ETA ist eines der bekanntesten und mächtigsten Unternehmen in der modernen Uhrenindustrie. Es ist der größte Uhrwerkhersteller der Schweiz, und unzählige kleine und große Marken verlassen sich auf die Produkte des Unternehmens. Ihre Geschichte hat, wie wir noch erfahren werden, die heutige Uhrenindustrie geprägt. Doch trotz ihrer früheren und heutigen Rolle in der Uhrenindustrie bleibt die ETA für viele eine relativ unbekannte Manufaktur, oder schlimmer noch: ein Wort mit drei Buchstaben, das kaum mehr bedeutet als die Tatsache, dass das Uhrwerk in ihrer Uhr nicht von dem Unternehmen stammt, dessen Name auf dem Zifferblatt steht.

Einer der Gründe dafür ist in den Marketingpraktiken der Branche zu finden. Wir sehen, wie Einzelhandelsmarken unermüdlich nach einer weiteren Möglichkeit suchen, ihre Geschichte auszunutzen, um den nachdenklichen Käufer zu überzeugen. Im Gegensatz zu Einzelhandelsmarken will ETA jedoch nicht direkt an die Öffentlichkeit verkaufen. Folglich wird sie niemals öffentlich mit ihren technischen Errungenschaften werben, um Sie oder mich dazu zu bringen, ein oder zwei Werke von ihr zu kaufen. Stattdessen verkaufen sie ébauches (halb montierte Uhrwerke) und komplette Uhrwerke in großen Mengen an Uhrenmarken, die sie dann entsprechend der DNA ihrer eigenen Marke aufbereiten.

Der andere Grund, warum es für die breite Masse schwierig sein könnte, mehr über die Manufaktur zu erfahren, ist, dass hauseigene Uhrwerke zu einem wichtigen Verkaufsargument für die meisten Marken der mittleren und oberen Preisklasse geworden sind. Bei Uhren ohne eigenes Uhrwerk wird daher in der Regel das ETA-Uhrwerk (oder jedes andere gelieferte Werk) in einen anderen, von der Marke gewählten Code umbenannt. Sicher, manchmal wird das Basiswerk von ETA/Sellita/Soprod usw. von der Firma, die es gekauft hat, modifiziert, aber oft ist das Einzige, was an einem dieser Kaliber „kundenspezifisch“ ist, der Rotor mit dem Namen der jeweiligen Marke darauf.

Für diejenigen, die mit der Welt der Uhrenherstellung relativ wenig vertraut sind, könnte ETA daher so aussehen, als sei es eine Art anstößiger, unerwünschter Name in der Branche, etwas, das man meiden sollte. Doch das ist ein Irrtum, der so nicht sein könnte. ETA ist ein unverzichtbares Element und etwas, ohne das die Schweizer Uhrenindustrie nicht das wäre, was sie heute ist. In diesem Artikel werden wir die Geschichte von ETA erörtern, indem wir die unglaublichen Höhen und Tiefen nicht nur einer Manufaktur, sondern auch einer ganzen Branche nacherleben.

Bevor wir ins Detail gehen, erlauben Sie mir bitte den Hinweis, dass es keine einzige vollständige Informationsquelle gibt, keinen Ort, an dem alle relevanten Daten leicht zugänglich sind. Zuweilen finden sich widersprüchliche Daten, vor allem weil es sehr schwierig ist, genaue Statistiken über die früheren Jahre zu erhalten. Dennoch werden wir die Geschichte der Schweizer Uhrenindustrie genau verfolgen, um zu sehen, wie es der ETA nicht nur gelang, sich in die Branche einzufügen, sondern auch, wie sie gerade dann, als sie am dringendsten gebraucht wurde, einen großen Unterschied machte. Wir beginnen mit einem Blick auf die Uhrenindustrie der frühen 1900er Jahre, um zu sehen, wo und wie alles für das Unternehmen begann.

Prolog

Am Anfang des 20. Jahrhunderts bestand die Schweizer Uhrenindustrie aus größeren Manufakturen (etablisseurs), die komplette Uhren meist aus gekauften Teilen und Werkbausätzen zusammensetzten, und Werkstätten (ateliers), die sich entweder auf die Herstellung verschiedener Teile oder den Bau von ébauches spezialisierten. In der Praxis bedeutete dies, dass einige Ateliers sehr spezifische Komponenten herstellten (z. B. die Unruhspirale, die Hauptfeder und andere Teile, die große Präzision und Fachwissen erforderten), während andere Werkstätten teilmontierte Uhrwerke (ébauches) bauten. Ébauches sind Uhrwerke, die die meisten grundlegenden Strukturelemente enthalten, aber nicht mit einer Hauptfeder oder einer Hemmung ausgestattet sind. Man könnte sich zu Recht fragen: „Wenn jeder Teile und unfertige Werke herstellte, wer baute dann Uhren?“ Die Antwort ist, dass die unfertigen Uhrwerke sowie alle anderen Komponenten von diesen unabhängigen Werkstätten an Uhrenhersteller (etablisseurs) verkauft wurden, die sie dann für ihre eigenen Uhren modifizierten, dekorierten, fertig montierten und regulierten. Aber…

Der Beginn des Ersten Weltkriegs stellte die Industrie auf den Kopf, denn die meisten Zuliefererfirmen gaben die Herstellung von Uhren oder anderen Komponenten auf und setzten ihre Maschinen und Arbeitskräfte für die Produktion und den Verkauf von Munition ein. Da die Nachfrage nach Munition viel größer war als die nach feinen Uhren, war dies eine ziemlich naheliegende Entscheidung. Als der Krieg vorbei war, gab es jedoch keinen Bedarf mehr für diese riesigen Mengen an Munition, und alle diese Unternehmen wollten zu ihrer normalen Tätigkeit zurückkehren und wieder Uhren und Komponenten herstellen. Und das taten sie auch, was zu einem plötzlichen Überangebot an ihren Produkten führte. Sie alle handelten unabhängig voneinander, da es keine mächtigen Gruppen oder Behörden gab, die sie kontrollieren konnten. Folglich war es viel zu spät, als sie erkannten, dass die Nachfrage der Uhrenhersteller nach einer so großen Menge an Teilen oder Uhren bei weitem nicht ausreichte.

Die Werkstätten wollten unbedingt überleben, und um das zu erreichen, mussten sie ihre angehäuften Lagerbestände loswerden – um jeden Preis. In einem erbitterten Preiskampf verkauften sie alle überflüssigen Teile an Schweizer Firmen und – zu allem Übel – auch an nicht-schweizerische Konkurrenz-Uhrmacher! Diese (hauptsächlich amerikanischen) Unternehmen kauften diese hochwertigen Schweizer Uhrwerke auf und bauten sie in ihre billigeren Uhren ein. Auf diese Weise konnten sie sehr viel preiswertere Uhren anbieten als ihre Schweizer Konkurrenten, obwohl sie fast die gleichen Uhrwerke verwendeten! Im Grunde verkauften die Schweizer Werkstätten Komponenten mit großen Verlusten, während die Unternehmen, die sie von ihnen kaufen wollten, untergingen, weil nichtschweizerische Marken vergleichbare Uhren zu viel niedrigeren Preisen verkauften.

Diese ernsthaft beängstigenden Umstände wurden durch die rücksichtslose Kreditvergabe einiger Schweizer Banken noch getoppt. Kurzum, die Branche sah sich mit stark sinkenden Umsätzen, einer immer stärker werdenden ausländischen Konkurrenz und einer unaufhaltsam wachsenden Verschuldung konfrontiert. Das Ergebnis? Mitte der 1920er Jahre schuldete die Branche ihren Kreditgebern rund 200 Millionen Franken.

Die Zahnräder reihen sich für die Partnerschaft auf

Es war offensichtlich, dass starke Korrekturmassnahmen notwendig waren, da die Unternehmen allein nie die Macht hatten, etwas zu verändern und die Dinge zu wenden. Der erste Schritt, um diesen beunruhigenden Trend zu brechen, war die Gründung des Schweizerischen Uhrenverbands (kurz FH) im Jahr 1924, in dem etwa drei Viertel der Branche zusammengeschlossen waren. Zwei Jahre später gründeten die drei grössten Uhrwerkhersteller – die Schild SA (ASSA), die Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) und die A. Michel SA (AM) – mit finanzieller Unterstützung einiger mächtiger Schweizer Banken die Treuhandgesellschaft Ébauches SA.

Die drei Grundregeln, die sich diese Unternehmen gaben, machten diese Zusammenarbeit einzigartig und von grosser Bedeutung. Erstens behielten alle drei Gründer das Recht, ihr Management so zu führen, wie sie es für richtig hielten, und sie einigten sich darauf, die gleichen Preise festzusetzen. Auf diese Weise wurde die Gefahr beseitigt, dass sie sich gegenseitig Konkurrenz machen und die Preise auf ein gefährliches Niveau senken. Zweitens standardisierten sie die Spezifikationen einiger Teile des Uhrwerks, um die Herstellung zu optimieren und die damit verbundenen Kosten zu senken. Schließlich wurde im Dezember 1928 mit der „convention de chablonnage“ der Export von unmontierten Uhrwerksteilen (chablons) streng reglementiert, um die Gefahr auszuschalten, dass einer der Teilnehmer Komponenten an ausländische Unternehmen verkauft. Das klang sehr vielversprechend, und so schlossen sich Anfang der 1930er Jahre mehr als 90 % aller Ébauche-Hersteller dieser Holding an.

Da sich die meisten Ébauche-Werkstätten unter dem virtuellen Dach der Ébauches SA zusammenschlossen, erkannten auch die Unternehmen, die komplette Uhren montierten und verkauften, die Vorteile eines solchen Schrittes, und so begannen sie, nach einer Möglichkeit zu suchen, ihre Kräfte zu vereinen. Schon bald, im Jahr 1930, wurde die Gruppe SSIH durch den Zusammenschluss der Firmen Louis Brandt, Omega und Tissot gegründet. Im Jahr 1932 kam Lemania hinzu, so dass die Gruppe nun auch Chronographen herstellen konnte.

Trotz der geschickten Kooperationen zwischen den Schweizer Unternehmen hatten sie keine Chance, die nächste Krise zu vermeiden, die auf sie zukam. Auf die internen Preisprobleme der 1920er Jahre folgt die Finanzkrise von 1929. Die Weltwirtschaftskrise beeinträchtigte natürlich die gesamte Branche und führte dazu, dass etwa 20.000 Uhrmacher ihre Arbeit verloren. Der Zusammenschluss der meisten Uhrwerkhersteller unter dem Dach der Ébauches SA war zwar ein wichtiger Schritt, doch die erweiterte Führungsfreiheit bedeutete, dass der Konzerntrust seine Fähigkeit verlor, eine einheitliche Richtung vorzugeben, der die Beteiligten gemeinsam folgen konnten. Es bestand ein offensichtlicher Bedarf an einer anderen Organisation, die in der Lage war, das schweizerische Bewegungswesen als Ganzes zu überblicken und zu regeln. So wurde 1931 die Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG (ASUAG) gegründet. Sie wurde zum Teil von der Schweizerischen Eidgenossenschaft mit einer beträchtlichen Summe von 13,5 Millionen Franken finanziert (von den insgesamt 50 Millionen Franken, die für die Gründung der ASUAG erforderlich waren). All dieses Geld diente einem klaren Ziel: der Schaffung einer Super-Holding, die die Industrie zusammenfassen und anschließend leiten sollte. Mit ihrer massiven finanziellen Unterstützung machte die ASUAG entsprechende Fortschritte. Bis 1932 vereinigte sie mehrere Hersteller von Uhrwerksteilen unter ihren Tochtergesellschaften FAR und FBR, die für Hebelsortimente bzw. Unruhen zuständig waren.

Die Anfänge der ETA

Der Teilnehmer einer dieser Giganten war Eterna – und damit kommen wir dem Verständnis näher, wie die ETA SA zustande kam, wie wir sie heute kennen. Eterna wurde ursprünglich 1856 als Bauche-Fabrik „Dr. Girard & Schild“ gegründet und später, 1905, in Eterna umbenannt. Ungeachtet der Namensänderungen und der Tatsache, dass ein Erbe nach dem anderen das Unternehmen leitete, beschäftigte Eterna bis zur Krise von 1929 bereits mehr als 800 Mitarbeiter und produzierte jährlich etwa zwei Millionen Teile.

Zu dieser Zeit wurde das Unternehmen von Theodor Schild, dem Sohn des Gründers, geleitet. Er fühlte sich für das Unternehmen, das sein Vater geschaffen hatte, sehr verantwortlich, musste aber auch sehen, dass Eterna von der Wirtschaftskrise nicht weniger betroffen war als alle anderen Unternehmen in seinem Umfeld. Theodor sah die möglichen Vorteile, die der Zusammenschluss mit ASUAG/Ébauches SA in einer solch problematischen Situation bringen konnte, aber er zögerte noch, sich ihnen tatsächlich anzuschließen. Erstens wollte er sicherstellen, dass die Entscheidungsfreiheit seines Unternehmens auch nach dem Zusammenschluss erhalten blieb. Zweitens war die Ébauches SA – wie ihr Name schon sagt – ausschließlich für die Hersteller von Ebauches und nicht für die Uhrmacher bestimmt. Dies bedeutete, dass Eterna in zwei Teile aufgeteilt werden musste: einer für den Anschluss an die Holding und einer für die Herstellung kompletter Uhren. Nachdem er sich schließlich mit der Super-Holding geeinigt hatte, wurde das Unternehmen tatsächlich in zwei Teile aufgeteilt. Eterna blieb ein Unternehmen, das Uhren zusammenbaute, während die neue Abteilung für die Herstellung von Uhrwerken unter dem Namen ETA SA gegründet wurde.

Wie wir sehen, hätte ETA nie entstehen können, wenn es nicht die zahllosen Höhen und Tiefen der Industrie und all die Krisen gegeben hätte, die dringend gelöst werden mussten. Und trotz des relativ „jungen“ Datums von 1932, als die ETA offiziell gegründet wurde, muss man wissen, dass die Manufaktur bereits seit 1856 unter dem Namen „Dr. Girard & Schild“ und später als Eterna Uhrwerke herstellte. Rechtlich gesehen wurde diese Uhrwerkfabrik jedoch 1932 von der Muttergesellschaft Eterna getrennt und begann ihr neues Leben als ETA SA. Nach Abschluss der Fusion trat Theodor Schild in den Ruhestand und Rudolf Schild übernahm die Leitung der ETA.

Die komplexen Aufgaben der Uhrwerkherstellung waren innerhalb der ASUAG in drei große Bereiche aufgeteilt worden. Manufakturen wie FHF, Fleurier, Unitas und andere waren für den Bau von Handaufzugswerken zuständig, Chronographen wurden von Valjoux und Venus hergestellt, während die ETA und einige andere sich mit dem Bau von Automatikwerken beschäftigten – etwas ziemlich Neues auf dem Markt. 1948 gründete die ETA ihre Uhrmacherschule, die es ihr ermöglichte, Handwerker zu rekrutieren und auszubilden, da die Branche in den 50er und frühen 60er Jahren rasch expandierte. Darüber hinaus war ETA mit der Entwicklung neuer Uhrwerke beschäftigt, die Kugellager in den automatischen Aufzugsmechanismus integrierten.

Im Jahr 1948 trugen ihre Bemühungen Früchte, als sie die Eterna-matic ankündigten, die erste automatische Armbanduhr mit dieser Innovation. Diese neue Technologie erwies sich als so erfolgreich, dass eine Formation aus fünf Kugellagern seither das Logo von Eterna bildet. Schließlich testete man auch Hochfrequenzwerke und schaffte es Mitte der siebziger Jahre sogar, in das Gebiet vorzudringen, das später vor allem Zenith vorbehalten bleiben sollte: 36.000 Halbschwingungen pro Stunde. Leider wurden diese Modelle aus verblüffenden Gründen eingestellt, Gründe, die wir gleich entdecken werden.

Abgerundet wird die Liste der Krisen durch nicht eine, sondern gleich zwei große Abschwünge. Beide haben ihren Ursprung in der Mitte der 1970er Jahre. Damals, um genau zu sein im Jahr 1974, war die Branche auf ihrem Höhepunkt und produzierte etwa 84 Millionen Uhren pro Jahr! Es liegt auf der Hand, dass die Öl- und die Quarzkrise zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen und die Schweizer nicht schmerzhafter treffen konnten. Kurz gesagt, ging es in erster Linie um den relativen Wert, da Schweizer Uhren als kumulatives Ergebnis dieser beiden Krisen horrend teuer wurden… mehr „