Der Parkwächter aus Utah, der die Eingangsstation bewacht, dreht Däumchen. Vor den Toren des abgelegenen Canyonlands National Park im Südosten Utahs gibt es keine Warteschlangen.

Gelegentlich begegnet man allerdings einer Klapperschlange, denn die rote Steinwüste erstreckt sich, so weit das Auge reicht, unterbrochen von ein paar verlassenen Salbeibüschen und knorrigen Piñon-Bäumen.

Kein Wunder, dass sich der einsame Ranger über jeden Besucher zu freuen scheint. Und gesprächig.

Canyonlands National Park

„Welche Farbe hat der Himmel bei Ihnen zu Hause?“, fragt er mich. Was für eine Frage. Blau, natürlich, und manchmal wolkenweiß. Der Mann am Stand lächelt verständnisvoll.

„Warten Sie nur, bis Sie unsere Sonnenuntergänge sehen“, strahlt er, während er mir eine Karte des Parks reicht. „Willkommen in den farbenfrohen Canyonlands!“

Im größten Nationalpark Utahs fließen die Flüsse Colorado und Green River zusammen. Auf der Karte sieht der Zusammenfluss wie ein riesiges blaues „Y“ aus.

Die Flüsse teilen den Park in drei Bezirke, die nach ihren markantesten geologischen Merkmalen benannt sind.

Der nördliche Teil des Parks

Der nördliche und am besten zugängliche Teil des Parks – nur etwa 40 Minuten Fahrt von der Stadt Moab zum Besucherzentrum.

Es ist Island in the Sky, ein spektakulärer Tafelberg aus steilen Sandsteinklippen, der sich mehr als 305 m (1.000 Fuß) über das umliegende Gelände erhebt.

Es ist eine gigantische Aussichtsplattform mit atemberaubenden Aussichten auf Tausende von Quadratmeilen dramatischer Canyon-Landschaft, einschließlich des Needles Distrikts im Osten.

In Needles – benannt nach den rot-weiß gebänderten Spitzen des Cedar Mesa-Sandsteins – hat Mutter Natur einen beeindruckenden Naturskulpturenpark mit aus dem Boden ragenden Spitzen und Felsnadeln geschaffen.

Wander-, Mountainbike- und 4-Wheel-Trails schlängeln sich durch dieses geologische Wunderland.

Der Squaw Flats Campground, am Fuße eines Felsvorsprungs mit riesigen Steinpilzen, ist ein ideales Basislager, von dem aus man den Needles District erkunden kann.

Es ist einer der wenigen Orte im gesamten Park, an dem das ganze Jahr über Wasser zur Verfügung steht.

Der Maze District

Der isolierte Maze District liegt im Westen. Er ist der am schwersten zugängliche. Es gibt nur wenige unbefestigte Straßen, die zu diesem „30-Quadratmeilen-Puzzle aus Sandstein“ führen, wie es von frühen Entdeckern beschrieben wurde.

Nur Geländewagen oder Fahrzeuge mit Allradantrieb und ihre unerschrockenen Insassen wagen sich in dieses Labyrinth aus scheinbar unzähligen Canyons.

In dieser Wildnis gibt es keine Dienstleistungen. Sie müssen ausreichend Trinkwasser, Benzin und Proviant für Ihre „Survivor“-Erfahrung mitbringen; es kann gefährlich sein, sich hier zu verirren.

Sollten Sie alle drei Bezirke besuchen wollen, müssen Sie den 527 Quadratmeilen (1.365 km²) großen Park umfahren.

Es gibt keine Brücken, die die weiten Canyons überspannen, die das unerbittliche Wasser in Millionen von Jahren aus der Erde gegraben hat. Die Fahrt dauert mindestens einen Tag, und die meisten Übernachtungsplätze sind rustikal.

Das nächste Hotel mit Klimaanlage ist weit entfernt, was die meisten Besucher davon abhält, diese Wildnis über Nacht zu erkunden.

Die stille Umgebung um mich herum

Die Canyonlands sind abgelegen, brütend heiß, unterentwickelt und sehr staubig. Deshalb ist es eine der faszinierendsten Gegenden der Vereinigten Staaten.

Die Stille um mich herum klingt in meinen Ohren. Ich fühle mich klein und unbedeutend, verschlungen von diesem scheinbar endlosen, offenen Land, das noch von gigantischen Naturkräften geprägt und von der Zivilisation unberührt ist.

Die Sonne brennt unerbittlich. Plötzlicher Wind wirbelt heißen Wüstensand auf. Teilchen für Teilchen hämmern die feinen Körner geduldig auf den Felsen, sprengen mein Gesicht und knirschen bald zwischen den Zähnen.

Hoch über meinem Kopf ballen sich die Wolken zu gigantischen Pilzen zusammen. Gewitter sind hier selten, außer während der spätsommerlichen Monsunzeit, aber wenn sie auftreten, werden sie zu einem gewaltigen Ausbruch urzeitlicher Kräfte.

Veränderungen geschehen jedoch unendlich langsam. Nur das Licht bewegt sich blitzschnell.

Sonne und Wolken malen ständig wechselnde Schattenmuster auf ihre felsige rote Leinwand, wie ein lebendig gewordener Zeitrafferfilm.

Nur eine Handvoll befestigter Straßen schlängelt sich als zaghafte Laufstege der Zivilisation durch diese monumentale Landschaft. Oft gibt es aber auch nur Feldwege, wie den Shafer Trail. Der schmale Pfad klammert sich verzweifelt an eine steile Wand, die einem Amphitheater ähnelt.

Ursprünglich wurde das Vieh über die beschwerlichen Serpentinen hinaufgetrieben. Heute kraxeln waghalsige 4-Rad-Fahrer auf dieser abenteuerlichen Alternativroute, die vom Rand des Colorado River südwestlich von Moab hinauf zum Island in the Sky District führt.

Dies ist der meistbesuchte und zugänglichste Teil des Parks. Das Besucherzentrum von Canyonlands verfügt über Plumpsklos, aber Wüstenland hin oder her, es gibt einen Trinkbrunnen – mit einem Schild, das die Besucher bittet, ihre Wasserflaschen nicht aufzufüllen.

Die spektakuläre Landschaft

Die Miniaturquelle ist strategisch direkt gegenüber dem Informationsschalter positioniert und wird von misstrauischen Rangern überwacht, die sich zu vergewissern scheinen, dass ich nur ein paar Schlucke nehme und nicht heimlich meine Flasche auffülle.

Getrunken bin ich bereit, in die spektakuläre Landschaft hinauszugehen. Einige Stätten wie Angel Arch, Felsenhäuser und Petroglyphen der alten Pueblo-Indianer sind nur mit Geländewagen, Mountainbikes oder anstrengenden Wanderungen zu erreichen.

Vielleicht ist es am besten, meine Wüstentauglichkeit zuerst auf einer kurzen Wanderung zum berühmten Upheaval Dome zu testen.

Dieser riesige Krater ist eine der seltsamsten geologischen Formationen im ganzen Park; er würde eigentlich viel besser zum Mond passen.

Ein weißlich-graugrüner kuppelförmiger Felsen erhebt sich aus der Mitte eines 427 m tiefen Beckens. Sein Ursprung ist sehr umstritten.

Watch Your Steps

Eine Erklärung ist, dass tief liegende Salzschichten das Gestein nach oben gedrückt haben. Eine andere Theorie besagt, dass der Salzstock ein Überbleibsel eines Meteoriten ist. Mystisch veranlagte Geister vermuten natürlich das Werk von Außerirdischen.

Ich muss aufpassen, wo ich hintrete. Die Wüste ist voller „kryptobiotischer Bodenkruste“, wie auf Warnschildern am Wegesrand zu lesen ist.

Diese empfindliche oberste Schicht bildete sich über Jahrzehnte aus schwarzen, knotigen Algen, Flechten und Bakterien, die den kargen, sandigen Boden bedecken und ideale Bedingungen für empfindliche Wüstenpflanzen schaffen. Sogar in den so genannten Schlaglöchern wimmelt es von Leben.

Winzige Organismen gedeihen in diesen vom Regen ausgewaschenen Vertiefungen, die von weniger als einem Zentimeter bis zu einer Größe reichen können, in der man baden kann.

Selbst wenn es über längere Zeit heiß und trocken ist, gibt es in diesen Löchern genügend Feuchtigkeit für winzige wirbellose Lebewesen.

Auf dem Bauch liegend und in ihre Wasserwelt blickend, könnte ich dem wundersamen Wasserballett von Kaulquappen und Minikrebsen stundenlang zusehen, doch plötzlich spiegelt sich die karmesinrote Abendsonne in der Pfütze.

Viel zu schnell geht mein Wüstentag zu Ende – mit einem erstaunlichen Schauspiel. Der Himmel spiegelt die rote Erde und schimmert nicht in seinem gewöhnlichen Blau, sondern in einem violetten Farbton. Die Zirruswolken können sich nicht für eine Farbe entscheiden; einige sind rosa, andere gelb-orange, lavendel oder pastellviolett.

Alles in Canyonlands ist in einen rosigen Lila-Schimmer getaucht. Und endlich verstehe ich, was der Parkranger am Eingangstor gemeint hat. Er hat nicht zu viel versprochen.

Wenn Sie gehen

Canyonlands National Park
www.nps.gov/cany

Canyonlands Information
www.discovermoab.com