Der Tod von Königin Victoria am 22. Januar 1901 beendet eine Ära, in der die meisten ihrer britischen Untertanen keine andere Monarchin kannten. Während ihrer 63-jährigen Regierungszeit wuchs ein Reich heran, über dem die Sonne nie unterging. Victoria gab der englischen Monarchie ihre Würde zurück und sicherte ihr Überleben als zeremonielle politische Institution.
Die 1819 geborene Monarchin bestieg den Thron nach dem Tod ihres Onkels, König Wilhelm IV, im Jahr 1837. Als junge Frau, die den Thron bestieg, beschrieb ihr zukünftiger Ehemann sie „als eine Frau, deren extremer Eigensinn ständig im Krieg mit ihrer guten Natur stand.“ Ihr erster Premierminister, Lord Melbourne, wurde ihr enger Freund und Berater, und es gelang ihr, seine Ablösung durch den Tory-Führer Sir Robert Peel im Jahr 1839 zu verhindern. Zwei Jahre später ergab sich jedoch bei einer Wahl eine Tory-Mehrheit im Unterhaus, und Victoria war gezwungen, Peel als Premierminister zu akzeptieren. Nie wieder würde sie sich so direkt in die Politik des demokratischen Großbritanniens einmischen.
Im Jahr 1839 besuchte ihr Cousin Albert, ein deutscher Prinz, den englischen Hof in Windsor, und Victoria machte ihm fünf Tage nach seiner Ankunft einen Antrag. Prinz Albert nahm an, und im Februar 1840 heirateten sie. Er wurde bald zum bestimmenden Faktor in Victorias Leben und diente ihr als Privatsekretär. Zu seinen größten Errungenschaften als königlicher Gemahl gehörte die Organisation der Weltausstellung von 1851, der ersten Weltausstellung, im Londoner Crystal Palace. Er lenkte auch ihre Unterstützung von den Whigs zu den konservativen Tories; später war sie eine lautstarke Anhängerin von Benjamin Disraeli, dem Führer der Konservativen Partei.
Victoria und Albert bauten königliche Residenzen in Osborne House auf der Isle of Wight und auf Schloss Balmoral in Schottland und entfernten sich zunehmend von London. Sie bekamen neun Kinder, darunter Victoria, die spätere Kaiserin von Deutschland, und den Prinzen von Wales, den späteren König Edward VII. Im Jahr 1861 starb Albert, und Victoria war so betrübt, dass sie sich drei Jahre lang nicht in der Öffentlichkeit zeigte. Sie kam nie ganz über den Verlust hinweg und ließ ihre Dienstmädchen bis an ihr Lebensende jeden Abend Alberts Kleidung für den nächsten Tag bereitlegen und morgens das Wasser im Waschbecken seines Zimmers austauschen.
Disraeli lockte sie aus ihrer Zurückgezogenheit heraus, und sie war beeindruckt von seinen Bemühungen, das britische Empire zu stärken und zu erweitern. 1876 ließ er sie zur „Kaiserin von Indien“ ernennen, ein Titel, der ihr gefiel und sie zu einem Symbol der imperialen Einheit machte. In den letzten Jahrzehnten ihres Lebens nahm ihre Popularität, die während ihrer langen öffentlichen Abwesenheit gelitten hatte, stark zu. Sie hat die sozialen und technischen Fortschritte des 19. Jahrhunderts nie begrüßt, sondern die Veränderungen akzeptiert und hart daran gearbeitet, ihre zeremoniellen Pflichten als Staatsoberhaupt zu erfüllen. Als sie starb, hatte sie 37 überlebende Urenkel, deren Heiraten mit anderen Monarchien ihr den Namen „Großmutter Europas“ einbrachten.
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