Die Mumifizierung ist natürlich am engsten mit dem alten Ägypten verbunden, aber sie ist ein vielfältiger und kulturell breit gefächerter Bestattungstrend. Hier sind einige Beispiele für ihre moderneren Erscheinungsformen – von der Selbstmumifizierung, einer brutalen Praxis, die erst in den 1960er Jahren in Japan ans Licht kam, bis hin zur traditionellen Einbalsamierung.

Faire Warnung: Die folgenden Bilder könnten für einige Leser verstörend sein. Schließlich geht es hier um die Konservierung menschlicher Körper.

Luang Pho Dang

KO SAMUI, THAILAND

Mönch Luang Pho Dang. (Foto: kai-uwe.fischer/CC BY-SA 3.0)

Als der buddhistische Mönch Luang Pho Dang seinen Tod nahen spürte, wies er seine Anhänger an, dass er eingeäschert werden möchte, falls sein Körper verwesen sollte. Andernfalls sollte er ausgestellt werden, in der Hoffnung, andere zu inspirieren, der buddhistischen Lebensweise zu folgen. Zum Glück für uns erwies sich Letzteres als sein Schicksal. Wie andere bemerkenswerte moderne Mumien starb auch Luang Pho Dang mitten in der Meditation. Seitdem befindet sich sein Körper auf einer gläsernen Aussichtsplattform im Kunaram-Tempel. Der Mönch bleibt im Lotussitz sitzen, und sein Körpergewebe zeigt für die Zeit, die seit seinem Tod verstrichen ist, einen bemerkenswerten Mangel an Verwesung.

Die Sonnenbrille ist allerdings eine neuere Entwicklung.

Dr. Gottfried Knoche und seine Mumien

CARACAS, VENEZUELA

Einheimische mit einer von Gottfried Knoche geschaffenen Mumie. (Foto: Unbekannt – Historic Tourism/Public Domain)

In der Mitte des 19. Jahrhunderts wanderte ein genialer Arzt namens Gottfried Knoche von Deutschland nach Venezuela aus und nahm eine Leidenschaft für die akkurate Konservierung von Toten mit.

Angetrieben von einem nahezu unbegrenzten Vorrat an nicht abgeholten Leichen aus dem Bürgerkrieg seiner Wahlheimat entwickelte Knoche eine einzigartige Einbalsamierungsflüssigkeit, die die scheinbar unerbittlichen Kräfte des Todes aufhalten sollte. Dieses „Mumifizierungsserum“ verhinderte die Verwesung des Fleisches, ohne dass die inneren Organe des Leichnams entfernt werden mussten – eine bahnbrechende Entdeckung für die damalige Zeit.

Knoche hatte offenbar ein Händchen dafür, den Tod vorherzusagen und die Auswirkungen der bereits Erkrankten abzuwenden. Als er das Kribbeln spürte, dass sich sein eigenes Leben dem Ende zuneigte, wies er Amelie, seine treue Krankenschwester, an, seinem (noch lebenden) Körper sein selbst hergestelltes Einbalsamierungsserum zu injizieren. Unmittelbar danach soll er sich in der Gruft seiner Familie eingeschlossen haben, um nie wieder gesehen zu werden.

Was auch immer sich danach auf dem Land seiner Familie an geheimen Handlungen ereignete, Amelie folgte ihm 1926 in ihr Grab. Obwohl Wissenschaftler, Morbidisten und Kopfgeldjäger seitdem sein Anwesen geplündert haben, sind nur wenige Spuren von Doktor Knoches makabren Experimenten ans Tageslicht gekommen. Gerüchten zufolge gibt es ein Foto, auf dem die Leichen seiner Mumien, darunter einige prominente Regierungsbeamte und Akademiker der damaligen Zeit, auf seinem Rasen verstreut sind, doch genaue Beweise sind schwer zu finden. Tatsächlich ist die beste Annäherung an Knoches ursprüngliches „Mumifizierungsserum“ trotz der besten Versuche moderner Experten nach wie vor ein ungenaues Gebräu auf der Basis von Aluminiumchlorid.

Jeremy Benthams Auto-Icon

LONDON, ENGLAND

(Foto: Matt Brown/CC BY 2.0)

Der Nützlichkeitsfanatiker Jeremy Bentham hatte für jedes Atom seines verstorbenen Körpers einen Plan, und seine treuen Freunde und Kollegen am University College London sorgten dafür, dass sein Wille genauestens befolgt wurde. Nach seinem Tod am 6. Juni 1832 wurde Benthams Körper zunächst im Rahmen einer öffentlichen Anatomievorlesung seziert. Dann wurden sein Skelett und sein Kopf in einem hölzernen Behälter aufbewahrt, bis seine Knochen wieder zusammengesetzt, mit Heu gepolstert und „in einen der schwarzen Anzüge gesteckt werden konnten, die ich gelegentlich trug.“

Er beschloss, dass sein Platz in der Ewigkeit kein anderer sein sollte als aufrecht sitzend in einem Stuhl in der Hauptlobby des südlichen Kreuzganges seiner geliebten Universität. Hier sitzt er 99,8 Prozent der Zeit. Natürlich benötigen auch die Verstorbenen gelegentlich einen Spaziergang; bei den 100- und 150-jährigen Jubiläen der Institution nimmt Bentham an der Sitzung des Ratskollegiums teil, wo er in den Aufzeichnungen lustigerweise als „anwesend, aber nicht stimmberechtigt“ aufgeführt wird.

Nur ein Element seines Plans ging schief: Ursprünglich hatte Bentham darum gebeten, dass sein Kopf einbalsamiert und seine Brille in sein Gesicht eingepflanzt wird, damit er seinem lebenden Ich am ähnlichsten ist. Leider entstellte ein schrecklicher Unfall bei der Konservierung seines Kopfes sein Gesicht. Aber das macht nichts! Ein Wachsabdruck wurde geformt und auf seinen Hals gesetzt, und das ziemlich perverse Original wurde zwischen seine Füße gelegt.

Elmer McCurdy: Die Spaßhaus-Mumie

GUTHRIE, OKLAHOMA

Triff die Spaßhaus-Mumie. (Foto: W.J. Boag/Public Domain)

Wie so manches Kind bestätigen wird, sind diese von Schaustellern durch das Land geschleppten Vergnügungsstätten furchterregend. Spricht man mit Erwachsenen in einem gewissen Alter, stimmen sie nicht nur zu, sondern liefern auch Argumente, warum das so ist. Der einzige Beweis, den man für ein solches Argument braucht, ist Elmer McCurdy, eine wahrgewordene urbane Legende.

Er wurde an der Grenze zwischen Kansas und Oklahoma von Sheriffs in einem Handgemenge erschossen, nachdem er Zugpassagiere um 46 Dollar und zwei Krüge Whiskey beraubt hatte, und sein Körper wurde einbalsamiert, während er darauf wartete, von einem Familienmitglied abgeholt zu werden. Wie sich herausstellte, war McCurdy so ein Dreckskerl gewesen, dass ihn niemand haben wollte, nicht einmal im Tod.

Zunächst wurde seine Leiche in einer Ecke des Gerichtsmedizinischen Büros aufgestapelt, wo Schaulustige die Mumie mit eigenen Augen sehen konnten. Schließlich gaben sich ein paar geschäftstüchtige Schausteller als entfernte Verwandte von McCurdy aus und verschleppten ihn an einen unbekannten Ort… bis er 1977 in einem Vergnügungspark in Long Beach, Kalifornien, auftauchte, wo er wer weiß wie lange als Requisite benutzt worden war. Seine Entdeckung wurde von einem unglücklichen Crewmitglied der Fernsehserie The Six Million Dollar Man gemacht, das die „Requisite“ aus einer Aufnahme entfernte, als der Arm der Mumie brach und einen echten menschlichen Knochen darunter zum Vorschein brachte.

Rosalia Lombardo

PALERMO, ITALIEN

Die Mumie des Kindes Rosalia Lombardo. (Foto: Maria lo sposo/Public Domain)

Die zweijährige Rosalia Lombardo ist die tragischste der hier gezeigten modernen Mumien. Als sie 1920 im Alter von zwei Jahren an einer Lungenentzündung starb, suchte Rosalias Vater einen renommierten Einbalsamierer, um ihren Körper für die Ewigkeit zu erhalten. Alfredo Salafias spezielles Mumifizierungsserum – Formalin, Alkohol, Glycerin, Salicylsäure und Zinksalze – blieb bis vor kurzem ein Geheimnis, obwohl seine Wirksamkeit nie angezweifelt wurde.

Als einer der letzten Körper, die jemals in die Kapuzinerkatakomben in Palermo, Italien, eingeliefert wurden, wird Rosalia nun schon seit fast hundert Jahren in einem Glassarg ausgestellt. Ihre Locken, Wimpern und ihr unvergleichliches Aussehen haben ihr den Namen „Dornröschen“ eingebracht.

Röntgenaufnahmen haben gezeigt, dass ihre inneren Organe bemerkenswert intakt geblieben sind, und erst in den letzten Jahren hat ihr Körper begonnen, Anzeichen von Verwesung zu zeigen. Daraufhin hielten es die Verantwortlichen für die Instandhaltung der Kapuzinerkatakomben für notwendig, Rosalias Originalsarg in einen hermetisch verschlossenen Glasbehälter zu stellen und ihn in einen trockeneren Teil der Anlage zu verlegen.

Dashi-Dorzho Itigilov

IVOLGINSKY DATSAN, SIBERIA

Der exhumierte Körper von Itigilov. (Foto: Unbekannter Autor/Fair Use)

Das nominelle Oberhaupt des buddhistischen Glaubens in Russland wusste, dass seine Zeit gekommen war. Wie es sich für einen Mann von solcher Frömmigkeit gehört, verließ Dashi-Dorzho Itigilov, der zwölfte Pandito Khambo Lama, diese Welt inmitten von Gesängen, um eine letzte Meditation mit seinen „Lamas“ zu teilen. Seine Anhänger legten ihn in einem Holzsarg genau so hin, wie er diese Welt verlassen hatte: im Lotussitz, in sein safranfarbenes Gewand gehüllt.

Das war 1927. Kurz darauf ging der Buddhismus im neu kommunistischen Russland den Weg aller Religionen, und Itigilov wurde in ewigem Frieden belassen … zumindest wurde dies den Regierungsbeamten vorgegaukelt. Der erstaunlich unberührte Zustand des Mönchs, der im Laufe von 50 Jahren zweimal exhumiert wurde, blieb unter dem Radar, bis die gesellschaftlichen Bedingungen günstiger waren. Erst 75 Jahre nach seinem Tod wurde Itigilovs Leichnam wieder der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Trotz des völligen Fehlens von Seidenpapier und Formaldehyd sind nur die Augen und die Nase des heiligen Mannes in schlechtem Zustand, da sie sich leicht in seine Nebenhöhlen zurückgezogen haben. Aber das Aussehen ist nicht alles, oder? Professor Viktor Swjagin, ein Experte des Föderalen Zentrums für Gerichtsmedizin, untersuchte 2004 Proben des „Kostbarsten Leichnams“ und kam zu dem Schluss, dass der Verfall seines Gewebes dem eines Menschen entsprach, der nur 36 Stunden zuvor gestorben war. Anhänger interpretieren seinen unglaublichen Zustand als Beweis dafür, dass er den höchsten Zustand der Leere erreicht hat, den der Buddhismus propagiert, während Pilger sein Antlitz aufsuchen, in der Hoffnung, dass es ihre tiefsten Leiden heilen wird.

Corky „Ra“ Nowells Summum

SALT LAKE CITY, UTAH

Die Summum Pyramide. (Foto: Summum/CC BY-SA 2.5)

Wenn es um Religionen geht, ist eines der frischesten Gesichter das von Summum, einem gnostischen, auf dem Christentum basierenden Glauben, der 1975 von Corky „Ra“ né Nowell gegründet wurde. Irgendwo zwischen Science-Fiction und New-Age-Mystizismus angesiedelt, predigt Summum den Wert der Mumifizierung der Toten, damit a) die Seele reibungsloser aus diesem Leben in das nächste übergehen kann und b) für das Klonen vorbereitet ist, wenn die Wissenschaft ihren Glauben einholt.

Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 2008 war Nowell der erste Mensch, der sich den fast 1.000 Arbeitsstunden unterzog, die erforderlich sind, um den Status einer modernen Mumie zu erreichen. Zur Vorbereitung hatte Nowell ein „spirituelles Testament“ verfasst, das während der 77 Tage, die sein Körper in Summums spezieller Mumifizierungsflüssigkeit eingetaucht war, rezitiert werden sollte. Bis heute ist sein goldener Sarg in der gemeinsamen Pyramiden- und Weinkeller-Zentrale von Summum für Besucher ausgestellt.

In finanzieller Hinsicht hat die Kirche beschlossen, dass der beste Weg, um in diesen wirtschaftlich schwierigen Zeiten über die Runden zu kommen, darin besteht, aufgeschlossenen Nichtgläubigen ihre spezielle Art der Mumifizierung anzubieten. Folglich können Tierliebhaber (wie Sie, lieber Leser!) jetzt ihre Gefährten darauf vorbereiten, sie an der Schwelle des Jenseits zu treffen.