Auch wenn uns gelehrt wird, dass Christoph Kolumbus Amerika 1492 entdeckte, ist die wahre Geschichte, wer Nordamerika tatsächlich zuerst entdeckte, viel komplizierter.

Die Frage, wer Amerika entdeckte, ist schwer zu beantworten. Während vielen Schulkindern beigebracht wird, dass Christoph Kolumbus für die Entdeckung Amerikas im Jahr 1492 verantwortlich war, reicht die wahre Geschichte der Erkundung des Landes lange zurück, bevor Kolumbus überhaupt geboren wurde.

Aber entdeckte Christoph Kolumbus Amerika vor anderen Europäern? Moderne Forschungen legen nahe, dass das gar nicht der Fall war. Am berühmtesten ist vielleicht, dass eine Gruppe isländisch-nordischer Entdecker unter der Führung von Leif Erikson Kolumbus wahrscheinlich um etwa 500 Jahre zuvorkam.

Aber das bedeutet nicht unbedingt, dass Erikson der erste Entdecker Amerikas war. Im Laufe der Jahre haben Gelehrte die Theorie aufgestellt, dass Menschen aus Asien, Afrika und sogar aus dem eiszeitlichen Europa vor ihm die amerikanischen Küsten erreicht haben könnten. Es gibt sogar eine populäre Legende über eine Gruppe irischer Mönche, die es im sechsten Jahrhundert bis nach Amerika schafften.

Wikimedia Commons „The Landings of Vikings on America“ von Arthur C. Michael. 1919.

Nichtsdestotrotz bleibt Kolumbus einer der bekanntesten Entdecker seiner Zeit – und er wird immer noch jedes Jahr am Kolumbus-Tag gefeiert. Allerdings ist dieser Feiertag in den letzten Jahren zunehmend in die Kritik geraten – vor allem wegen Kolumbus‘ Grausamkeit gegenüber den Ureinwohnern, auf die er in Amerika traf. Daher haben sich einige Staaten dafür entschieden, stattdessen den Tag der indigenen Völker zu begehen, und fordern uns auf, die Idee der „Entdeckung“ Amerikas neu zu überdenken.

Die Frage, wer Amerika entdeckt hat, lässt sich letztlich nicht vollständig beantworten, wenn man sich nicht auch fragt, was es bedeutet, einen Ort zu finden, der bereits von Millionen von Menschen bewohnt wird. Vom Amerika vor Kolumbus und Eriksons Siedlung bis hin zu verschiedenen anderen Theorien und modernen Debatten ist es höchste Zeit, selbst ein wenig zu forschen.

Wer entdeckte Amerika?

Wikimedia CommonsHat Christoph Kolumbus Amerika entdeckt? Diese Karte der alten Bering-Landbrücke legt das Gegenteil nahe.

Als die Europäer in der Neuen Welt ankamen, bemerkten sie fast sofort andere Menschen, die dort bereits eine Heimat hatten. Doch auch sie mussten Amerika irgendwann entdecken. Wann also wurde Amerika entdeckt – und wer hat es eigentlich zuerst entdeckt?

Wissenschaftlich ist erwiesen, dass die Menschen während der letzten Eiszeit über eine alte Landbrücke reisten, die das heutige Russland mit dem heutigen Alaska verbindet. Die Bering-Landbrücke ist heute unter Wasser, aber sie bestand von vor etwa 30.000 Jahren bis vor 16.000 Jahren. Damit hatten neugierige Menschen natürlich reichlich Zeit, sie zu erforschen.

Wann genau diese Menschen die Brücke überquerten, bleibt unbekannt. Genetische Studien haben jedoch gezeigt, dass die ersten Menschen, die sich überkreuzten, vor etwa 25.000 bis 20.000 Jahren von den Menschen in Asien genetisch isoliert wurden.

Archäologische Beweise haben gezeigt, dass Menschen den Yukon vor mindestens 14.000 Jahren erreichten. Die Kohlenstoffdatierung in den Bluefish-Höhlen im Yukon hat jedoch ergeben, dass die Menschen sogar schon vor 24.000 Jahren dort gelebt haben könnten. Aber diese Theorien über die Entdeckung Amerikas sind noch lange nicht geklärt.

Ruth GotthardtArchäologe Jacques Cinq-Mars in den Bluefish-Höhlen im Yukon in den 1970er Jahren.

Bis in die 1970er Jahre glaubte man, die ersten Amerikaner seien die Clovis-Menschen gewesen – die ihren Namen von einer 11.000 Jahre alten Siedlung in der Nähe von Clovis, New Mexico, erhielten. DNA-Analysen deuten darauf hin, dass sie die direkten Vorfahren von etwa 80 Prozent der indigenen Völker in ganz Amerika sind.

Auch wenn es Beweise dafür gibt, dass sie nicht die Ersten waren, sind einige Wissenschaftler der Meinung, dass diesen Menschen die Entdeckung Amerikas zusteht – oder zumindest des Teils, den wir heute als die Vereinigten Staaten kennen. Aber so oder so, es ist klar, dass viele Menschen Tausende von Jahren vor Kolumbus dort waren.

Und wie sah Amerika aus, bevor Kolumbus ankam? Während die Gründungsmythen davon ausgehen, dass das Land nur dünn von nomadischen Stämmen besiedelt war, die leichtfüßig auf dem Land lebten, hat die Forschung der letzten Jahrzehnte gezeigt, dass viele frühe Amerikaner in komplexen, hoch organisierten Gesellschaften lebten.

Der Historiker Charles C. Mann, Autor des Buches 1491, erklärte dies folgendermaßen: „Vom südlichen Maine bis hinunter zu den Carolinas war so ziemlich die gesamte Küstenlinie von Farmen gesäumt, gerodetes Land, im Landesinneren über viele Meilen und dicht besiedelte Dörfer, die im Allgemeinen mit Holzmauern umgeben waren.“

Er fuhr fort: „Und dann im Südosten gab es diese priesterlichen Häuptlingstümer, die sich auf diesen großen Hügeln befanden, Tausende und Abertausende von ihnen, die immer noch existieren. Und dann, als Sie weiter nach unten gingen, stießen Sie auf das, was oft als Aztekenreich bezeichnet wird… das ein sehr aggressives, expansionistisches Reich war, das eine der größten Städte der Welt als Hauptstadt hatte, Tenutchtitlan, das heutige Mexiko City.“

Aber natürlich sah Amerika nach der Ankunft von Kolumbus ganz anders aus.

Hat Christoph Kolumbus Amerika entdeckt?

Die Ankunft von Christoph Kolumbus in Amerika im Jahr 1492 wird von vielen Historikern als der Beginn der Kolonialzeit beschrieben. Obwohl der Entdecker glaubte, Ostindien erreicht zu haben, befand er sich in Wirklichkeit auf den heutigen Bahamas.

Indigene Völker mit Fischspeeren begrüßten die Männer, die von den Schiffen stiegen. Kolumbus nannte die Insel San Salvador und ihre Taíno-Eingeborenen „Indianer“. (Die heute ausgestorbenen Eingeborenen nannten ihre Insel Guanahani.)

Wikimedia Commons „Landing of Columbus“ von John Vanderlyn. 1847.

Kolumbus segelte dann zu mehreren anderen Inseln, darunter Kuba und Hispaniola, das heute als Haiti und die Dominikanische Republik bekannt ist. Entgegen der landläufigen Meinung gibt es keine Beweise dafür, dass Kolumbus jemals das nordamerikanische Festland betreten hat.

Im Vertrauen darauf, dass er Inseln in Asien entdeckt hatte, errichtete Kolumbus ein kleines Fort auf Hispaniola und ließ 39 Männer zurück, um Goldproben zu sammeln und auf die nächste spanische Expedition zu warten. Bevor er nach Spanien zurückkehrte, entführte er 10 Eingeborene, um sie zu Dolmetschern auszubilden und sie am königlichen Hof auszustellen. Einer von ihnen starb auf See.

Kolumbus kehrte nach Spanien zurück, wo er als Held begrüßt wurde. Mit dem Auftrag, seine Arbeit fortzusetzen, kehrte Kolumbus auf drei weiteren Reisen bis in die frühen 1500er Jahre auf die westliche Hemisphäre zurück. Während dieser Expeditionen bestahlen europäische Siedler die Ureinwohner, entführten ihre Frauen und nahmen sie als Gefangene mit, um sie nach Spanien zu bringen.

Wikimedia Commons „Die Rückkehr des Christoph Kolumbus“ von Eugene Delacroix. 1839.

Als die Zahl der spanischen Kolonisten zunahm, nahm die indigene Bevölkerung auf den Inseln ab. Unzählige Ureinwohner starben an europäischen Krankheiten wie Pocken und Masern, gegen die sie keine Immunität besaßen. Darüber hinaus zwangen die Siedler die Inselbewohner oft zur Feldarbeit, und wenn sie sich wehrten, wurden sie entweder getötet oder als Sklaven nach Spanien geschickt.

Auch Kolumbus wurde auf seiner letzten Reise zurück nach Spanien von Schiffsproblemen geplagt und war ein Jahr lang auf Jamaika gestrandet, bevor er 1504 gerettet wurde. Er starb nur zwei Jahre später – immer noch in dem Irrglauben, einen neuen Weg nach Asien gefunden zu haben.

Vielleicht ist das der Grund, warum Amerika selbst nicht nach Kolumbus benannt wurde, sondern nach einem florentinischen Entdecker namens Amerigo Vespucci. Vespucci war es, der die damals radikale Idee vertrat, Kolumbus sei auf einem anderen Kontinent gelandet, der von Asien völlig getrennt sei.

Allerdings war Amerika schon seit Jahrtausenden von Ureinwohnern besiedelt, bevor einer von ihnen geboren wurde – und sogar andere Gruppen von Europäern waren Kolumbus vorausgegangen.

Leif Erikson: Der Wikinger, der Amerika fand

Leif Erikson, ein nordischer Entdecker aus Island, hatte das Abenteuer im Blut. Sein Vater Erik der Rote hatte 980 n. Chr. die erste europäische Siedlung auf dem heutigen Grönland gegründet.

Wikimedia Commons „Leif Erikson entdeckt Amerika“ von Hans Dahl (1849-1937).

Um 970 n. Chr. in Island geboren, wuchs Erikson wahrscheinlich in Grönland auf, bevor er im Alter von etwa 30 Jahren nach Norwegen segelte. Hier bekehrte ihn König Olaf I. Tryggvason zum Christentum und inspirierte ihn dazu, den Glauben unter den heidnischen Siedlern Grönlands zu verbreiten. Doch kurz darauf kam Erikson stattdessen um 1000 n. Chr. in Amerika an.

Über seine Entdeckung Amerikas gibt es unterschiedliche historische Berichte. Eine Sage behauptet, Erikson sei auf dem Rückweg nach Grönland vom Kurs abgekommen und zufällig auf Nordamerika gestoßen. Eine andere Sage besagt, dass er das Land absichtlich entdeckte – und dass er von einem anderen isländischen Händler davon erfuhr, der es entdeckte, aber nie einen Fuß auf die Küste setzte. Mit der Absicht, dorthin zu reisen, stellte Erikson eine Mannschaft von 35 Männern zusammen und stach in See.

Während diese Geschichten aus dem Mittelalter mythisch erscheinen mögen, haben Archäologen tatsächlich handfeste Beweise für diese Sagen entdeckt. Der norwegische Forscher Helge Ingstad fand in den 1960er Jahren in L’Anse aux Meadows, Neufundland, Überreste einer Wikingersiedlung – genau dort, wo Erikson der nordischen Legende zufolge sein Lager aufgeschlagen hatte.

Die Überreste waren nicht nur eindeutig nordischen Ursprungs, sondern wurden dank einer Radiokohlenstoffanalyse auch auf Eriksons Lebenszeit datiert.

Wikimedia CommonsEriksons nachgebaute Kolonisationsstätte in L’Anse aux Meadows, Neufundland.

Und dennoch fragen sich viele Menschen: „Hat Christoph Kolumbus Amerika entdeckt?“ Erikson scheint ihn zwar geschlagen zu haben, aber die Italiener haben etwas geschafft, was die Wikinger nicht geschafft haben: Sie eröffneten einen Weg von der Alten Welt in die Neue. Auf die Entdeckung Amerikas im Jahr 1492 folgten schnell Eroberung und Kolonisierung, was das Leben auf beiden Seiten des Atlantiks für immer veränderte.

Aber wie Russell Freedom, Autor von Who Was First? Discovering the Americas, es so formuliert: “ war nicht der Erste und die Wikinger waren es auch nicht – das ist eine sehr eurozentrische Sichtweise. Es gab bereits Millionen von Menschen hier, also müssen ihre Vorfahren die ersten gewesen sein.“

Theorien über die Entdeckung Amerikas

Im Jahr 1937 setzte sich eine einflussreiche katholische Gruppe, die „Knights of Columbus“, erfolgreich dafür ein, dass sowohl der Kongress als auch Präsident Franklin D. Roosevelt Christoph Kolumbus mit einem nationalen Feiertag ehrten. Sie wollten unbedingt, dass ein katholischer Held im Zusammenhang mit der Gründung Amerikas gefeiert wird.

Da der Nationalfeiertag in den folgenden Jahrzehnten immer mehr an Bedeutung gewann, hatte der Leif Erikson Day wohl nie eine Chance, mit ihm zu konkurrieren. Er wurde 1964 von Präsident Lyndon Johnson für den 9. Oktober eines jeden Jahres ausgerufen, um den Wikingerforscher und die nordischen Wurzeln der amerikanischen Bevölkerung zu ehren.

Während die heutige Kritik am Kolumbus-Tag größtenteils auf die grausame Behandlung der indigenen Völker, auf die er traf, zurückzuführen ist, diente er auch als Gesprächsanlass für Menschen, die nichts über die Geschichte Amerikas wissen.

Als solches wird nicht nur der Charakter des Mannes neu bewertet, sondern auch seine tatsächlichen Leistungen – oder deren Fehlen. Abgesehen davon, dass Erikson den Kontinent vor Kolumbus erreichte, gibt es weitere Theorien über andere Gruppen, die dies ebenfalls taten.

Der Historiker Gavin Menzies hat behauptet, dass eine chinesische Flotte unter der Führung von Admiral Zheng He 1421 Amerika erreicht hat, wobei er sich auf eine chinesische Karte stützte, die angeblich aus dem Jahr 1418 stammt. Diese Theorie ist jedoch nach wie vor umstritten.

Eine weitere umstrittene Behauptung besagt, dass der irische Mönch St. Brendan aus dem sechsten Jahrhundert das Land um 500 n. Chr. entdeckte. Er war für die Gründung von Kirchen in Großbritannien und Irland bekannt und machte sich angeblich in einem primitiven Schiff auf den Weg nach Nordamerika – wobei nur ein lateinisches Buch aus dem neunten Jahrhundert diese Behauptung stützt.

Hat Christoph Kolumbus Amerika entdeckt? Waren es die Wikinger? Letztendlich liegt die genaueste Antwort bei den Ureinwohnern – denn sie haben das Land schon Tausende von Jahren betreten, bevor die Europäer überhaupt wussten, dass es existiert.

Nachdem Sie die wahre Geschichte der Entdecker Amerikas kennengelernt haben, lesen Sie über die Studie, die behauptet, dass Menschen vor 16.000 Jahren in Nordamerika angekommen sind. Dann erfährst du etwas über eine andere Studie, die behauptet, dass Menschen 115.000 Jahre früher in Nordamerika lebten, als wir dachten.