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ATLANTA — Bei der Trade-Deadline im Februar, Dan Gilbert grübelte über eine 32-Millionen-Dollar-Entscheidung, während sein General Manager auf eine Antwort wartete.

In der Nacht zuvor hatten die Cavs zugestimmt, Anderson Varejao an die Portland Trail Blazers zu verkaufen, ein Schritt, der seit Wochen diskutiert worden war. Es war ein kostspieliger Deal, da die Cavs einen beliebten Spieler und einen Draft-Pick der ersten Runde abgeben mussten.

Es war ein reiner Geld-Deal, der dem Besitzer der Cavs allein in dieser Saison rund 50 Millionen Dollar einsparen sollte, da seine Cleveland Cavaliers so tief in der Luxussteuer stecken, dass jeder Dollar, den sie ausgeben, sie 4 Dollar an Steuern kostet. Varejao war ein extrem beliebter Spieler, aber es gab einen Druck, aus dem Vertrag auszusteigen, was zu einem Problem wurde, nachdem Varejao sich 2014 die Achillessehne gerissen hatte.

Die Cavs hätten genau dort aufhören können, Varejao zu verhandeln und es eine Deadline nennen können. Es war eine Option, die auf dem Tisch lag. Eine Option, die viel Sinn machte. Sie waren auf dem ersten Platz. Sie waren auf jeder Position gut besetzt. Sie mussten immer noch 27 Millionen Dollar Luxussteuer zahlen, immer noch mit Abstand die meisten in der Liga.

Channing Frye besuchte die Cavs zum ersten Mal im Jahr 2009, als das Team verzweifelt nach einem neuen Shooter suchte, da LeBron James auf das letzte Jahr seines Vertrags zusteuerte. Die Verantwortlichen waren überzeugt, dass er gut zu James passen würde. Aber Frye sehnte sich danach, in Phoenix zu spielen, wo er seit seiner Collegezeit in Arizona davon geträumt hatte, mit Steve Nash zu spielen, und unterschrieb stattdessen dort.

Im Jahr 2014 war Frye wieder ein freier Spieler. David Griffin, der ihn fünf Jahre zuvor von Cleveland nach Phoenix geholt hatte, war der neue GM in Cleveland und wollte es noch einmal versuchen. Er überzeugte Frye davon, mit Kyrie Irving zu spielen, und erzählte ihm von den Plänen, den Free Agent Gordon Hayward zu verpflichten. Sie tauschten Zahlen aus und näherten sich einem Deal an. Dann rief der Agent von James an und fragte nach seiner Rückkehr nach Cleveland, und die Pausen wurden gestrichen. Frye landete in Orlando.

Jetzt war es 2016, und Frye und die Cavs rückten wieder zusammen. Griffin konkurrierte mit den Los Angeles Clippers, um Frye von den Magic zu bekommen. Griffin konnte ihn für einen Zweitrunden-Pick bekommen – die Magic bevorzugten den Deal der Cavs – aber der Haken war, dass die Cavs Fryes Vertrag schlucken mussten.

Seit Gilbert die Cavs 2005 gekauft hat, hat er insgesamt 50 Millionen Dollar an Luxussteuer ausgegeben. Es gibt 20 andere Teams, die in ihrer Franchise-Geschichte insgesamt 28 Millionen Dollar an Steuern nicht bezahlt haben (Frye wurde auch der Rest seines Gehalts geschuldet, was die Gesamtinvestition auf diese 32 Millionen Dollar brachte), die dieser Deal kosten würde.

Würde Frye, der im Durchschnitt fünf Punkte und drei Rebounds für die Magic erzielte, wirklich einen Unterschied machen?

Die Antwort kam Freitagnacht, als er von der Bank aus 27 Punkte erzielte, als die Cavs eine 3:0-Serienführung gegen die Atlanta Hawks übernahmen. Mike Budenholzer, der überragende Trainer der Hawks, versuchte, die Strategie zu ändern, um die Guards der Cavs zu doppeln und ihre 3-Punkte-Würfe zu unterdrücken, mit denen sie Atlanta zu Beginn der Serie überrumpelt hatten.

Während die Cavs mit den Fallen kämpften, geriet ihr wichtigstes Gegenmittel, Kevin Love, in Foulprobleme. Ihre Offensive blieb stecken und die Hawks gingen in der zweiten Halbzeit mit 11 Punkten in Führung. Dann wechselte Trainer Ty Lue zu Frye, der Option, die durch den Trade im Februar verfügbar wurde.

„Ich denke, ich weiß jede Nacht, dass ich da rausgehen und meinen Job machen muss“, sagte Frye. „

Frye hat in Spiel 1 der Hawks-Serie nicht einmal gespielt, also habe ich ihn geworfen. Es könnte weitere Playoff-Spiele geben, in denen er nicht spielt. Aber am Freitag traf er 7 von 9 Würfen von jenseits des Bogens.

„Dafür haben wir ihn hergebracht“, sagte James. „Wir haben ihn hierher gebracht, um zu schießen. Und schießen und schießen und schießen. Er hat genau das getan.“

Einen Spieler wie Frye zu haben, ist in der Tat ein Luxus, die Definition des fraglichen Systems. Gilbert, der dem Spiel beiwohnte, hat genau gesehen, wohin sein Geld geflossen ist.

Als die Cavs den Frye-Deal ankündigten, wurde er als Dreierteam-Tausch mit den Blazers und Magic präsentiert. Durch den Transfer von Varejao und Jared Cunningham, einem weiteren Spieler in dem Deal, und die Übernahme von Frye, gaben die Cavs bekannt, dass sie in dieser Saison 15 Millionen Dollar an Gehältern und Steuern einsparen würden.

Das war wahr und ein Punkt des Stolzes für Griffin, der vielleicht das Gefühl hatte, rechtfertigen zu müssen, warum er einen Erstrundenpick eingesetzt hatte, um den Deal zu ermöglichen. Ein Handel, der Geld spart und einen potenziell nützlichen Spieler einbringt? Das ist in der Tat ein guter Trade-Deadline-Tag.

Aber die Insider bei den Cavs wussten, dass es sich eigentlich um zwei separate Deals handelte, und Gilbert musste bereit sein, grünes Licht zu geben. Das schließt James ein.

Für alle seine vergangenen Probleme mit Gilbert – es gibt Narben, die beide Männer für immer tragen werden, und ihr Vertrauensverhältnis wird wahrscheinlich immer schwach sein – weiß er, dass er Geld ausgeben wird. Das war einer der Gründe, warum James nach Cleveland zurückkam, weil Gilbert Geld ausgeben wird.

Frye weiß das auch.

„Als ich hierher gehandelt wurde, wusste ich, dass ich auf dem Niveau, auf dem diese Jungs spielen, Verantwortung übernehmen muss“, sagte Frye. „Scott Skiles sagte mir: ‚Hey Channing, du bist ein großartiger Spieler, du wirst ihnen helfen, ein Spiel in einer Serie zu gewinnen, weißt du. Du wirst ihnen helfen, ein Spiel zu gewinnen und etwas Größeres zu erreichen.‘ Daran denke ich immer.“