Wenn Sie an Shaquille O’Neal denken, der an diesem Wochenende in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen wird, was kommt einem da als erstes in den Sinn? Die beidhändigen Dunks, die die Bretter zum Einsturz brachten? Vielleicht der meme-tastische, Buster-Keatones-artige Slapstick, den er uns im Rahmen seines TNT-Auftritts geliefert hat. Vielleicht Kazaam? Wahrscheinlich all diese Dinge. Aber am Vorabend seiner Aufnahme in die Halle und dem 20. Jahrestag seines Greatest Hits-Albums sollte man vielleicht Shaqs unterschätzte, überraschend erfolgreiche Hip-Hop-Karriere auf die Liste setzen.

Fangen wir mit dem erfolgreichen Teil an. Das erste Album von The Big Aristotle, das wunderbare Shaq Diesel, wurde mit Platin ausgezeichnet. Zugegeben, das war zu einer Zeit, als die Leute noch Alben kauften, aber diese Alben kosteten nur knapp 20 Dollar. Mehr als eine Million Menschen gaben einen Andrew Jackson für das Recht aus, das Nebenprojekt des angehenden NBA-Superstars zu besitzen. Das Album brachte zwei Top-40-Singles hervor, die von der RIAA mit Gold ausgezeichnet wurden: die Party-Hymne „What’s Up Doc? (Can We Rock)“ und das prahlerische „(I Know I Got) Skillz“. Das Nachfolgealbum von Diesel, Shaq Fu: Da Return fand ebenfalls sein Publikum und verkaufte sich so gut, dass es mit Gold ausgezeichnet wurde und der selbsternannte Superman das gefürchtete zweite Album vermeiden konnte.

Sie rollen jetzt vielleicht mit den Augen und denken, dass Shaqs Erfolg nur ein Novum war, sein kommerzieller Wohlstand das Ergebnis seines weltweiten Ruhms. Sagen Sie das mal den vielen anderen Profis, die ihren Zeh in den Hip-Hop-Pool gesteckt haben. NBA-Superstars wie Chris Webber, Allen Iverson und sogar Shaqs alter Erzfeind Kobe Bryant, um nur einige zu nennen, versuchten, in der Hip-Hop-Szene Fuß zu fassen. Keiner von ihnen erreichte in der Musikindustrie auch nur annähernd die Höhe von The Big Cactus, obwohl sie genauso berühmt waren. Offensichtlich waren O’Neals musikalische Leistungen mehr als nur eine Persönlichkeitsstärke.

Die erstaunliche Ansammlung von Hip-Hop-Schwergewichten, die an der Produktion von Shaqs Alben beteiligt waren, unterstreicht diesen Punkt. Shaq setzte alles daran, die größten Namen der Ära in seine Musik einzubinden, und sagte sogar zu seinem Label: „Ich will nicht allein rappen. Mein Konzept ist es, mit all meinen Lieblingskünstlern zu rappen.“ Mission erfüllt, großer Mann. Phife Dawg, Def Jef und Erick Sermon waren maßgeblich an der Produktion von O’Neals Debütalbum beteiligt. Die Wu-Tang-Mitglieder Method Man und RZA sowie Redman und Warren G hatten ihre Finger im Spiel bei Shaq Fu: Da Return mitgewirkt, indem sie mehrere Tracks produzierten und auf ihnen mitwirkten. Diese Hip-Hop-Koryphäen der 90er Jahre sahen genug in Shaqs Rap-Fähigkeiten, um seine Karriere mit ihren erstaunlichen Talenten zu unterstützen und dem großen Mann eine Legitimität zu verleihen, die er sonst vielleicht nicht gehabt hätte.

Aber ob Sie es glauben oder nicht, das sind nicht einmal die beeindruckendsten Kollaborationen, die Shaq für seine Alben an Land ziehen konnte. Sein drittes Studioalbum, You Can’t Stop The Reign, nimmt im Hip-Hop einen ganz besonderen Platz ein. Es ist eines der wenigen Alben in der Geschichte, auf dem zwei der legitimen Anwärter auf den Titel des GOAT zu hören sind: die Brooklyn-Brüder Notorious B.I.G. und Jay-Z. Biggie und Jigga treten auf separaten Tracks auf, aber die Tatsache, dass sie ihr jeweiliges Genie in etwas einbrachten, das man als Gimmick-Rap-Karriere hätte ansehen können, beweist, dass es alles andere als das war. Auftritte von Bobby Brown, Mobb Deep und Rakim erhöhen die Glaubwürdigkeit des Albums und lassen alle Kritiker verstummen, die die Musik von The Big Shamrock nicht ernst genommen haben.

Wenn Jay, Biggie und Wu-Tang nicht genug sind, um dich zu beeindrucken, warum bist du dann erstens so ein Snob? Und zweitens, wie wäre es mit Michael Jackson? Ja, der King of Pop selbst war so beeindruckt von Shaqs Rap-Künsten, dass er ihn ein paar Reime auf „2 Bad“ aus The King of Pop’s HIStory sprechen ließ: Past, Present and Future, Book I Album. Die Strophe selbst ist größtenteils unsinnig, aber wie viele Basketballspieler können von sich behaupten, genug musikalisches Talent zu haben, um von einem der größten Popstars aller Zeiten anerkannt zu werden? Nur der große Baryshnikov.

Aber was ist mit der Musik selbst? O’Neals Schatz an genialen Hip-Hop-Kollaborateuren wäre umsonst gewesen, wenn die Texte des Diesels nicht auf der Höhe der Zeit gewesen wären. Glücklicherweise nahm der große Mann die Herausforderung an und vermied die kitschigen Fallen, denen viele andere Nicht-Rapper erliegen, wenn sie sich an Hip-Hop versuchen. Allein auf „Shaq Diesel“ zeigt O’Neal seine Bandbreite, indem er seine Draft-Kollegen ernsthaft in den Schatten stellt (Vergiss Tony Danza, ich bin der Boss / Wenn es um Geld geht, bin ich wie Dick DeVos / Wer ist jetzt der erste Pick? Me. Word is born’in / Kein Christian Laettner, kein Alonzo Mourning) und ehrt seine Eltern dafür, dass sie ihn auf dem rechten Weg gehalten haben, als er aufgewachsen ist (Sie gaben mir Selbstvertrauen, damit ich mit dem Unsinn aufhöre / Ich lebte nicht in Bel Air, wie der Fresh Prince / Die Zeiten sind hart, die Zeiten sind rau / Ich hatte keine Toys R Us-Spielzeuge, aber ich hatte genug Liebe.)

Seine Abstammung ist auch das Thema von Shaqs ergreifendstem Track, „Biological Didn’t Bother“, einem leider nur allzu nachvollziehbaren Song über seine angespannte Beziehung zu Joe Toney, O’Neals biologischem Vater. Shaq macht deutlich, dass er nicht die Absicht hat, sich zu versöhnen und sagt sogar wiederholt „Phil ist mein Vater“, eine Anspielung auf seinen Stiefvater Phillip Harrison. Tracks wie dieser zerstören jeden Gedanken, dass Shaq nur zum Spaß in die Hip-Hop-Szene eingestiegen ist.

Natürlich wäre jede Diskussion über Shaqs Rap-Karriere unvollständig, ohne seinen berüchtigten Kobe-Bashing-Freestyle von 2010 zu erwähnen. Shaq wiederholte die Zeile „Kobe, sag mir, wie mein Arsch schmeckt“ in der gesamten Strophe und sagte: „Kobe kann nicht ohne mich“, gab Bryant die Schuld an seiner Scheidung und sogar an seiner Vasektomie. In dem Medienrummel, der auf das Auftauchen des Videos folgte, ging unter, wie gut Shaq als Freestyler ist. Für die Generation der Hip-Hop-Fans, die gerade jung genug ist, um sich nicht an O’Neals Alben zu erinnern, öffnete dieser Vers die Augen für seine wahren Fähigkeiten.