In diesem Jahr haben Forscher große Fortschritte bei den rätselhaftesten Fragen zum Autismus gemacht.

In einigen der bisher größten Genetikstudien durchkämmten Wissenschaftler die Genome von Hunderttausenden von Teilnehmern, um die Rolle häufiger Varianten bei Autismus zu entschlüsseln. Einige Teams untersuchten neue Aspekte der geschlechtsspezifischen Unterschiede bei Autismus: z. B. bei den Mikroglia (den Immunzellen des Gehirns) und beim Camouflaging (einem weit verbreiteten Verhalten, bei dem Frauen und Mädchen ihre Autismus-Merkmale verbergen).

Hier sind fünf der heißesten Themen der Autismusforschung im Jahr 2018.

Proteinsynthese

Wissenschaftler vermuten seit langem, dass die Neuronen von Menschen mit fragilem X-Syndrom Proteine überproduzieren und dass diese Überproduktion die Ursache der Erkrankung ist. Sie sind auch davon ausgegangen, dass die Proteinsynthese das Herzstück einer verwandten Erkrankung namens Tuberöse Sklerose-Komplex (TSC) ist.

Aber in diesem Jahr haben einige Studien diese seit langem bestehenden Annahmen in Frage gestellt.

Das fragile X-Syndrom wird durch Mutationen im FMR1-Gen verursacht, die die Produktion des entsprechenden Proteins, FMRP, verhindern. Mehrere Studien deuten darauf hin, dass FMRP die Produktion anderer Proteine drosselt. Menschen, denen FMRP fehlt, haben daher möglicherweise einen Überschuss an Proteinen in ihren Zellen.

Eine neue Studie deutet jedoch darauf hin, dass dies nur bei einigen Menschen mit fragilem X-Syndrom der Fall ist. Das Niveau der Proteinproduktion ist bei den Betroffenen sehr unterschiedlich, und bei einigen ist es vergleichbar mit dem von Kontrollpersonen. Dies deutet darauf hin, dass die Auswirkungen auf die Proteinsynthese die Merkmale des fragilen X-Syndroms möglicherweise nicht vollständig erklären. Eine andere Studie an Fruchtfliegen deutet darauf hin, dass FMRP die Produktion von Proteinen erleichtert – und nicht behindert.

Auch bei TSC könnte das Problem eher in zu wenig als in zu viel Protein liegen, wie eine im Januar veröffentlichte Studie zeigt. In dieser Studie wurde festgestellt, dass Mäuse mit einer Mutation, die mit TSC in Verbindung steht, zu wenig Protein produzieren. Dieser Befund überraschte die Forscher, weil man angenommen hatte, dass die Mutation die Proteinsynthese ankurbelt.

Tarnung

Drei- bis viermal so viele Jungen wie Mädchen werden mit Autismus diagnostiziert, und Forscher vermuten, dass dies daran liegen könnte, dass einige Mädchen – und Frauen – ihre autistischen Züge „tarnen“.

Tarnung ist mehr als ein Versuch, sich anzupassen: Es ist ein hartnäckiges und manchmal anstrengendes Bemühen, bestimmte Züge zu unterdrücken oder sein Verhalten zu ändern. Dieses Bemühen ist bei Männern auf dem Spektrum weniger verbreitet. Camouflage könnte erklären, warum manche Mädchen schon früh schwerere autistische Züge aufweisen als Jungen: Viele Mädchen können ihre Merkmale gut genug tarnen, um zu vermeiden, dass sie von diagnostischen Tests erfasst werden, so dass nur diejenigen, die schwer betroffen sind, am Ende diagnostiziert werden.

In diesem Jahr haben Forscher Schritte unternommen, um die Tarnung zu quantifizieren, indem sie einen 25 Punkte umfassenden Test namens Camouflaging Autistic Traits Questionnaire entwickelt haben. Andere Teams konzentrierten sich auf die biologischen Grundlagen des Tarnverhaltens. In einer Studie berichteten die Forscher beispielsweise, dass die Aktivität in einer „sozialen“ Hirnregion, dem ventromedialen präfrontalen Kortex, mit dem Abschneiden von Frauen bei einer Reihe von Tests zur Messung der Tarnung zusammenhängt.

Geschlechtsunterschiede

Forscher machten weitere Fortschritte beim Verständnis der geschlechtsspezifischen Unterschiede bei Autismus.

Zwei Studien untersuchten Geschlechtsunterschiede bei den Immunzellen des Gehirns, den Mikroglia, die auf Infektionen reagieren, indem sie das Gehirn von Ablagerungen und Krankheitserregern befreien. In einer Studie untersuchten die Forscher Mäuse, denen das Mikrobiom – die Gemeinschaft der Mikroben im Körper – fehlt.

Männliche fötale Mäuse haben eine höhere Dichte an Mikroglia als Kontrollpersonen, und diese Mikroglia zeigen eine veränderte Genexpression. Dieses Muster ändert sich jedoch im Erwachsenenalter, wobei weibliche Mäuse im Vergleich zu Kontrollpersonen Unterschiede aufweisen.

In der zweiten Studie fanden die Forscher heraus, dass Mikroglia bei männlichen Mäusen mehr Gene exprimieren, die an Entzündungen beteiligt sind, als dies bei weiblichen der Fall ist. Zusammengenommen deuten die Arbeiten darauf hin, dass Mikroglia geschlechtsspezifische Merkmale aufweisen – warum diese Unterschiede bestehen, ist jedoch noch unklar.

Einige Studien haben auch das Bild der sozialen und verhaltensbezogenen Unterschiede bei Jungen und Mädchen mit Autismus verfeinert. So ergab eine große Studie mit Kindern aus neun Ländern, dass autistische Mädchen im Alter von 5 Jahren und jünger weniger schwerwiegende eingeschränkte und sich wiederholende Verhaltensweisen zeigen als junge autistische Jungen.

Und zwei Studien zur sozialen Kommunikation deuten darauf hin, dass Mädchen im Jugendalter mehr Beeinträchtigungen in der sozialen Kommunikation aufweisen als Jungen. Eine der Studien zeigt, dass Mädchen im Alter von etwa 7 Jahren weniger soziale Probleme haben als Jungen, aber diese Probleme verschlimmern sich mit 16 Jahren. Die zweite Studie deutet darauf hin, dass Mädchen mit Autismus mehr Schwierigkeiten haben, in Gruppen zu spielen und zu lächeln als autistische Jungen, vielleicht weil die Messlatte für sozialen Erfolg bei Mädchen höher liegt.

Serotonin

In diesem Jahr ist das Interesse an der Verbindung zwischen Autismus und dem chemischen Botenstoff Serotonin wieder gestiegen.

Einer von drei Autisten hat erhöhte Serotoninwerte im Blut. Obwohl in jahrzehntelangen Studien versucht wurde, den Zusammenhang zwischen Serotonin und Autismus zu klären, haben sie meist zu keinem Ergebnis geführt. So scheinen Antidepressiva, die den Serotoninspiegel erhöhen, in klinischen Studien nur wenig zur Linderung der Hauptmerkmale des Autismus beizutragen.

Zwei Studien aus dem Jahr 2018 bieten eine Erklärung für diese enttäuschenden Ergebnisse: Antidepressiva erhöhen den Serotoninspiegel möglicherweise zu langsam, um einen Unterschied zu machen.

In einer Studie fanden Forscher heraus, dass ein Medikament, das den Serotoninspiegel in einem Mausmodell für Autismus schnell erhöht, diese geselliger macht; die Blockierung von Serotoninrezeptoren negiert diesen Effekt. In einer anderen Studie wurde zum ersten Mal ein Zusammenhang zwischen einem niedrigen Serotoninspiegel bei der Mutter und Autismus hergestellt.

Gemeinsame Varianten

Immer mehr Beweise deuten darauf hin, dass autistische Menschen gemeinsame vererbte Varianten aufweisen – solche, die bei mehr als 1 Prozent der Bevölkerung vorkommen. In diesem Jahr haben umfangreiche genetische Studien gezeigt, wie gemeinsame Varianten die Erblichkeit und Heterogenität von Autismus erklären könnten.

In einer Studie mit mehr als 333.000 Menschen, darunter 18.381 mit Autismus, durchkämmten Forscher 3 Millionen Stellen im Genom auf der Suche nach gemeinsamen Varianten. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass häufige Varianten für etwa 12 Prozent der Erblichkeit von Autismus verantwortlich sind.

Andere Studien lieferten starke Unterstützung für die Idee, dass häufige Varianten die Auswirkungen seltener Mutationen, die mit Autismus in Verbindung stehen, modulieren. Eine Studie ergab, dass häufige Varianten, die die Genexpression regulieren, die Schadwirkung einer Mutation erhöhen oder verringern. Eine andere Studie deckte eine Untergruppe von Varianten auf, die Menschen zu Entwicklungsstörungen, einschließlich Autismus, prädisponieren.