Kinder mit Autismus, die älter als 13 Jahre sind und eine niedrige Intelligenz haben, haben das größte Risiko, an Epilepsie zu erkranken, sagt eine der bisher größten epidemiologischen Studien zu diesem Thema1.

Kinder werden typischerweise mit Epilepsie diagnostiziert, nachdem sie mindestens zwei Anfälle hatten – unkontrollierte Schwankungen der elektrischen Aktivität im Gehirn. Etwa 2 Prozent der Allgemeinbevölkerung haben Epilepsie2. Die meisten Studien schätzen die Prävalenz bei Menschen mit Autismus auf 30 Prozent.

Die neue Studie, die am 4. Juli in PLoS One veröffentlicht wurde, schlüsselt diese Prävalenz nach Alter auf. Sie stellt fest, dass bei Kindern mit Autismus bis zu 12,5 Prozent der Kinder im Alter von 2 bis 17 Jahren an Epilepsie leiden. Die Rate wird weitgehend durch Epilepsie bei Kindern im Alter von 13 bis 17 Jahren bestimmt, bei denen die Prävalenz mehr als doppelt so hoch ist.

Die Studie ergab auch, dass eine niedrige Intelligenz – definiert als ein Intelligenzquotient (IQ) unter 70 – mit einer Reihe von Symptomen verbunden ist, die bei Menschen auftreten, die sowohl Epilepsie als auch Autismus haben. Zu diesen Symptomen gehören Schwierigkeiten bei der Bewältigung des täglichen Lebens, schlechte motorische und sprachliche Fähigkeiten, Regression und soziale Beeinträchtigung.

Viele der bisherigen Studien über Epilepsie bei Autismus basieren auf kleinen Zahlen oder verzerren die Stichprobe, indem sie Teilnehmer aus Kliniken rekrutieren, die auf Epilepsie spezialisiert sind, sagt Eric Morrow, Assistenzprofessor für Biologie an der Brown University in Providence, Rhode Island, und leitender Forscher der neuen Studie.

Um diese Voreingenommenheit auszuschalten, hat die Studie vier große amerikanische Autismus-Datenbanken mit insgesamt 5.815 Kindern angezapft und herausgefunden, dass 289 von ihnen Epilepsie haben.

„Es gibt jetzt eine neue Art der Autismus-Forschung, die versucht, immer größere Datensätze aufzubauen“, sagt Morrow. „

Die großen Zahlen der neuen Studie geben ihren Ergebnissen Glaubwürdigkeit, aber andere Forscher weisen darauf hin, dass die Datensätze – der National Survey of Children’s Health von 2007 und drei genetische Datenbanken, das Autism Consortium, der Autism Genetic Resource Exchange und die Simons Simplex Collection, ein Datensatz, der von der Mutterorganisation SFARI.org’s parent organization – sind nicht dazu bestimmt, die Epilepsieraten zu untersuchen.

Datensatzvielfalt:

Die Simons Simplex Collection zum Beispiel, die entwickelt wurde, um genetische Unterschiede bei Menschen mit Autismus zu finden, schließt Menschen mit fragilem X-Syndrom und die meisten Menschen mit Autismus aus, die einen IQ unter 75 haben. Beide Gruppen sind dafür bekannt, dass sie häufig an Epilepsie leiden. Daher verzeichnet das Register eine Epilepsieprävalenz von nur 2,9 Prozent, die niedrigste unter den vier Datensätzen.

Die anderen drei Datensätze ergeben durchschnittliche Epilepsieraten von 12,5 Prozent, 7 Prozent bzw. 5 Prozent. Die National Survey of Children’s Health von 2007, eine telefonische Erhebung, hat möglicherweise die höchste Rate, weil sie sich bei den Autismus-Diagnosen auf die Berichte der Eltern stützt und diese nicht durch Tests verifiziert hat.

„Früher waren die Werte sehr unterschiedlich“, sagt Orrin Devinsky, Direktor des New York University Comprehensive Epilepsy Center, der nicht an der Studie beteiligt war. „Ich denke, dass diese Studie Werte liefert, die sinnvoll sind und wahrscheinlich zum Teil einige Aspekte der Patientenpopulationen widerspiegeln, denen sie entnommen wurden.“

Die meisten Kinder entwickeln Epilepsie in den ersten drei Lebensjahren. Bei Kindern mit Autismus tritt die Epilepsie jedoch ein zweites Mal in der frühen Adoleszenz auf. Das macht das Alter zu einem wichtigen Faktor bei der Untersuchung der Prävalenz, sagt Morrow.

„Wenn man die Prävalenz einer bestimmten Krankheit, in diesem Fall Epilepsie, messen will, muss man wissen, ob man das Risikoalter erreicht hat“, sagt Morrow.

Obgleich die genaue Prävalenz von Epilepsie in den vier Datensätzen variiert, zeigt sich in allen derselbe Trend einer höheren Prävalenz mit zunehmendem Alter.

Wenn die Raten nach Alter aufgeschlüsselt werden, haben in den drei genetischen Datensätzen etwa 10 % der Kinder im Alter von 13 Jahren und älter Epilepsie. In der National Survey of Children’s Health von 2007 steigt diese Rate auf 26 Prozent.

„Je älter die Teilnehmer sind, desto höher ist der Prozentsatz der Epilepsie, zumindest in den ersten beiden Jahrzehnten“, sagt Morrow.

Eine kleinere Studie mit 101 Kindern mit Autismus, die am 20. Juli im Journal of Autism and Developmental Disorders veröffentlicht wurde, ergab, dass Kinder mit repetitivem oder aggressivem Verhalten auch häufiger ungewöhnliche elektrische Aktivitäten in ihrem Gehirn aufweisen als Kinder, die solche Verhaltensweisen nicht zeigen3. Die Ergebnisse sind bei Kindern mit Autismus, die keine geistige Behinderung haben, weniger ausgeprägt.

Andere Studien haben einen Zusammenhang zwischen Epilepsie und niedriger Intelligenz bei Kindern mit Autismus festgestellt.

„Es ist nicht verwunderlich, dass ein höheres Risiko für Epilepsie besteht, wenn eine globale Störung in Form eines niedrigeren IQ und Autismus vorliegt“, sagt Elliott Sherr, Professor für Neurologie und Pädiatrie an der University of California, San Francisco, der nicht an der Studie beteiligt war.

Zusätzlich zur geistigen Behinderung leiden viele Kinder mit Autismus an Begleiterkrankungen wie Sprachverzögerung oder Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung, was die Diagnose von Epilepsie erschweren kann.

„Es kann sehr schwierig sein, zu unterscheiden, was ein Sprachproblem, was ein Aufmerksamkeitsproblem und was ein Problem im Zusammenhang mit Autismus ist und was ein Anfall ist“, sagt Devinsky.

Angesichts der Tatsache, dass etwa ein Drittel der Kinder mit Autismus von Epilepsie betroffen ist, sagt er: „Eines der Themen für die Zukunft ist es, mehr standardisierte Kriterien dafür zu entwickeln, was Epilepsie ist, speziell in der Autismus-Population, was noch nicht geschehen ist.“