Das Fossil einer bisher unbekannten, über 1,5 Meter langen „Seeskorpion“-Spezies wurde in Iowa, USA, entdeckt und in der Open-Access-Zeitschrift BMC Evolutionary Biology beschrieben.

Mit einem Alter von 460 Millionen Jahren handelt es sich um die älteste bekannte Art von Eurypteriden (Seeskorpionen) – ausgestorbene monsterartige Raubtiere, die in der Antike die Meere durchschwammen und mit den modernen Spinnentieren verwandt sind.

Die Autoren benannten die neue Art Pentecopterus decorahensis nach dem ‚penteconter‘ – einem antiken griechischen Kriegsschiff, dem die Art in ihrem Umriss und in ihrem räuberischen Verhalten ähnelt.

Der Hauptautor, James Lamsdell von der Yale University, USA, sagte: „Die neue Art ist unglaublich bizarr. Die Form des Paddels – des Beins, das sie zum Schwimmen benutzen würde – ist einzigartig, ebenso wie die Form des Kopfes. Außerdem ist sie groß – über eineinhalb Meter lang!“

Er fügt hinzu: „Am überraschendsten ist vielleicht die fantastische Art und Weise, wie er erhalten ist – das Exoskelett ist auf dem Felsen zusammengedrückt, kann aber abgezogen und unter dem Mikroskop untersucht werden. Dabei kommen erstaunlich viele Details zum Vorschein, wie zum Beispiel die Muster aus kleinen Haaren an den Beinen. Manchmal scheint es, als würde man die Haut eines modernen Tieres studieren – eine unglaublich aufregende Gelegenheit für jeden Paläontologen.“

Die neue eurypteride Art wird durch mehr als 150 fossile Fragmente repräsentiert, die aus der oberen Schicht des Winneshiek Shale im Nordosten Iowas ausgegraben wurden – ein 27 Meter dicker sandiger Schiefer, der sich in einem alten Meteoriteneinschlagskrater befindet und größtenteils vom Upper Iowa River überflutet wird.

Einige große Körpersegmente lassen auf eine Gesamtlänge von bis zu 1,7 Metern schließen, was Pentecopterus zum größten bekannten Eurypteriden aus seiner Zeit macht.

Pentecopterus ist etwa 460 Millionen Jahre alt und damit zehn Millionen Jahre älter als der bisher älteste Nachweis der Eurypteridengruppe.

Einige Merkmale von Pentecopterus, die in den Fossilien zum Vorschein kommen, erlauben den Forschern auch, die Funktionen bestimmter Körperteile zu interpretieren. Zu den hintersten Gliedmaßen gehören ein Paddel mit einer großen Oberfläche und Gelenke, die anscheinend arretiert sind, um die Beweglichkeit zu verringern. Dies deutet darauf hin, dass Pentecopterus diese Paddel entweder zum Schwimmen oder zum Graben benutzte.

Das zweite und dritte Gliedmaßenpaar könnten nach vorne angewinkelt gewesen sein, was darauf hindeutet, dass sie in erster Linie zum Beutefang und nicht zur Fortbewegung dienten. Die drei hinteren Gliedmaßenpaare sind kürzer als die vorderen, was darauf hindeutet, dass Pentecopterus auf sechs statt auf acht Beinen gelaufen sein könnte.

Die außergewöhnliche Erhaltung des Exoskeletts half den Forschern auch, die Rolle der feineren Strukturen zu interpretieren, darunter Schuppen, Follikel und Setae (steife Borsten).

Die hinteren Gliedmaßen sind mit dichten Setae bedeckt. Diese bilden ähnliche Anordnungen wie bei Schwimmkrabben, wo sie dazu dienen, die Oberfläche des Paddels beim Schwimmen zu vergrößern. Die geringere Größe der Follikel bei den Eurypteriden deutet jedoch darauf hin, dass die Seten eine sensorische Funktion gehabt haben könnten.

Die Stacheln sind auch an einigen Gliedmaßen vorhanden und ähneln denen der Hufeisenkrebse, wo sie bei der Nahrungsverarbeitung helfen.

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2. Forschungsartikel

Der älteste beschriebene Eurypteride: ein riesiger Megalograptide aus dem Mittleren Ordovizium (Darriwilian) aus der Winneshiek Lagerstätte in Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke und Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9

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