In dem Science-Fiction-Film Eternal Sunshine of the Spotless Mind aus dem Jahr 2004 beendet ein Paar seine stürmische Romanze mit einer bizarren Lösung: Sie bezahlen eine Firma namens Lacuna, Inc. dafür, dass sie im Schlaf alle Erinnerungen an ihre Beziehung aus ihren Gehirnen löschen.

Als der Film herauskam, war die Prämisse reine Fantasie. Aber eine Gruppe von Neurowissenschaftlern vom MIT und anderen Instituten hat kürzlich ein Medikament gefunden, das uns eines Tages helfen könnte, traumatische Erinnerungen in der realen Welt zu verdrängen.

Das Medikament, ein Histon-Deacetylase-Inhibitor (HDACi), greift in eine der Methoden ein, mit denen die Gehirnzellen Erinnerungen aufzeichnen, indem es Proteine, so genannte Histone, präzise auf bestimmten Abschnitten der DNA platziert und so die Expression von Genen beeinflusst. Es besteht die Hoffnung, dass Ärzte auf der Grundlage dieses Prinzips eines Tages Medikamente verschreiben könnten, die bei der Behandlung der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) helfen.

Gegenwärtig wird bei PTBS in der Regel eine Expositionstherapie angewandt, bei der der Patient eine traumatische Erinnerung gedanklich noch einmal durchlebt, in der Hoffnung, die damit verbundenen Ängste zu überwinden. Aber „die Möglichkeiten zur Behandlung von PTBS sind sehr begrenzt. Es gibt keine wirklich guten Medikamente, und die expositionsbasierte Psychotherapie ist bei älteren Erinnerungen oft unwirksam“, sagt Li-Huei Tsai, der Hauptautor einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Cell veröffentlicht wurde. „Diese Studie deutet darauf hin, dass die Mainuplizierung von Histon-basierten Mechanismen, die am Gedächtnis beteiligt sind, eine ernsthafte Untersuchung verdient und eines Tages bei Patienten angewandt werden könnte.“

Bei der Expositionstherapie werden Reize, die mit einer traumatischen Erinnerung verbunden sind, in der Regel absichtlich wieder erlebt, in der Hoffnung, die ursprüngliche Erinnerung durch eine neue, harmlose zu ersetzen. Ein Kriegsveteran, der an einer PTBS leidet, könnte beispielsweise eine Virtual-Reality-Brille aufsetzen, die ein traumatisches Kriegserlebnis darstellt, und sich dabei bewusst sein, dass er oder sie sich in der Praxis eines Therapeuten in Sicherheit befindet.

Bei relativ jungen Erinnerungen hat sich dies als relativ wirksam erwiesen, was zum Teil auf die natürliche Neuroplastizität des Gehirns zurückzuführen ist, die es ihm ermöglicht, Assoziationen zu ersetzen. Nach einem Zeitraum von mehreren Jahren scheinen sich alte Erinnerungen jedoch zu verfestigen und können nicht mehr durch neue ersetzt werden.

Interessanterweise wurde dasselbe Muster bei Mäusen beobachtet, und die Verwendung eines HDACi scheint eine Möglichkeit zu sein, die Schlüsselphase der Neuroplastizität zu verlängern, was, wenn es auf den Menschen übertragen werden kann, die Zeitspanne, in der die Expositionstherapie wirksam ist, drastisch verlängern könnte.

Diese Wirkung auf die Neuroplastizität wiesen die Forscher in Versuchen nach, bei denen Mäuse kurz nach dem Hören eines lauten Tons einem kurzen Elektroschock ausgesetzt wurden, der sie dazu zwang, den Ton mit einem traumatischen Ereignis zu assoziieren. Wenn die Mäuse einen Tag später denselben Ton hören, ohne geschockt worden zu sein, sind sie normalerweise in der Lage, die alte Erinnerung durch die neue zu ersetzen, und erstarren nicht mehr vor Angst, wenn sie den Ton erneut hören. Wenn jedoch ein Monat vergeht, bevor sie das Geräusch erneut hören, wird die Assoziation zwischen Geräusch und Schmerz mental zementiert und dauerhaft.

Als die Forscher die Aktivitäten auf molekularer Ebene untersuchten, stellten sie fest, dass die Aktivität der Histonproteine auf der DNA eine Schlüsselrolle bei der Neuroplastizität spielt, die es ermöglicht, dass die Exposition gegenüber dem Geräusch ohne Schock die jüngsten traumatischen Erinnerungen verdrängt und sie durch neue ersetzt. Dies brachte die Forscher auf die Idee, ein Medikament wie HDACi (das derzeit in der Krebsforschung eingesetzt wird) zu verwenden, um die Neuroplastizität älterer Erinnerungen künstlich zu erhöhen, indem die Art und Weise verändert wird, wie sich Histonproteine an die DNA anlagern.

Um dies zu erreichen, setzten sie Mäuse der gleichen Ton-Schock-Behandlung aus, warteten etwa einen Monat, ohne den Ton zu spielen, injizierten ihnen dann ein HDACi und versuchten, die Erinnerung mit der gleichen Expositionsbehandlung wie zuvor zu verdrängen. Dieses Mal funktionierte es. Die Mäuse erstarrten nicht vor Angst, wenn sie den Ton hörten. Auf zellulärer Ebene beobachteten die Forscher die gleichen Muster, die normalerweise nur dann auftraten, wenn eintägige Erinnerungen ersetzt wurden.

Natürlich sind Menschen keine Mäuse, aber frühere Forschungen haben gezeigt, dass die gleichen Prinzipien in Bezug auf die Neuroplastizität für die Expositionstherapie bei beiden Spezies zu gelten scheinen. Deshalb vermuten die Forscher, dass die Kombination eines HDACi mit einer konventionellen Re-Expositions-Therapie eines Tages ein Weg sein könnte, um den Einfluss älterer traumatischer Erinnerungen bei Menschen, die an PTBS leiden, zu schwächen und sie durch neue, angstfreie Erinnerungen zu ersetzen.

„Anhaltende ängstliche Erinnerungen sind ein sehr relevantes Problem in unserer Gesellschaft. Viele Menschen leiden unter der Unfähigkeit, sehr traumatische Ereignisse in ihrem Leben zu verdrängen“, sagt Tsai. „Die Kombination dieser Art von Behandlung mit einer expositionsbasierten Psychotherapie könnte eine Option für sie sein.“

Es gibt noch eine ganze Reihe von Hürden zu überwinden, bevor dies möglich ist. Die MIT-Forscher – Neurowissenschaftler, die in einem rasch aufkommenden Bereich namens Epigenetik arbeiten, der sich mit der Regulierung der Genexpression befasst – versuchen, grundlegende Fragen darüber zu beantworten, wie das Gehirn Erinnerungen kodiert. Sie sind keine Forscher, die Medikamente entwickeln, so dass es wahrscheinlich ein anderes Team sein wird, das die Forschung vorantreibt, und es wäre zunächst notwendig zu beweisen, dass diese Art von neuartigem Ansatz für den Menschen sicher ist.

Aber es ist erwähnenswert, dass die Forscher den natürlichen Vergessensprozess der Mäuse verlängerten, indem sie den Mäusen erlaubten, eine traumatische Erinnerung einen Monat – und nicht nur einen Tag – nachdem sie entstanden war, zu ersetzen. Das ist nicht so radikal wie Lacuna, Inc., das Erinnerungen à la „Eternal Sunshine“ auf magische Weise löscht, aber es ähnelt auch viel mehr den Prozessen, die bereits im Gehirn ablaufen, und ist daher eine viel realistischere zukünftige Behandlung.