Laut dem bedeutenden Historiker William J. Fowler war der Kauf von Louisiana durch die Vereinigten Staaten im Jahr 1803 „das beste Immobiliengeschäft seit dem Garten Eden“. Es ist leicht zu verstehen, warum Fowler so schwärmt. Für 15 Millionen Dollar erwarben die Vereinigten Staaten 828.000 Quadratmeilen zwischen dem Mississippi und den Rocky Mountains zu einem Preis von etwa drei Cents pro Acre. Es war die größte Errungenschaft der Regierung von Präsident Thomas Jefferson und eine der entscheidendsten Exekutivmaßnahmen in der Geschichte der amerikanischen Präsidentschaft.
Als der Vertrag von Paris 1783 die Amerikanische Revolution beendete, war der Mississippi die westlichste Grenze der Vereinigten Staaten. Die Amerikaner, die im Landesinneren und an der Grenze lebten, waren für den Handel stark auf den Mississippi angewiesen. An der Mündung des Mississippi lag New Orleans, ein Hafen, den die Amerikaner, die den Mississippi nutzten, dringend für den Handel brauchten, vor allem als Ausfuhrort. Während des gesamten achtzehnten Jahrhunderts war New Orleans abwechselnd unter französischer und spanischer Kontrolle. Als Frankreich die Kontrolle über New Orleans ausübte, gestattete es den Amerikanern das Recht, dort Waren für den Export zu lagern. Nachdem Frankreich die Kontrolle über New Orleans an Spanien abgetreten hatte, weigerten sich die Spanier jedoch, den Amerikanern das „Recht auf Lagerhaltung“ zu gewähren. Dies verärgerte viele Amerikaner, die ihren Lebensunterhalt vom Handel am Mississippi bestritten, und beunruhigte den dritten amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson zutiefst, der das amerikanische Hinterland als ein Reich der Freiheit betrachtete, in dem seine Vision einer Gesellschaft von friedlich den Boden bewirtschaftenden Yeoman Gentlemen gedeihen konnte.
Bis 1803 hatte Frankreich wieder die Kontrolle über New Orleans, aber der französische Kaiser Napoleon Bonaparte war knapp bei Kasse. Ein Teil seiner Armee war kürzlich in Haiti durch eine Kombination aus Malaria und dem Aufstand der haitianischen Revolutionäre unter der Führung von Toussaint L’Oveture vernichtet worden. Eine Zeit lang zog Napoleon ein französisches Nordamerikareich in Erwägung, doch nach den Ereignissen in Haiti änderte er seine Meinung. Ursprünglich war Jefferson nur am Kauf von New Orleans interessiert, doch als Napoleon dem amerikanischen Verhandlungsminister James Monroe das gesamte Louisiana-Territorium anbot, nahm Jefferson das Angebot gerne an. Interessant ist, dass nach der Verfassung nur der Kongress einen Vertrag mit einer ausländischen Macht unterzeichnen kann. Jefferson setzte sich über die Verfassung hinweg und wies seinen Minister an, den Vertrag zu unterzeichnen, was Alexander Hamilton stolz gemacht hätte.
Durch den Kauf von Louisiana verdoppelte sich die Größe der Vereinigten Staaten. Aus dem neuen Territorium gingen Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma und Nebraska sowie Teile des heutigen New Mexico, South Dakota, Texas, Wyoming, Montana und Colorado hervor.
Aufgrund seiner ausgeprägten intellektuellen Neugier und seines tiefen Interesses an der Naturgeschichte wollte Jefferson mit eigenen Augen sehen, was er erwarb. Eine der größten Erkundungen in der amerikanischen Geschichte folgte auf den Kauf von Louisiana, als Jefferson Meriwether Lewis und William Clark entsandte, um eine Gruppe von Soldaten, Bergleuten, Eingeborenen und einem Sklaven durch das neue Gebiet zu führen. Die Lewis-und-Clark-Expedition, die auch als Entdeckungskorps bekannt ist, brach 1804 von Saint Louis aus auf und kehrte 1806 zurück.
Jefferson wies Lewis und Clark an, in erster Linie die schwer fassbare Nordwestpassage zu finden, ein Gewässer, von dem man glaubte, es verbinde den Mississippi mit dem Pazifik. Jefferson wies die Entdecker auch an, alle Pflanzen und Tiere, denen sie begegneten, aufzuzeichnen, das Gebiet zu kartieren und mit den Ureinwohnern der Region freundschaftlich zu verkehren.
Größtenteils hatten die Entdecker freundliche Begegnungen mit verschiedenen Indianergruppen. Das lag zum Teil an einer weiteren wichtigen Person, die an der Expedition teilnahm: einer Schoschonen-Frau namens Sacajawea, die als Vermittlerin zwischen Lewis und Clark und den Indianervölkern, denen sie begegneten, fungierte.
Sacajawea erwies sich als fähige Verbündete und vermittelte in einem Fall ein Geschäft mit Indianern, um Lewis und Clark dringend benötigte Pferde zu beschaffen. Begleitet wurde sie von ihrem Ehemann Pierre Charbonneau und ihrem kleinen Sohn, den sie in einem Papoose auf den Rücken schnallte.
Die Gruppe reiste mit Flachbooten, kleinen Bateaus und Pirogen über den Missouri River nach Westen. Als sie das Quellgebiet des Missouri im heutigen Montana erreichten, wurde ihnen klar, dass es so etwas wie die Nordwestpassage nicht gab. Sie hatten die Kontinentale Wasserscheide erreicht, wo das Wasser im Osten entweder in den Atlantik oder den Golf von Mexiko und im Westen in den Pazifik fließt. Sie ließen ihre größeren Wasserfahrzeuge zurück und überquerten die Wasserscheide mit ihren kleinen Booten, ihrer schweren Ausrüstung, ihren Vorräten und den gesammelten Exemplaren auf einer Strecke von 17 Meilen. Es war eine Heldentat, die Ausdauer zu beweisen.
Die Expedition lieferte Informationen, die die kühnsten Träume der Menschen im Osten übertrafen. Nach ihrer Rückkehr im Jahr 1806 wurden Lewis und Clark als Nationalhelden gefeiert. Während ihrer Entdeckungsreise führte Lewis ein Tagebuch, und beide Männer sammelten Proben von Flora und Fauna, die sie an Jefferson schickten, entweder nach Washington, DC oder nach Monticello, seinem Haus in Charlottesville, Virginia. Die Eingangshalle von Monticello ist mit vielen Gegenständen dekoriert, die während der Lewis-und-Clark-Expedition sichergestellt wurden. Das Tier, das die Mitglieder des Entdeckungskorps am meisten beeindruckte, waren die Millionen von Bisons, denen sie begegneten. Ein Jahrhundert, nachdem Lewis und Clark auf mehrere Millionen Büffel gestoßen waren, wäre das Tier im Zuge der Besiedlung des Westens fast ausgerottet worden. Heute hat sich der Büffel wieder erholt, nachdem sich der Bund für den Schutz der Art eingesetzt hat. Ihre Expedition führte unmittelbar zur Öffnung des westlichen Landesinneren der Vereinigten Staaten für Siedler.
Es ist eine tragische Ironie, dass die größten Verlierer des Louisiana Purchase die amerikanischen Ureinwohner waren, da Sacajawea, eine Indianerin, eine so wichtige Rolle bei der Expedition gespielt hatte. Nichtsdestotrotz ebneten der Louisiana Purchase und die anschließende Lewis-und-Clark-Expedition den Weg für die modernen Vereinigten Staaten und eröffneten vielen die bernsteinfarbenen Wellen des Getreides und die violette Majestät der Rocky Mountains und darüber hinaus.