Elche waren einst in den gesamten Vereinigten Staaten weit verbreitet, doch Mitte des 18. Jahrhunderts wurden die östlichen Elchherden durch Überjagung und Lebensraumverlust ausgerottet. Im Jahr 2001 schlossen sich die Rocky Mountain Elk Foundation, der National Park Service und andere Partner zusammen, um in den Smoky Mountains im Cataloochee Valley bei Maggie Valley wieder wilde Elche anzusiedeln. Die anfänglich 52 freigelassenen Elche sind zu einer Herde von fast 200 Tieren angewachsen.
Elchbeobachtung
Die meisten Elche befinden sich im Cataloochee Valley im südöstlichen Teil des Great Smoky Mountains National Park. Die beste Zeit, um Elche zu beobachten, ist in der Regel der frühe Morgen und der späte Abend, aber auch an bewölkten Sommertagen und vor oder nach Gewittern können Elche aktiv sein. Wenn die Elche begonnen haben, den Park zu verlassen, kann man in und um Maggie Valley häufig Elche sehen.
Die Elch-Jahreszeiten
Winter: Elche tragen in den kälteren Monaten ein zweischichtiges Fell. Lange Schutzhaare auf der Oberseite weisen Wasser ab, und ein weiches, wolliges Unterfell hält sie warm. Elche können vom Hochland in die Täler ziehen, um zu fressen.
Frühjahr: Die meisten Elche werfen ihr Geweih im März ab. Das Geweih, das reich an Kalzium ist, wird schnell von Nagetieren und anderen Tieren gefressen.
Sommer: Die meisten Kälber werden Anfang Juni geboren. Männliche Elche wälzen sich in Schlammsuhlen, um sich zu kühlen und Insektenschädlingen zu entgehen.
Herbst: Die herbstliche Brutzeit der Elche ist als Brunft bekannt (Mitte September bis Ende Oktober). Der Paarungsruf der Bullen wird Horn genannt und kann während der Brutzeit gehört werden. Auch wenn die Elche nicht anwesend sind, dürfen Menschen die Felder nicht betreten. Während der Brunftzeit rufen die männlichen Elche mit dem Horn, um andere Bullen herauszufordern und Kühe anzulocken. Dominante Bullen nutzen die Felder, um sich zu versammeln und mit Harems von bis zu 20 Kühen zu paaren. Elchbullen verteidigen ihr Territorium aktiv, indem sie ihre Geweihe zur Einschüchterung und zum Sparring mit anderen Männchen einsetzen. Wenn Sie zu nahe herankommen, kann ein Bulle Sie oder Ihr Fahrzeug als Bedrohung wahrnehmen und angreifen.
Sicherheit
Wenn Elche anwesend sind, müssen Sie laut Bundesgesetz mindestens 150 Fuß Abstand halten, um sie nicht zu stören. Die Nichteinhaltung kann zu Geldstrafen und/oder Verhaftungen führen. Auch wenn die Elche nicht anwesend sind, dürfen Menschen die Felder nicht betreten. Während der Brunftzeit stoßen männliche Elche Hornrufe aus, um andere Bullen herauszufordern und Kühe anzulocken. Dominante Bullen nutzen die Felder, um sich zu versammeln und mit Harems von bis zu 20 Kühen zu paaren. Elchbullen verteidigen ihr Territorium aktiv, indem sie ihre Geweihe zur Einschüchterung und zum Sparring mit anderen Männchen einsetzen. Wenn Sie zu nahe herankommen, kann ein Bulle Sie oder Ihr Fahrzeug als Bedrohung empfinden und angreifen.
Anfahrt
Von Maggie Valley aus nehmen Sie die US 19 (Soco Road) nach Osten in Richtung Waynesville. Biegen Sie links auf die US 276 North (Jonathan Creek Road) ab. Fahren Sie etwa sechs Meilen und biegen Sie links auf die Cove Creek Road ab, die letzte Linkskurve vor der Kreuzung mit der I-40. Wenn sich die Straße gabelt, halten Sie sich rechts. Cove Creek ist eine steile, zehn Meilen lange, enge und kurvenreiche Bergstraße. Es gibt einen drei Meilen langen asphaltierten Abschnitt, der hinauf und über die Cove Creek Gap führt und sich dann auf der anderen Seite des Berges hinunterschlängelt. Wenn Sie wieder den Asphalt erreichen, biegen Sie links ab und genießen die leichte Abfahrt ins Tal. Die Straße kann nach starken Regenfällen oder bei Schnee tückisch sein. Klicken Sie auf das Symbol unten, um eine Wegbeschreibung auf der Google-Karte zu erhalten.