Von Michael Marshall

Vor ein paar Jahren setzte ich mich in mein Büro zu Hause und klickte mich zu einem YouTube-Video durch. Darin faltete eine Frau langsam Handtücher auf einem Tisch, während sie leise flüsterte. Fast sofort spürte ich ein warmes, unangenehmes Kribbeln in meinem Nacken, das sich über meine Schultern und meinen Rücken ausbreitete. Innerhalb einer Minute befand ich mich in einem Zustand der völligen Entspannung. Das Gefühl hielt noch lange an, nachdem ich aufgehört hatte zuzuschauen.

Ich habe dieses beruhigende Kribbeln schon als Kind erlebt, wenn meine Mutter mir vor dem Schlafengehen über den Rücken strich. Aber ich habe es nie erwähnt – es kam mir einfach seltsam vor.

Dann las ich vor ein paar Jahren einen Artikel über eine Internet-Subkultur, die sich dem „Kribbeln im Gehirn“ widmete, das durch Videos von Menschen ausgelöst wurde, die Handtücher falteten, oder durch „The Joy of Painting“ – eine Fernsehsendung, in der der Moderator Bob Ross ein Ölgemälde herstellte und in aller Ruhe erklärte, wie er es machte. Allein das Lesen der Beschreibungen dieser Videos reichte aus, um das Gefühl auszulösen.

Jemandem beim Falten von Handtüchern zuzusehen, mag langweilig erscheinen, aber dieser Clip wurde mehr als 1.900.000 Mal aufgerufen. Offensichtlich bin ich nicht allein. Das brachte mich dazu, mich zu fragen, was in meinem Gehirn passiert, um diese Gefühle hervorzurufen. Dienen sie einem Zweck? Und wie viele andere Menschen teilen meine Fähigkeit, sich leicht in einen Zustand glückseliger Entspannung zu versetzen?

Das Phänomen wurde erstmals 2007 in einem Online-Forum mit dem Titel „seltsames Gefühl fühlt sich gut an“ bekannt. Es wurden viele Namen vorgeschlagen, insbesondere „Aufmerksamkeitsinduzierter Kopforgasmus“ – eine falsche Bezeichnung, da das Gefühl nicht so plötzlich und kurzlebig ist wie ein Orgasmus und sich von sexueller Erregung unterscheidet.

Der Begriff, der sich durchsetzte, wurde 2010 von der Cybersecurity-Expertin Jennifer Allen geprägt: „Autonome sensorische Meridianreaktion“ oder ASMR. Sie wollte einen Begriff finden, der die Schlüsselelemente dieses Gefühls beschreibt, aber auch wissenschaftlich klingt, damit es den Menschen nicht peinlich ist, darüber zu sprechen. Es hat geklappt: Diejenigen, die das Phänomen erleben, sind jetzt eine blühende Online-Gemeinschaft. Der ASMR-Subreddit beispielsweise hat rund 165 000 Abonnenten. Der Pharmakologe Craig Richard von der Shenandoah University in Virginia hat die Sensation populär gemacht und die Website ASMR University eingerichtet.

„Viele Leute sagten: ‚Wow, ich dachte, ich wäre der Einzige, der das erlebt'“

Die Wissenschaft begann dann aufzuholen. Die ersten Studien über ASMR erschienen 2014 mit Arbeiten von Emma Barratt und Nick Davis, beide damals an der Swansea University, Großbritannien. Barratt war eine Masterstudentin, die sich für Synästhesie interessierte: das Phänomen, bei dem die Sinne der Menschen verschmelzen, so dass sie Farben hören oder Töne sehen.

„Ein Freund sprach mich an und fragte, ob ASMR mit Synästhesie zu tun habe“, sagt Barratt. „Das war das erste Mal, dass ich davon hörte.“

Um mit der Untersuchung zu beginnen, baten sie und Davis Menschen in Online-ASMR-Communities, einen Fragebogen auszufüllen. Aus den 475 Antworten erfuhren sie, dass die Episoden ziemlich einheitlich waren: Sie wurden typischerweise als „ein kribbelndes Gefühl beschrieben, das im hinteren Teil der Kopfhaut beginnt und sich entlang der Wirbelsäule und in einigen Fällen bis zu den Schultern ausbreitet“.

Vier Auslöser waren am beliebtesten, jeder von ihnen wurde von mehr als der Hälfte der Befragten bevorzugt: Flüstern, persönliche Aufmerksamkeit, langsame Bewegungen und „scharfe Geräusche“ wie das Klopfen von Fingernägeln.

Barratt und Davis hatten die grundlegende Realität von ASMR festgestellt. Dennoch blieben viele Fragen unbeantwortet – etwa, wie viele Menschen ASMR erleben.

Die einzige Schätzung der Prävalenz stammt von Giulia Poerio von der Universität Sheffield, Großbritannien, die 2014 die Gäste einer öffentlichen neurowissenschaftlichen Veranstaltung befragte. Von 91 Personen hatten 53 ASMR erlebt, 15 hatten es nicht erlebt und 23 waren sich nicht sicher. Es handelt sich eindeutig nicht um eine Nischenempfindung, und sie scheint weitaus verbreiteter zu sein als Synästhesie, die nur von 4,4 Prozent der Menschen erlebt wird.

Die Antworten zeigten auch, wie missverstanden das Phänomen ist. „Viele Leute, die sagten, sie hätten ASMR, dachten entweder, jeder hätte es, oder sie dachten: ‚Wow, ich dachte, ich wäre die einzige Person, die es erlebt'“, sagt Poerio.

Es gibt auch einige Informationen darüber, wer es erlebt und wer nicht, dank zweier Studien aus dem Jahr 2017. Stephen Smith von der University of Winnipeg, Kanada, und seine Kollegen baten 290 Personen mit ASMR und 290 vergleichbare Personen ohne ASMR, einen Test auszufüllen, der die fünf wichtigsten Persönlichkeitsmerkmale maß. Menschen mit ASMR hatten höhere Werte bei Offenheit für Erfahrungen und Neurotizismus und niedrigere Werte bei Gewissenhaftigkeit, Extrovertiertheit und Verträglichkeit. Die zweite Studie bestätigte dies teilweise: Menschen mit ASMR wiesen hohe Werte für Offenheit für Erfahrungen und niedrige Werte für Gewissenhaftigkeit auf.

Es ist jedoch nicht klar, was das bedeutet, sagt Daniel Bor von der Universität Cambridge. „Es ist durchaus möglich, dass es eine zugrunde liegende Genetik gibt, die Menschen sowohl anfällig für ASMR als auch neurotisch macht“, oder die hohe Offenheit für Erfahrungen könnte einfach die Menschen widerspiegeln, die seltsam klingende Videos ausprobieren.

Es hilft auch nicht, dass noch niemand weiß, was ASMR eigentlich ist, obwohl es viele Ideen gibt. Sicher ist, dass es mehreren bekannten neurologischen Zuständen ähnelt. Barratt und Davis suchten nach einem Zusammenhang mit Synästhesie, fanden aber keinen signifikanten Unterschied in der Häufigkeit von Synästhesie bei Menschen mit und ohne ASMR-Erfahrung.

Sie verglichen es auch mit „Flow“: dem geistigen Zustand, in dem man sich voll und ganz auf eine Aufgabe konzentriert und diese sich fast automatisch anfühlt. Ihre Untersuchung ergab, dass Menschen, die eher einen Flow erleben, auch mehr ASMR-Auslöser haben. Aber jeder, der ASMR schon einmal erlebt hat, weiß, dass es sich nicht um Flow handelt: Es ist unscharf, fast tranceartig.

Ein vielversprechenderer Vergleich ist „Frisson“. Diese Empfindung ähnelt dem Frösteln mit Gänsehaut, wird aber durch eine emotionale Erfahrung wie starke Musik ausgelöst. Es wird manchmal auch als „musikalisches Frösteln“ bezeichnet. Berichten zufolge werden ASMR und Frisson oft verwechselt – aber bei ASMR fehlt das zitternde, elektrische Element. In einem Bericht aus dem Jahr 2016 heißt es, ASMR sei entspannend, während Frisson erregend sei. Vielleicht sind es zwei Enden eines Spektrums.

Was auch immer ASMR ist, es hat echte Auswirkungen. In einer im Juni veröffentlichten Studie überwachten Poerio und ihre Kollegen die Herzfrequenz und den Hautleitwert – ein Maß für die emotionale Erregung – von Menschen, während sie ASMR-Videos ansahen. Die Herzfrequenz aller Menschen verlangsamte sich, aber die Herzen derjenigen, die ASMR erlebten, verlangsamten sich stärker.

Das Team fand auch heraus, dass die Menschen mit ASMR einen erhöhten Hautleitwert hatten, was auf eine größere emotionale Erregung hinweist. „Wir hatten erwartet, eine Verringerung zu finden“, sagt Poerio. „Das könnte damit zusammenhängen, dass ASMR eine komplexe emotionale Erfahrung ist.“

Um das Phänomen wirklich zu verstehen, müssen wir jedoch wissen, was während ASMR im Gehirn vor sich geht. Im Jahr 2013 untersuchte ein Student namens Bryson Lochte am Dartmouth College in New Hampshire im Rahmen seiner Abschlussarbeit die Gehirne von Menschen, die ASMR erleben. Die Studie blieb jedoch jahrelang unveröffentlicht, während Lochte Medizin studierte.

Im Jahr 2016 scannten Smith und seine Kollegen mit funktioneller MRT die Gehirne von 11 Menschen, die ASMR erleben, und 11, die dies nicht tun, während sie sich hinlegten und nichts Bestimmtes taten. Das Team fand heraus, dass einige der Verbindungen in diesem Netzwerk bei Menschen, die ASMR erleben, schwächer und andere stärker sind.

„Das Gehirn funktioniert bei Menschen mit ASMR im Ruhezustand anders“, sagt Co-Autorin Jennifer Kornelsen von der University of Manitoba, Kanada. Sie meint, dass dies eine Erklärung für die Empfindung sein könnte: Die veränderte Konnektivität könnte „eine verminderte Fähigkeit oder Tendenz zur Hemmung sensorisch-emotionaler Erfahrungen“ widerspiegeln.

Bor ist jedoch nicht überzeugt. Er sagt, die Teilnehmer seien nicht nach ihrer Persönlichkeit ausgewählt worden. „Alle Effekte könnten auf Persönlichkeitsunterschiede zurückzuführen sein“, sagt er. „Es könnte nichts mit der ASMR-Eigenschaft zu tun haben.“

Kornelsen sagt, das Team habe inzwischen die Gehirne von Menschen gescannt, während sie ASMR erlebten, aber die Ergebnisse seien noch nicht veröffentlicht. Im Juni erschien jedoch endlich die Studie von Lochte, an der Richard als Co-Autor beteiligt war. Die Veröffentlichung stand unter einem schlechten Stern: Gegen einen anderen Autor, William Kelley, ebenfalls vom Dartmouth College, wurde wegen sexuellen Fehlverhaltens ermittelt, woraufhin er zurücktrat.

Lochte und seine Kollegen verwendeten funktionelle MRT, um die Gehirnaktivität von 10 ASMR-empfindlichen Personen zu überwachen, während sie sich Videos ansahen, die dieses Gefühl auslösten. Die Scans zeigten eine signifikante Aktivierung in Teilen des Gehirns, die mit Belohnung und emotionaler Erregung in Verbindung stehen. Ähnliche Muster wurden bei Frisson beobachtet, was darauf hindeutet, dass die beiden Empfindungen tatsächlich miteinander verbunden sind.

Es ist noch unklar, was all diese Befunde bedeuten, außer dass das Gehirn von Personen, die ASMR erleben, anders zu funktionieren scheint. Aber warum?

Es könnte sein, dass sich dieses Phänomen zu einem evolutionären Zweck entwickelt hat, sagt Davis, nicht zuletzt, weil es so oft durch persönliche Aufmerksamkeit ausgelöst wird. „Wenn man sich Menschenaffen bei der Körperpflege ansieht, vermute ich, dass sie so etwas wie ASMR empfinden“, sagt er. „Sie erhalten enge persönliche Aufmerksamkeit von einem anderen Affen. Ich denke, das ist ein lohnender Zustand“

Richard schlug 2014 etwas Ähnliches vor: dass ASMR neurologische Bahnen auslöst, die an der emotionalen Bindung beteiligt sind. In Übereinstimmung damit ergab die Studie von Lochte, dass die durch ASMR ausgelöste Hirnaktivierung derjenigen ähnelt, die bei Menschen und Tieren mit freundschaftlichem Verhalten zu beobachten ist. Die Probanden von Poerio berichteten auch über ein stärkeres Gefühl der sozialen Verbundenheit nach ASMR. Vielleicht ist es eine intensive Version des Gefühls, das wir alle haben, wenn sich geliebte Menschen um uns kümmern – und Videos können eine Abkürzung dorthin sein.

Echte Vorteile

Aber andere haben Zweifel und argumentieren, dass das Gehirn manchmal einfach seltsame Dinge tut. „Warum sollte ein visueller Reiz ein Kribbeln im Kopf verursachen?“, fragt Bor. „

Ungeachtet jeglicher Erklärung scheinen die Vorteile echt zu sein. Barratt hatte „wirklich nicht erwartet, dass ASMR therapeutisch anwendbar sein könnte“, aber sie und Davis fanden 2014 das Gegenteil heraus. „Die Menschen zeigten diese erstaunliche Stimmungsaufhellung während ASMR, aber auch, dass die Stimmungsaufhellung noch ein paar Stunden danach anhält“, sagt Davis. „Es macht dich glücklicher, wenn du es tust, und es hält dich glücklich.“

Außerdem zeigten diejenigen, die generell weniger glücklich waren, eine größere Veränderung. „Menschen, die ziemlich niedergeschlagen sind, nutzen ASMR, um ihre Stimmung zu verbessern“, sagt Davis. „Menschen mit chronischen Schmerzen nutzten es, ich will nicht sagen, um zu behandeln, aber zumindest, um von den Schmerzen abzulenken.“ Für diejenigen, die dazu in der Lage sind, kann ASMR eine einfache Möglichkeit sein, Schmerzen zu lindern und die Stimmung zu stabilisieren.

Poerios Studie vom Juni bestätigt dies. Eine niedrigere Herzfrequenz bedeutet, dass die Menschen weniger gestresst und entspannter sind. Wenn es um Schmerzlinderung geht, könnte es sein, dass die Empfindung von ASMR den Schmerz vorübergehend überwältigt oder ablenkt, oder dass Entspannung und verbesserte Stimmung bei den Schmerzen helfen. „Es zeigt, dass es einen physiologischen Nutzen gibt“, sagt sie. Die Herzfrequenz sank während ASMR um 3,1 Schläge pro Minute, was mit den Auswirkungen von musikinduzierter Entspannung bei Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen vergleichbar war. Es ist noch zu früh, aber „unsere Forschung würde die Idee unterstützen, dass es möglicherweise für therapeutische Zwecke genutzt werden könnte“, sagt sie.

Auch wenn ich immer noch nicht ganz verstehe, warum ich ASMR erlebe, habe ich das Gefühl, dass ich ein glückliches Händchen habe. Ich habe einen mentalen Trick, mit dem ich meine Stimmung auffangen kann, wenn ich mich schlecht fühle oder gestresst bin. In einer Welt, in der die Hölle los ist, ist das eine praktische Sache.

Dieser Artikel erschien im Druck unter der Überschrift „Brain tingles“

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