SAN DIEGO, Kalifornien.Eine neue Art gefiederter Dinosaurier wurde in China entdeckt und von amerikanischen und chinesischen Autoren beschrieben und heute in der Fachzeitschrift The Anatomical Record veröffentlicht.

Das einzigartige Exemplar bietet einen Einblick in das Leben auf der Erde vor 120 Millionen Jahren. In dem Fossil sind Federn und Knochen erhalten, die neue Informationen darüber liefern, wie Dinosaurier wuchsen und wie sie sich von Vögeln unterschieden.

„Der neue Dinosaurier passt in eine unglaubliche Reihe von gefiederten, geflügelten Tieren, die eng mit dem Ursprung der Vögel verwandt sind“, sagte Dr. Ashley Poust, der die Exemplare während seiner Studienzeit an der Montana State University und während seiner Zeit als Doktorand an der University of California, Berkeley, analysierte. Poust ist jetzt Postdoktorand am San Diego Natural History Museum.

„Das Studium von Exemplaren wie diesem zeigt uns nicht nur die manchmal überraschenden Wege, die das Leben in der Antike genommen hat, sondern erlaubt uns auch, Ideen darüber zu testen, wie wichtige Merkmale von Vögeln, einschließlich des Fluges, in der fernen Vergangenheit entstanden sind.“

Die Wissenschaftler gaben dem Dinosaurier den Namen Wulong bohaiensis. Wulong ist chinesisch für „der tanzende Drache“ und bezieht sich auf die Position des schön gegliederten Exemplars.

Über die Entdeckung

Das Exemplar wurde vor mehr als einem Jahrzehnt von einem Bauern in China in der fossilreichen Provinz Jehol gefunden und befindet sich seitdem in der Sammlung des Dalian Natural History Museum in Liaoning, einer nordöstlichen chinesischen Provinz, die an Nordkorea und das Gelbe Meer grenzt. Die Skelettknochen wurden von Poust zusammen mit seinem Berater Dr. David Varricchio von der Montana State University analysiert, als Poust dort Student war.

Größer als eine gewöhnliche Krähe und kleiner als ein Rabe, aber mit einem langen, knochigen Schwanz, der seine Länge verdoppelt hätte, hatte Wulong bohaiensis ein schmales Gesicht voller scharfer Zähne. Seine Knochen waren dünn und klein, und das Tier war mit Federn bedeckt, einschließlich einer flügelartigen Anordnung an Armen und Beinen und zwei langen Federn am Ende seines Schwanzes.

Dieses Tier ist einer der frühesten Verwandten von Velociraptor, dem berühmten dromaeosauriden Theropoden-Dinosaurier, der vor etwa 75 Millionen Jahren lebte. Wulongs nächster bekannter Verwandter wäre Microraptor gewesen, eine Gattung kleiner, vierflügeliger Paravian-Dinosaurier.

Die Entdeckung ist nicht nur deshalb von Bedeutung, weil sie einen Dinosaurier beschreibt, der für die Wissenschaft neu ist, sondern auch, weil sie eine Verbindung zwischen Vögeln und Dinosauriern zeigt.

„Das Exemplar hat Federn an den Gliedmaßen und am Schwanz, die wir mit erwachsenen Vögeln in Verbindung bringen, aber es hatte andere Merkmale, die uns vermuten ließen, dass es ein Jungtier war“, sagte Poust. Um diesen Widerspruch zu verstehen, schnitten die Wissenschaftler mehrere Knochen des neuen Dinosauriers auf, um sie unter dem Mikroskop zu untersuchen. Diese Technik, die so genannte Knochenhistologie, wird immer mehr zu einem festen Bestandteil des paläontologischen Instrumentariums, aber es ist manchmal immer noch schwierig, Museen davon zu überzeugen, dass ein Forscher einen Teil eines schönen Skeletts entfernen darf. „Glücklicherweise waren unsere Mitautoren am Dalian Natural History Museum sehr vorausschauend und erlaubten uns, diese Techniken nicht nur bei Wulong anzuwenden, sondern auch bei einem anderen Dinosaurier, einem nahen Verwandten, der erwachsener aussah und Sinornithosaurus hieß.“

Die Knochen zeigten, dass der neue Dinosaurier ein Jungtier war. Das bedeutet, dass zumindest einige Dinosaurier sehr reif aussehende Federn bekamen, lange bevor sie mit ihrem Wachstum fertig waren. Vögel wachsen sehr schnell heran und bekommen oft erst dann ihr erwachsenes Federkleid, wenn sie bereits ausgewachsen sind. Vorzeigefedern, insbesondere solche, die zur Paarung verwendet werden, werden besonders spät angelegt. Und doch gab es hier einen unreifen Dinosaurier mit zwei langen Federn, die über die Schwanzspitze hinausragten.

„Entweder brauchten die jungen Dinosaurier diese Schwanzfedern für eine Funktion, von der wir nichts wissen, oder sie ließen ihre Federn ganz anders wachsen als die meisten lebenden Vögel“, erklärte Poust.

Eine weitere Überraschung bot der zweite Dinosaurier, den die Wissenschaftler untersuchten: Sinornithosaurus war auch noch nicht fertig mit dem Wachstum. Das Knochengewebe stammte von einem aktiv wachsenden Tier, und es fehlte ein externes Grundsystem: eine Struktur an der Außenseite des Knochens, die Wirbeltiere bilden, wenn sie ihre volle Größe erreicht haben. „Hier war ein großes Tier mit Knochen, die wie die eines Erwachsenen aussahen: Wir dachten, dass es ausgewachsen sein würde, aber die Histologie bewies, dass diese Annahme falsch war. Es war älter als Wulong, scheint aber noch im Wachstum gewesen zu sein. Forscher müssen bei der Bestimmung, ob ein Exemplar erwachsen ist oder nicht, sehr vorsichtig sein. Bis wir mehr wissen, ist die Histologie die zuverlässigste Methode.“

Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen sagt Poust, dass es noch viel mehr über Dinosaurier zu lernen gibt.

„Wir sprechen hier von Tieren, die vor doppelt so langer Zeit wie T. rex gelebt haben, daher ist es ziemlich erstaunlich, wie gut sie erhalten sind. Es ist wirklich sehr aufregend, zum ersten Mal einen Blick in das Innere dieser Tiere zu werfen.“

Über die Jehol-Biota

Das Gebiet, in dem das Exemplar gefunden wurde, ist eine der reichsten Fossillagerstätten der Welt. Die Jehol-Biota ist bekannt für die unglaubliche Vielfalt an Tieren, die zu dieser Zeit lebten. Es ist auch eine der frühesten vogelreichen Umgebungen, in der Vögel, vogelähnliche Dinosaurier und Pterosaurier denselben Lebensraum teilten.

„An diesen alten Seen wurde viel geflogen, geglitten und geflattert“, sagt Poust. „Je mehr wir über die Vielfalt dieser kleinen Tiere herausfinden, desto interessanter wird es, wie sie alle in das Ökosystem gepasst haben könnten.“ Zur gleichen Zeit fanden in der frühen Kreidezeit weitere wichtige Veränderungen statt, darunter die Ausbreitung blühender Pflanzen. „Es war eine fremde Welt, aber mit einigen der frühesten Federn und Blumen wäre es eine schöne Welt gewesen.“

Fünf Autoren trugen zu dem Manuskript bei, das am 15. Januar in The Anatomical Record veröffentlicht werden soll: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; Dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Über das San Diego Natural History Museum

Das San Diego Natural History Museum (The Nat) ist die zweitälteste wissenschaftliche Einrichtung in Kalifornien und die drittälteste westlich des Mississippi. Das Museum wurde 1874 von einer kleinen Gruppe von Wissenschaftlern gegründet und hat sich zum Ziel gesetzt, die natürliche Welt durch Forschung, Bildung und Ausstellungen zu interpretieren, das Verständnis für die Evolution und die Vielfalt Südkaliforniens und der Halbinsel Baja California in Mexiko zu fördern und alle Menschen zu einem respektvollen Umgang mit der Umwelt anzuregen. Das Museum befindet sich in 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 im Balboa Park. Weitere Informationen erhalten Sie unter der Telefonnummer 877.946.7797 oder auf sdnat.org. Folgen Sie The Nat auf Twitter und Instagram und beteiligen Sie sich an der Diskussion auf Facebook.