Die römische Politik nach der Abdankung des Kaisers Diokletian im Jahr 305 n. Chr. war verwirrend kompliziert, da Kaiser und stellvertretende Kaiser aus dem Westen und dem Osten um die Macht rangen. Unter ihnen befand sich Flavius Valerius Constantinus, der als Konstantin der Große in die Geschichte einging. Er wurde 306 n. Chr. von seinen Truppen in York zum Kaiser ausgerufen und von Diokletians Nachfolger Galerius zum Cäsar oder stellvertretenden Kaiser des Westens ernannt. Konstantin war für Britannien und Gallien zuständig, aber sein Schwager Maxentius führte Krieg gegen Galerius und eroberte Italien und Rom selbst.
Galerius starb 311 n. Chr. und Anfang des nächsten Jahres fiel Konstantin in Italien ein, gewann die Schlachten bei Turin und Verona und marschierte auf Rom. Maxentius zog in den Kampf und wurde an der Milvischen Brücke, die die Via Flaminia über den Tiber in die Stadt führte, vernichtet. Die Schlacht gehörte zu einer Reihe von Siegen, die Konstantin 324 n. Chr. zum Herrscher des gesamten Römischen Reiches machten, doch am berühmtesten ist sie wegen ihres Zusammenhangs mit seiner Bekehrung zum Christentum, die sich als eines der wichtigsten Ereignisse der Weltgeschichte erweisen sollte.
Die Geschichte oder eine Geschichte über die Geschehnisse wurde von Eusebius von Caesarea erzählt, einem christlichen Bibelgelehrten und Historiker, der kurz nach dem Tod des Kaisers die erste Biografie über Konstantin schrieb. Er kannte Konstantin gut und sagte, er habe die Geschichte vom Kaiser selbst erfahren. Konstantin war ein heidnischer Monotheist, ein Verehrer des Sonnengottes Sol Invictus, der unbesiegten Sonne. Vor der Schlacht an der Milvischen Brücke sahen er und sein Heer jedoch ein Lichtkreuz am Himmel über der Sonne mit griechischen Worten, die im Allgemeinen mit In hoc signo vinces (‚In diesem Zeichen siege‘) ins Lateinische übersetzt werden. In dieser Nacht hatte Konstantin einen Traum, in dem Christus ihm sagte, er solle das Zeichen des Kreuzes gegen seine Feinde einsetzen. Er war so beeindruckt, dass er das christliche Symbol auf den Schilden seiner Soldaten anbringen ließ, und als er in der Schlacht an der Milvischen Brücke einen überwältigenden Sieg errang, schrieb er dies dem Gott der Christen zu.
Diese Geschichte wurde jahrhundertelang allgemein akzeptiert, aber die heutigen Historiker, die nicht an prophetische Visionen und Träume glauben, haben ernsthafte Zweifel daran. Der früheste Bericht über die Schlacht, der aus dem Jahr 313 n. Chr. stammt, erwähnt nichts über eine Vision oder einen Traum. Darin heißt es, dass Maxentius sein Heer am Ufer des Tibers aufstellte. Die Brücke selbst hatte er gekappt, aber im Falle einer Niederlage konnte er sich über eine Behelfsbrücke aus Booten nach Rom zurückziehen. Als Konstantins Reiterei jedoch angriff, wurden Maxentius‘ Männer in die Flucht geschlagen und über die Bootsbrücke getrieben, die unter ihnen zusammenbrach, wobei viele ertranken, darunter auch Maxentius selbst. Sein Kopf wurde abgeschlagen und vom triumphierenden Konstantin und seinen Männern auf einem Speer in die Stadt getragen.
Nach einem anderen frühen Bericht, der innerhalb von zwei Jahren nach der Schlacht von dem christlichen Autor Lactantius verfasst wurde, der einige Zeit am Hof Konstantins verbracht hatte, hatte der Kaiser einen Traum, in dem ihm gesagt wurde, er solle „das himmlische Zeichen Gottes“ auf die Schilde seiner Soldaten zeichnen. Er tat wie ihm geheißen, ließ das Zeichen, was auch immer es genau sein mochte, auf die Schilde einschreiben und schrieb seinen Sieg gegen alle Widrigkeiten dem Gott der Christen zu. Im Jahr 315 n. Chr. weihte der Senat in Rom einen Triumphbogen für Konstantin ein (möglicherweise war er ursprünglich für Maxentius errichtet worden), mit einer Inschrift, in der er gepriesen wurde, weil er und sein Heer „mit göttlicher Veranlassung“ den Sieg errungen hätten. Die Inschrift verzichtete taktvoll darauf zu sagen, welcher Gott für die „Anstiftung“ gesorgt hatte, und die Bürger konnten den Sieg Sol Invictus oder der christlichen Gottheit zuschreiben oder welchem Gott auch immer sie den Sieg zuschreiben wollten.
Was nicht in Zweifel steht, ist, dass Konstantin ein gläubiger Christ wurde, der das Christentum energisch förderte, ohne zu versuchen, es den Heiden aufzuzwingen. Diokletian und Galerius hatten die Christen grausam verfolgt, aber 311 n. Chr. hatte Galerius ihnen die Freiheit der Religionsausübung gewährt. Im Jahr 313 n. Chr. verkündete Konstantin in seinem Edikt von Mailand, dass niemandem die Möglichkeit verwehrt werden dürfe, sein Herz an die christliche Religion zu hängen. Er ernannte Christen in hohe Ämter und gewährte christlichen Priestern die gleichen Privilegien wie heidnischen. Bis 323 n. Chr. war der Geburtstag von Sol Invictus am 25. Dezember zum Geburtstag Christi geworden. Der Kaiser bemühte sich, theologische Unstimmigkeiten unter den Christen aus dem Weg zu räumen, und nahm 325 n. Chr. persönlich am Konzil von Nicäa teil, auf dem die Lehre von der Dreifaltigkeit formuliert wurde. Außerdem ließ er prächtige Kirchen bauen, darunter die Santa Sophia in seiner Hauptstadt Byzanz, die in Konstantinopel umbenannt wurde. Als er 337 n. Chr. starb, war das Christentum auf dem besten Weg, Staatsreligion des Römischen Reiches zu werden, und Konstantin betrachtete sich selbst als den 13.