Er machte den Rennsport unbedeutend
By Ron Flatter
Special to ESPN.com
Er hat seit 1984 kein Rennen mehr gewonnen. Seine letzte Meisterschaft gewann er 1979. Aber Richard Pettys große Sonnenbrille, sein Cowboyhut und die Startnummer 43 prägen immer noch den Stock-Car-Rennsport.

	Petty fuhr bemerkenswerte 34 Jahre lang Rennen.

Sein Rekord von sieben Daytona 500-Siegen könnte eines Tages fallen, ebenso wie seine sieben Winston Cup-Meisterschaften. Aber was niemals verdrängt werden kann, ist die Rolle, die Petty bei der Entwicklung des Stock-Car-Rennsports von einem Tag am Strand für gute alte Jungs zu einem Superspeedway-Sport für die Massen spielte.

Der Gewinner von bemerkenswerten 200 NASCAR-Rennen war ein Mann für das Volk, eine charismatische Präsenz, so wie Arnie für den Golfsport und Babe für den Baseball war. Von den 50er bis zu den 90er Jahren strömten Millionen wegen ihm zu den Rennen – „The King“.

„Es war, als hätte Richard das Drehbuch geschrieben“, sagte der Fahrer Darrell Waltrip, „und NASCAR hat ihm nur dabei geholfen.“

Das Drehbuch hatte viele Meilensteine: Erster Stock-Car-Rennfahrer, der mehr als 1 Million Dollar verdient hat; erster wiederholter Gewinner des Daytona 500; Gewinner von 10 Rennen in Folge; 356 Top-Fünf-Platzierungen; 7.755.409 Dollar Gewinn.

Nicht schlecht für einen Mann, der in seinem ersten Rennjahr nur 760 Dollar verdient hat.

Richard Lee Petty wurde am 2. Juli 1937 in Randleman, N.C., geboren, Er ist der Sohn eines der frühen Pioniere des Stock-Car-Rennsports, Lee Petty. Der ältere Petty gewann in den 50er Jahren drei Grand-National-Meisterschaften, und seine 54 NASCAR-Siege galten als Rekord, bis sein Sohn ihn brach.

Auch wenn der junge Richard schon als Kind vom Rennfieber gepackt wurde, ließ sein Vater den zukünftigen König erst dann an Rennen teilnehmen, wenn er volljährig war. Nur wenige Tage nach seinem 21. Geburtstag belegte er bei seinem ersten Rennen den sechsten Platz.

Die nächsten acht Rennen kamen und gingen, und Petty konnte keines davon beenden. Dann dachte er, er hätte seinen ersten Sieg errungen. Die karierte Flagge wurde für ihn geschwenkt. Er war auf dem Weg zum Sieg, als ein anderer Fahrer Protest einlegte und erfolgreich behauptete, die karierte Flagge sei in der falschen Runde geschwenkt worden.

Der Fahrer? Lee Petty.

Nicht, dass Richard auf der Suche nach Wohltätigkeit gewesen wäre. Wie er sagte: „Ich wollte es allein schaffen.“

1959, im Jahr der Eröffnung des Daytona International Speedway, sah Richard Petty nicht wie der Mann aus, dem die Strecke in den nächsten 22 Jahren praktisch gehören sollte. Während sein Vater das erste Daytona 500 gewann, schaute Richard Petty den größten Teil des Rennens zu, nachdem er nach nur acht Runden einen Motorschaden erlitten hatte.

Doch die Ära der Superspeedways war angebrochen, und Petty dachte: „

Petty, NASCAR-Rookie des Jahres 1959, wurde 1960 Zweiter hinter Rex White im Grand National (später Winston Cup) Punkterennen.

Im Jahr 1962 wurde Lee Petty durch einen beinahe tödlichen Unfall aus dem Rennen geworfen. Nun war Richard an der Reihe, den Namen der Familie Petty weiterzutragen.

Zwei Jahre später begann er seinen ersten Lauf zu einer Grand-National-Meisterschaft mit seinem ersten Sieg beim Daytona 500. Aber zu diesem Zeitpunkt wurde der 27-jährige Petty durch seine vielen Siege zur Zielscheibe. Konkurrierende Rennställe protestierten und behaupteten, seine Motoren seien zu groß. Petty beschloss, dass sein Sport unbedeutend war – mit einem kleinen „p“. Er war fertig mit Stock-Car-Rennen.

So tragisch das für NASCAR auch gewesen sein mag, es bedurfte einer noch größeren Tragödie, um ihn zurückzubringen.

Petty verbrachte das Jahr 1965 als Drag-Racer, aber diese Phase seiner Karriere wurde unterbrochen, als er sein Auto bei einem Rennen in Georgia verunglückte und einen 8-jährigen Jungen tötete.

Petty kehrte zu seinen Wurzeln zurück und begann 1966 sein NASCAR-Comeback, indem er der erste Fahrer wurde, der zwei Daytona 500 gewann.

Pettys wegweisendes Jahr war 1967. Von den 48 Rennen, an denen er teilnahm, gewann er 27 – davon 10 in Folge – und beendete 11 weitere unter den ersten fünf, um seine zweite Grand-National-Meisterschaft zu gewinnen.

Nebenbei brach er den Karriererekord seines Vaters für Siege mit seinem 55. Die blau-rote Nr. 43 hatte jeden im Rückspiegel. Nun ja, fast alle.

Ein beliebter Rivale war im Entstehen, und David Pearsons Duelle mit Petty waren große Ereignisse, die in voller Blüte standen. Zwischen 1963 und 1977 lieferten sich Petty und Pearson 63 Mal einen Zweikampf, wobei Pearson mit 33:30 die Nase vorn hatte.

Die meisten Fans schienen hinter dem stets zugänglichen Petty zu stehen. „Jeder andere, der versuchte, eine Hauptrolle zu bekommen, musste der Bösewicht sein“, sagte Waltrip.

Petty gewann in fast allen Automarken, die es gab – Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick und Pontiac.

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In den 70er Jahren, Petty gewann fünf Winston Cups und vier Daytona 500s, obwohl das Rennen, das verloren ging, dasjenige ist, an das sich jeder zu erinnern scheint. Petty und Pearson fuhren in der letzten Runde des Daytona 500 von 1976 Stoßstange an Stoßstange, als sie zusammenstießen. Petty erwischte es am schlimmsten, und Pearson humpelte über die Ziellinie, um das vielleicht denkwürdigste Rennen der NASCAR zu gewinnen.

Noch immer war Petty bei den NASCAR-Fans „der König“. Doch 1978 holte ihn die Zeit langsam ein. Nachdem ihm wegen eines Magengeschwürs 40 Prozent seines Magens entfernt worden waren, kehrte er im folgenden Jahr zurück und gewann das Daytona 500 auf dem Weg zu seiner letzten Winston-Cup-Meisterschaft.

Einen letzten Daytona-500-Triumph gab es 1981, drei Jahre vor seinem letzten Rennsieg überhaupt. In Anwesenheit von Präsident Ronald Reagan gewann Petty zwei Tage nach seinem 47. Geburtstag das Firecracker 400. Geburtstag. Seine 200 Siege sind unglaubliche 95 mehr als der Fahrer (Pearson), der ihm am nächsten stand.

Da ihn immer mehr Rennen von seinem letzten Sieg trennten, kamen Gerüchte über seinen Rücktritt auf. In den 90er Jahren begann ein neuer Petty – Richards Sohn Kyle -, sich einen Namen zu machen. Im Oktober 1991, im Alter von 54 Jahren, gab Richard Petty bekannt, dass er sich nach einer 29 Rennen umfassenden „Fan Appreciation Tour“ in der folgenden Saison zurückziehen würde.

Nach seinem letzten Rennen 1992 dachte Petty über seine 34 Jahre Erfolg in einem Sport nach, der die Fähigkeit zu überleben auf die Probe stellt. „In New York“, sagte er, „werfen sie Sachen nach den Spielern.

In der Heimatstadt seiner Familie, Level Cross, N.C.

Auch wenn dies Anzeichen für den Ruhestand sind, ist Petty nur inaktiv, wenn es ums Fahren geht. Er leitet Petty Enterprises und ist Teambesitzer des Rennteams, das sein Vater gegründet hat und das sein Sohn repräsentiert.

Vielleicht hatte Richard Petty recht, als er sagte: „Eines Tages, wenn ein Rennen stattfindet und ich nicht auftauche, dann wird jeder wissen, dass ich mich zurückgezogen habe.“