Als der Staat Maryland Väter erreichen wollte, die mit ihren Unterhaltszahlungen im Rückstand waren, begann er in den mit Brettern vernagelten Blocks von West Baltimore, in Vierteln, die von Drogen, Gewalt und Arbeitslosigkeit geprägt sind.

In nur vier Postleitzahlengebieten ermittelte der Staat 4.642 Personen, die mehr als 30 Millionen Dollar an rückständigem Kindesunterhalt schuldeten. Das meiste davon war „staatlich festgelegt“, was bedeutet, dass es nicht über den sorgeberechtigten Elternteil an das Kind geht, sondern den Steuerzahlern die an die Mutter des Kindes gezahlte Sozialhilfe erstatten soll.

Dies ist eine Quelle großen Unmuts für viele Männer, die sagen, sie wollen, dass ihr Geld an ihre Kinder geht. Aber die meisten, die das Geld schulden, können es ohnehin nicht bezahlen, da sie weniger als 10.000 Dollar im Jahr verdienen.

„Selbst wenn wir also Steuergelder einsetzen, um sie aufzuspüren, und wir fangen sie, ja, und wir schauen in ihre Taschen, ist nichts drin“, sagt Joe Jones vom Center for Urban Families in Baltimore.

Sind sie Versager?

Joseph DiPrimio, Leiter des Büros für die Durchsetzung von Unterhaltszahlungen in Maryland, mag diesen Ausdruck nicht.

„Ich denke, das ist vulgär. Ich benutze ihn nicht“, sagt er.

DiPrimio bevorzugt den Ausdruck „völlig pleite“.

„Wir sprechen hier von Menschen, die wirtschaftlich herausgefordert sind, die unterbeschäftigt sind, aber das Richtige tun wollen“, sagt er.

Die nicht gezahlten Unterhaltszahlungen für Kinder sind in den USA auf 113 Milliarden Dollar gestiegen, und die Vollstreckungsbehörden haben es aufgegeben, einen Großteil davon einzutreiben. Sie sagen, dass zu viele Männer einfach nicht das Geld haben.

Forschungsergebnisse zeigen außerdem, dass hohe Unterhaltsschulden bei den Eltern ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit hinterlassen können, so dass sie den Versuch aufgeben, den Unterhalt zu zahlen.

Das Misstrauen durchbrechen

Wie eine wachsende Zahl von Regierungsbeamten wollte auch DiPrimio aus Maryland den Eltern ein Angebot machen. Aber er brauchte ihr Vertrauen, und das war ein Problem.

Forschungen zeigen, dass hohe Unterhaltsschulden bei Eltern ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit hervorrufen können, so dass sie den Versuch aufgeben, den Unterhalt zu zahlen.

Und im ganzen Land, auch in Baltimore, gab es schon verdeckte Ermittlungen, um Eltern aufzuspüren, die Unterhaltsschulden hatten. In einer typischen Masche haben die Behörden gefälschte Briefe verschickt, in denen sie den Eltern mitteilten, sie hätten beispielsweise Eintrittskarten für ein Football-Bowl-Spiel gewonnen – doch als sie zur Abholung erschienen, wurden sie stattdessen verhaftet.

Um das jahrelange Misstrauen zu durchbrechen, verschickte Maryland Briefe an die Eltern mit dem Logo des Center for Urban Families, einer gemeinnützigen Einrichtung in West Baltimore, die armen Familien eine Berufsausbildung und andere Hilfe anbietet.

Sie machten folgendes Angebot: Wenn ein Elternteil an dem einmonatigen Beschäftigungstraining des Zentrums teilnimmt und einen Job findet, erlässt der Staat ihm 10 Prozent seiner Unterhaltsschulden. Wenn sie ein Programm für verantwortungsvolle Vaterschaft absolvieren, erlässt der Staat weitere 15 Prozent. Eine der ersten Personen, die sich anmeldeten, war eine Mutter, obwohl die überwiegende Mehrheit der nicht sorgeberechtigten Eltern Männer sind.

In einem separaten „Schuldenkompromiss“-Programm erlässt Maryland auch 50 Prozent der Unterhaltsschulden eines Elternteils, wenn dieser ein Jahr lang monatliche Zahlungen leistet.

Die Reaktion war langsam. In zwei Jahren haben sich etwas mehr als 100 Eltern angemeldet.

Von links, Stephen Johnson, Harrelle Felipa und Cornelius Dixon nehmen an einem Treffen zum Thema „Verantwortungsvolle Vaterschaft“ im Center for Urban Families am 11. November in Baltimore teil. Als Gegenleistung für die Teilnahme an Programmen wie diesem, reduziert der Staat die Unterhaltsschulden der Männer. Jun Tsuboike/NPR hide caption

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Jun Tsuboike/NPR

Von links, Stephen Johnson, Harrelle Felipa und Cornelius Dixon nehmen am 11. November in Baltimore an einem Treffen zur verantwortungsvollen Vaterschaft im Zentrum für städtische Familien teil. Als Gegenleistung für die Teilnahme an Programmen wie diesem reduziert der Staat die Unterhaltsschulden der Männer.

Jun Tsuboike/NPR

Viele von ihnen nehmen an Treffen zur Vaterschaft teil, wie sie kürzlich an einem Mittwochabend stattfanden. Zwei Dutzend Männer – zwischen 20 und mittlerem Alter, in Jogginghosen und Anzügen – sitzen auf einem großen Platz.

Einige beschweren sich, dass ihre Ex-Frauen sie nicht zu ihrem Kind lassen, wenn sie keinen Unterhalt gezahlt haben. Andere verstehen nicht, warum es nicht als Unterhalt zählt, wenn sie ihre Kinder zum Essen ausführen oder ihnen Kleidung kaufen – oder sagen, dass sie solche Dinge für ihre Kinder tun würden, wenn ihre Unterhaltsverpflichtung nicht so hoch wäre.

Meistens, wie der 30-jährige Lee Ford, sagen sie, dass es so schwer ist, Arbeit zu finden

„Sie sagen mir, egal was, ich muss zahlen. Aber ich kann keinen Job finden, um meine Seele zu retten“, sagt er.

Gruppenleiter Eddie White lässt nicht locker.

„Wenn du weißt, dass du vorbestraft bist, wird es schwer für dich sein, einen Job zu finden. Aber das heißt nicht, dass du nicht arbeiten kannst“, sagt White.

Ein großer Teil dieses Kurses ist auch lehrreich. White fragt die Männer, was eine Person, die Unterhalt für ein Kind zahlt, tun sollte, wenn sie entlassen wird oder ihren Job verliert.

„Na bitte, das ist das richtige Wort. Unverzüglich“, sagt White. „

Andere Ansätze zur Schuldenerleichterung

Das Programm von Maryland ist Teil einer größeren Anstrengung, verarmte Eltern davon abzuhalten, Unterhaltsschulden anzuhäufen.

Einige Staaten versuchen, das umständliche Verfahren zur Anpassung einer Verfügung zu beschleunigen, wenn ein Elternteil seinen Job verliert. Ohio hat damit experimentiert, Eltern, die ihre monatlichen Zahlungen leisten müssen, einfache Mahnungen per Telefon, Post oder SMS zu schicken. Texas hat sich an neu inhaftierte Eltern gewandt, um ihnen mitzuteilen, dass sie eine Reduzierung ihrer Zahlungen beantragen können, während sie im Gefängnis sind – etwas, das nicht in allen Bundesstaaten möglich ist.

„Wir haben eine Postkarte verschickt, um den Straußeneffekt zu bekämpfen“, sagt Emily Schmidt, eine Forschungsanalystin bei der U.

Schmidt sagt, man habe befürchtet, dass jemand, der die emotionale Phase der Inhaftierung durchlebt, nicht an den Unterhalt für sein Kind denken würde und einen Brief des Staates vielleicht gar nicht öffnen würde. Deshalb wurde die Postkarte auf blauem Papier gedruckt, um sich von der Masse abzuheben, und in Anlehnung an die Werbung hieß es: „Vier einfache Schritte zur Senkung des Unterhalts für Ihr Kind.“

Nach 100 Tagen war die Rücklaufquote bei den Eltern um 11 Prozent gestiegen, „eine sehr kostengünstige Maßnahme mit einer ziemlich dramatischen Wirkung“, sagt Schmidt.

Die Obama-Regierung will Unterhaltsverfügungen für Kinder von Anfang an „richtig bemessen“ und hat Vorschriften vorgeschlagen, um sicherzustellen, dass sie entsprechend dem tatsächlichen Einkommen der Eltern festgelegt werden. Offiziell heißt es, dass einige Gerichtsbarkeiten einen Vollzeit-Mindestlohn zugrunde legen, auch wenn ein Elternteil weit weniger verdient. Das könne nach hinten losgehen und dazu führen, dass nach einer Lohnpfändung so wenig Geld übrig bleibt, dass ein Elternteil kündigt und stattdessen unter der Erde arbeitet.

Die Vorschläge des Weißen Hauses würden auch eine bessere Berufsausbildung für Eltern mit Unterhaltsschulden vorsehen – etwas, das Ron Haskins von der Brookings Institution für eine gute Investition hält.

„Mehr Väter werden einen Job bekommen, mehr Väter werden ein Einkommen haben, und mehr Väter werden dieses Einkommen nutzen, um den Kindesunterhalt zu zahlen“, sagt er.

Bislang ist genau das in Baltimore geschehen. Die Zahlen sind gering. Aber der Betrag der gezahlten Unterhaltszahlungen ist mehr als doppelt so hoch wie der Betrag der erlassenen Schulden.

Maryland will sein Programm zum Erlass von Unterhaltsschulden ausweiten, in der Hoffnung, mehr Eltern zu helfen, zu zahlen, was sie können.