Q: Was erhält man, wenn man einen Bleistift, einen Mint Julep und einen Mann, der mit dem Status quo unzufrieden ist, kombiniert?
A: Den modernen Trinkhalm.

Abgesehen davon, dass es sich um einen Witz handelt, der sich nie durchsetzen wird, ist dies eine genaue Beschreibung der Geburt des Strohhalms, wie wir ihn heute kennen. Seitdem haben sich die Strohhalme regelrecht radikalisiert.

„Es gibt ständig neue Erfindungen“, sagt Lynn Dyer, Präsidentin des Food Service Packaging Institute, das eine Reihe von Trinkhalmherstellern vertritt. Ein Beispiel ist der Slurpee-Strohhalm, ein dicker Strohhalm, dessen Unterseite zum Aufschöpfen des Slush-Getränks konzipiert wurde: „Irgendjemand hat sich gedacht: ‚Oh, weißt du was, ich möchte einen Löffel – nein, ich möchte einen Strohhalm! Hey, lass uns etwas machen, das beides ist.'“

Als Strohhalme noch Strohhalme waren
Jahrzehnte bevor Omar Knedlik den Slurpee erfand – in den 1880er Jahren – trank Marvin Stone, ein Einwohner von Washington, D.C., einen Mint Julep mit dem, was damals der Standard für Strohhalme war: einem Roggenhalm. Stone hasste die körnigen Rückstände, die der Strohhalm in seinem Getränk hinterließ, als er sich auflöste, so das Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation der Smithsonian Institution. Also baute er seine eigene Trinkhilfe, indem er Papierstreifen um einen Bleistift wickelte. Nachdem er das Schreibgerät entfernt hatte, klebte er die Papierstreifen zusammen. Damit war der moderne Trinkhalm geboren.

Stone verwendete anschließend paraffinbeschichtetes Manilapapier, um die Haltbarkeit zu verbessern, und ließ sich sein Design 1888 patentieren.

Die nächste große Verbesserung der Trinkhalme fand über 40 Jahre später in San Francisco statt. Joseph B. Friedman, der seine kleine Tochter beobachtete, wie sie sich abmühte, einen großen Milchshake durch einen geraden Strohhalm zu trinken, setzte eine Schraube in einen geraden Strohhalm ein, wickelte Zahnseide um die Rippen und entfernte die Schraube, so das Smithsonian, in dem seine Unterlagen aufbewahrt werden. Dieser Strohhalm der Zukunft, der flexible oder „biegsame“ Strohhalm, wurde 1937 patentiert.

Papier oder Plastik?
Bis in die frühen 1960er Jahre beherrschten Strohhalme aus Papier den Markt. Aber Plastikstrohhalme, die ein haltbareres Trinkerlebnis boten, waren ihnen dicht auf den Fersen.
„Der Papierstrohhalm erlebte in den 1960er und 1970er Jahren einen langsamen Tod“, sagt David Rhodes, Manager von Aardvark Paper Drinking Straws, einem Hersteller von Papierstrohhalmen, der seine Wurzeln auf Stones Originalprodukt zurückführt. „Mitte der siebziger Jahre waren alle weg.“

Die neue Ära der Plastikstrohhalme brachte die Möglichkeit neuer Strohhalm-Innovationen mit sich – und eine amerikanische Ikone: den Krazy Straw.

Aufzeichnungen aus der Zeit vor dem Internet geben keinen genauen Aufschluss über den Zeitpunkt der Erfindung, aber soweit Fun-Time International, der derzeitige Hersteller von Krazy Straws, weiß, wurden die Strohhalme 1961 erstmals in Massenproduktion hergestellt. Das Original war ein Unfall, ein Fehler eines Glasbläsers, der höchstwahrscheinlich in Ohio in den 1940er Jahren oder davor gemacht wurde. Kinder, die das zusammengeballte Glasröhrchen in die Hände bekamen, erkannten sein Potenzial. „Sie fanden es toll und fingen an, daraus zu trinken“, sagt Erik Lipson, Inhaber von Fun-Time International. Aus offensichtlichen Sicherheitsgründen hat sich das Unternehmen bei der Markteinführung für Kunststoff und nicht für Glas entschieden.

Lipson kam durch seine eigene Trinkhalm-Innovation zu Krazy Straws: Crazy Glasses-Trinkhalme, ein Trinkhalmsystem, das man im Gesicht tragen kann („Man könnte sie wahrscheinlich Krazier Straws nennen“, sagt er). Lipson, ein Mathematikstudent am Vassar College, hatte eine Vision für ein neues Trinkhalmerlebnis, aber keinen technischen Hintergrund. In den Wochen nach seinem Abschluss 1984 experimentierte er im Haus seiner Eltern mit verschiedenen Möglichkeiten, einen Kunststoffstab um eine handgefertigte Schablone zu biegen, um die Brillenform zu erzeugen. Schließlich gelang es ihm, mit einem langsamen Siphon mit kochendem Wasser zu arbeiten.

Seine Strohhalmgläser waren ein Riesenerfolg. Aber Lipson, dem das Unternehmen jetzt gehört, hat nicht aufgehört. Er schätzt, dass er in den letzten drei Jahrzehnten über 100 Patente für Trinkhalm-Designs angemeldet hat. Nicht alle seine Strohhalm-Ideen fanden Anklang. Der „Mixinator“, bei dem ein Schnapsglas am Krazy Straw befestigt wird, und ein Strohhalm zur Weinbelüftung gehören zu denen, die die Kunden nicht anzogen.

„Mein Patentanwalt hat mir gesagt, dass ich die dritthöchste Anzahl von Patenten in den USA habe, die einer Einzelperson erteilt wurden – hinter Thomas Edison“, sagt er.

Heute ist Lipson am meisten von den kundenspezifischen Namensstrohhalmen begeistert, die sein Unternehmen anbietet. Die größte Herausforderung sind Buchstaben mit Spitzen, wie die Buchstaben „m“, „w“ und „i“.

„Wenn man einmal Namenshalme machen kann, kann man alle Halme machen“, sagt er. „

Es kommt darauf an, was drin ist
Andere Strohhalm-Innovatoren haben sich nicht auf die Form des Strohhalms konzentriert, sondern auf das, was in ihm steckt. Der Magic Straw, der 2010 auf den Markt kam, enthält „Geschmackskügelchen“, die sich auflösen, wenn Flüssigkeit hindurchfließt, und so ein Getränk mit Schokoladen-, Erdbeer- oder sogar Bananencreme-Geschmack erzeugen (Milch ist die vorgeschlagene Flüssigkeit). Es handelt sich um eine moderne Variante eines früheren Strohhalms, des Flav-R Straw, der in den 1950er Jahren verkauft wurde und einen Filter enthielt, der Milch aromatisierte, während sie hindurchlief.

„Sie waren einfach nicht in der Lage, das Produkt so zu gestalten, dass es gut funktionierte“, sagt Paul Henson, der Geschäftsführer von Diversified Flavor, der die Herstellung von Got Milk?Milchstrohhalme mit Geschmack überwacht (die ursprüngliche Magic Straw-Reihe wird derzeit in Got Milk? und eine separate Reihe von Milk Magic-Strohhalmen mit Geschmack aufgeteilt). „Aber alle waren von dem Konzept begeistert. Schon in den 1950er Jahren wusste man, dass ein Strohhalm mit Geschmack den Kindern wahrscheinlich gefallen würde.“

Als Nächstes, so Henson, wolle man die Strohhalme funktioneller und für Eltern attraktiver machen, indem man Dinge wie Multivitamine hinzufüge.

Aber warum die Flüssigkeit wechseln, wenn man den Strohhalm wechseln kann? Kellogg’s führte 2007 eine Reihe von Getreidestrohhalmen ein. Die Idee war, Milch durch einen großen, schlauchförmigen Froot Loop, Apple Jack oder Cocoa Krispie zu trinken. Die Kritiken waren unfreundlich, und die Produkte scheinen nicht mehr erhältlich zu sein.

„Leider fristen die Müslistrohhalme ein paradoxes Dasein; der Mensch kann nicht gleichzeitig essen und trinken“, bemerkt The Impulsive Buy, eine Website, die Konsumgüter bewertet.

Das Comeback des Papierstrohhalms
Papierstrohhalme hingegen sind noch nicht bereit, den Strohhalmfriedhof zu betreten. Vor acht Jahren beschloss Aardvark Paper Drinking Straws, einen „modernen“ Papierstrohhalm zu entwickeln, der seine Vorgänger übertrifft. (Dies ist NICHT der Papierstrohhalm Ihres Großvaters“, heißt es auf der Website.) Aardvark hat über ein Jahr lang mit Materialwissenschaftlern, Lieferanten und sogar einem Papierchemiker zusammengearbeitet, um die Kombination aus Papier und Klebstoff zu verbessern und die Haltbarkeit des Strohhalms in Flüssigkeiten zu erhöhen, ohne dass sich der Strohhalm auf einer Mülldeponie abbauen lässt. Dieses moderne Papierstroh hat wenig Ähnlichkeit mit seinen Vorgängern aus der Mitte des 20. Jahrhunderts.

„Diese Papiere und Klebstoffe gab es damals noch nicht“, sagt Rhodes. „

Das wiedererwachende nationale Interesse an Umweltfreundlichkeit ebnete den Weg für ein Revival der Papierstrohhalme, aber es war vor allem eine technologische Entwicklung, die die Papierstrohhalme wieder ins Rampenlicht rückte, sagt Rhodes.

„Der Katalysator, der die Sache wirklich ins Rollen brachte, war, als wir die Möglichkeit fanden, den Papierstrohhalm zu bedrucken – um ihn zu einem lustigen, lebendigen Gegenstand zu machen“, sagt er.

Die Reise war nicht einfach: Druckfarben, die nicht ausbluten, sind nicht leicht zu bekommen – und eine FDA-Zulassung auch nicht. Aber Papierstrohhalme hatten schließlich einen Vorteil gegenüber ihren Plastiknachfolgern: „Es ist sehr schwierig, einen Plastikstrohhalm zu bedrucken“, sagt Rhodes.

Es ist noch ein weiter Weg bis zur Dominanz auf dem 3 Milliarden Dollar schweren Weltmarkt für Trinkhalme. Laut Rhodes machen Plastikstrohhalme 99 Prozent dieses Marktes aus, während Papier, Glas und Metall das restliche Prozent ausmachen. Papierstrohhalme sind in den letzten fünf Jahren von fast null Prozent des Marktes auf fast ein Prozent angewachsen.

Der Preis ist jedoch nach wie vor ein Hindernis für die Marktbeherrschung durch etwas anderes als Plastikstrohhalme. Die Amerikaner verbrauchen jeden Tag 500 Millionen Trinkhalme, und die Kosten für die Versorgung damit summieren sich.

„Immer wenn es sich um einen Artikel mit hohem Volumen handelt, ist er sehr preisempfindlich“, sagt Rhodes. „

Ein Restaurant wie Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, ein kleines, nur an Wochentagen geöffnetes Mittagsrestaurant in Portland, Oregon, verbraucht nach Schätzungen von Jeffery Reiter, dem Chefkoch und Besitzer, täglich 100 dieser Strohhalme. Das sind Strohhalme im Wert von 10 Dollar. Reiter hat erwogen, von den einfachen kirschroten Strohhalmen aus der Gastronomie auf die retro-aussehenden und teureren gestreiften Strohhalme aus Wachspapier umzusteigen, sagt aber in einer E-Mail, dass die Kosten für die Getränke im Moment die Priorität sind.

Strohhalme sind heutzutage nicht mehr nur Spiel und Spaß; sie werden auch eingesetzt, um dringende globale Probleme zu lösen. Das Schweizer Unternehmen Vestergaard Frandsen führte 2005 den schadstofffilternden LifeStraw mit der Absicht ein, überall auf der Welt für sicheres Trinkwasser zu sorgen. Und manchmal werden sie auch eingesetzt, um Probleme zu lösen, die näher an der Heimat liegen: Das in Boston ansässige Unternehmen DrinkSavvy startete 2012 eine Crowdfunding-Kampagne, um die Entwicklung eines Trinkhalms zu finanzieren, der seine Farbe ändert, um das Vorhandensein von Vergewaltigungsdrogen in einem Getränk anzuzeigen.

Wie geht es mit dem bescheidenen Strohhalm weiter?
„Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Welt, in der ich lebe, jemals ohne Strohhalme sein wird“, sagt Henson von Diversified Flavor. „Wenn wir weiterhin Dinge mit Strohhalmen machen können, die Spaß machen, ist das großartig. Und ich denke, irgendjemand wird immer eine Idee haben.“