James Leonard Farmer, Sr. wurde am 12. Juni 1886 in Kingstree, South Carolina, als Sohn von Carolina und Lorena (Wilson) Farmer geboren und gilt als der erste Schwarze in Texas, der einen Doktortitel besitzt. Seine Eltern waren ehemalige Sklaven. Er besuchte die Grundschule in Pearson, Georgia, und studierte dann am Cookman Institute in Daytona Beach, Florida, bevor er an der Boston University seinen Bachelor- und Master-Abschluss machte. Den Doktortitel erhielt er 1918 von der Boston University. Außerdem studierte er 1916-17 in Harvard und erhielt 1929 die Ehrendoktorwürde des Gammon Theological Seminary in Atlanta, Georgia.
Farmer wurde 1917 Diakon in der Methodist Episcopal Church und diente nach dem College als Pastor schwarzer Kirchen in Texarkana und Galveston. Er unterrichtete Philosophie und Religion und war auch in der Verwaltung tätig, und zwar am Wiley College in Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); am Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); am Samuel Huston (jetzt Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); am Gammon Theological Seminary (1930-33); und an der Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Von 1932 bis 1956 war er außerdem Dekan der Gulfside Summer School of Ministerial Training in Mississippi. Er beherrschte Griechisch, Hebräisch, Aramäisch, Latein, Französisch und Deutsch; er war Dichter und Autor von zwei Büchern, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) und John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Er schrieb Bibelkritik, Artikel für weltliche Zeitschriften und Sonntagsschullektionen für den Southwestern Christian Advocate (siehe UNITED METHODIST REPORTER) und trug mehrere Predigten zu einem Buch, Pulpit Eloquence (1939), bei.
Farmer heiratete Pearl Marion Houston am 2. September 1917. Sie hatten drei Kinder. Eines davon, James Leonard Farmer, Jr., wurde ein Bürgerrechtsführer und Gründer des Congress of Racial Equality. Farmer war Freimaurer, Republikaner und Mitglied von Omega Psi Phi. Er starb am 14. Mai 1961 in Washington, D.C.. Im Jahr 1997 wurde auf dem Campus des Wiley College in Marshall, Texas, ein Denkmal eingeweiht.