr allgemeiner Ansatz zur Unterstützung der Schulen nicht bei allen Eltern Anklang. D. L. Mayfield, deren Kind eine Schule in Portland besucht, in der 94 Prozent der Schüler Anspruch auf ein kostenloses oder preisreduziertes Mittagessen haben, sagte, dass sie und andere Eltern sich von dem „dominanten Kulturmodell“ der Elternbeiräte „ins Abseits gedrängt“ fühlen; sie fühlen sich im Allgemeinen nicht dazu inspiriert, Spendenaktionen zu organisieren, um ein System zu unterstützen, das sie nicht für gerecht halten. „Ich denke, Elterngruppen sollten sich weniger auf die Beschaffung von Geld und mehr auf das Eintreten für systemische Veränderungen konzentrieren“, sagte sie mir.

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Eines der vielversprechenderen Modelle, um Elternbeiräte zu einer ausgleichenden Kraft zu machen, versucht, die Einstellungen der Eltern sowohl an gut finanzierten als auch an unterfinanzierten Schulen zu berücksichtigen. Es heißt „PTA Equity Project“ und wird von zwei Eltern namens Suni Kartha und Elisabeth Lindsay-Ryan in Evanston, Illinois, außerhalb von Chicago, geleitet.

Vor drei Jahren sammelten sie aus gemeinsamer Sorge über die ungleiche PTA-Finanzierung – Karthas Kinder gingen auf eine unterfinanzierte Schule, Lindsay-Ryans auf eine wohlhabendere – Daten über die PTA-Finanzierung an den 18 Grundschulen ihres Bezirks. Sie fanden heraus, dass die von den Eltern aufgebrachten Mittel pro Schüler in ihrem Bezirk von 0 Dollar pro Schüler an einigen Schulen bis zu fast 300 Dollar pro Schüler an anderen reichten. Um dieses Ungleichgewicht zu beheben, begannen sie, einigen gut finanzierten Elternbeiräten ihre Daten und einen vorgeschlagenen Prozentsatz vorzulegen, den sie freiwillig an Schulen mit geringerem Budget weiterleiten könnten.

Im Allgemeinen wurden diese Vorschläge gut aufgenommen, was wahrscheinlich mit ihrem Ansatz zu tun hat: „Der Anfang des Gesprächs besteht darin, zu sagen: ‚Niemand will jemanden bestrafen. Niemand macht etwas falsch“, sagte Kartha. „Unser Ziel ist es, den Menschen zu helfen, ihren Blickwinkel zu erweitern und über den Bezirk als Ganzes nachzudenken. Kartha und Lindsay-Ryan merkten an, dass einige Eltern aus unterversorgten Schulen sagten, sie fühlten sich auch gehört, da sie ihre Sichtweise mit anderen Elternbeiräten teilen und um Hilfe bitten konnten, um sich für Reformen auf Bezirksebene einzusetzen, im Gegensatz zu der Möglichkeit, nur um finanzielle Unterstützung zu bitten.

Natürlich könnten die Eltern von Evanston angesichts der fortschrittlichen Tendenzen der Stadt besonders empfänglich für ein Programm wie dieses sein; das gleiche Modell könnte anderswo nicht funktionieren. Und während eine Handvoll Bezirke im ganzen Land mit Möglichkeiten experimentieren, die Finanzierung gerechter zu gestalten, ist das bei vielen nicht der Fall. Posey-Maddox sieht die Herausforderung darin, dass die meisten Eltern nicht bereit sind, „harte Gespräche“ darüber zu führen, inwieweit „das System es ihrem Kind ermöglicht, Chancen zu horten“. Letztendlich befürwortet sie jedoch Lösungen, die den einzelnen Eltern die Last abnehmen würden, ein ungerechtes System selbst zu korrigieren. Deshalb hält sie eine solidere staatliche Finanzierung des Bildungswesens insgesamt für sinnvoll.

Wenn sich Eltern für eine gut finanzierte Schule entscheiden oder einen Scheck an den Elternbeirat ihrer Schule ausstellen, fällt es ihnen oft schwer, all die Schulen zu sehen, die nichts von ihrem Geld erhalten. Die Stadt New York versucht, diese Unterschiede zwischen den Schulen ein wenig sichtbarer zu machen: Vor etwa einem Jahr wurde eine Maßnahme verabschiedet, die von den Schulen verlangt, bis Ende dieses Jahres zu veröffentlichen, wie viel Geld die Elternbeiräte aufbringen, zusammen mit demografischen Daten über die Rasse, die ethnische Zugehörigkeit und den Englischstatus der Schüler an jeder Schule. Es bleibt natürlich abzuwarten, was die Eltern mit diesen Informationen anfangen werden. „Ungehemmte Eltern aus der Mittel- und Oberschicht werden eine Politik zum Vorteil ihrer Kinder betreiben“, warnt Posey-Maddox. New Yorks verbesserte PTA-Transparenz und die gleichgesinnten Bemühungen anderer Bezirke könnten die Schulen etwas gerechter finanzieren, aber realistisch betrachtet werden die altruistischen Bemühungen einiger Eltern nicht ausreichen, um große Lücken im amerikanischen Bildungssystem zu schließen.