Der Mensch ist symmetrisch – zwei Augen, zwei Arme, zwei Beine -, aber es ist selten, dass alle Teile die gleiche Funktion haben. Normalerweise dominiert ein Auge, eine Hand oder ein Bein, was mit der Asymmetrie unserer inneren Organe übereinstimmt. Aber warum wir eine Asymmetrie haben, einschließlich der Frage, warum wir dazu neigen, eine Hand zu bevorzugen, ist immer noch unbekannt.
Fast 90 Prozent von uns sind Rechtshänder. Der Rest ist entweder Linkshänder oder beidhändig und wird als „Nicht-Rechtshänder“ bezeichnet. Die Dominanz der Rechtshänder lässt sich bis zu unseren frühen menschlichen Vorfahren zurückverfolgen. Vielleicht weil die Nicht-Rechtshänder eine solche Minderheit waren, wurden sie im Laufe der Jahrhunderte verfolgt oder beschämt, als böse abgestempelt oder in jungen Jahren gezwungen, ihre linkshändigen Neigungen aufzugeben.
Anstatt es als eine Art Hexerei abzutun, sind Wissenschaftler zunehmend daran interessiert zu untersuchen, warum einige von uns Nicht-Rechtshänder sind. Zum Teil, weil sie dadurch mehr über die Entwicklung des Gehirns erfahren können. Und es könnte auch etwas darüber verraten, wie sich der Mensch entwickelt hat.
„Die Händigkeit wird in der Bibel erwähnt, aber die biologische Grundlage dafür, wie sich die Vorliebe entwickelt, ist nicht bekannt“, sagt Amar Klar, Leiter der Abteilung für Entwicklungsgenetik am Zentrum für Krebsforschung des Nationalen Krebsinstituts.
Das Gehirn hat zwei Hemisphären, die aber normalerweise nicht gleich sind. Rechtshänder neigen dazu, eine stärker entwickelte linke Hemisphäre zu haben. Linkshänder haben eine besser entwickelte rechte Hemisphäre, während bei Menschen, die beidhändig sind, ein gewisser Übergang zwischen den Hemisphären zu bestehen scheint. Die dominante Hemisphäre verarbeitet Sprache und führt einige mathematische Funktionen aus, während die nicht-dominante Hemisphäre für räumliche Wahrnehmung, Intuition und Kreativität zuständig ist, so Klar.
Die Lateralisierung des Gehirns zu verstehen, d.h. wie sich jede Seite entwickelt und aus welchem Grund, ist der Schlüssel zur Kenntnis der Händigkeit, kann aber auch Aufschluss darüber geben, wie einige Krankheiten entstehen. Klar untersucht seit Jahrzehnten die Händigkeitspräferenz und konzentriert sich dabei auf mögliche Zusammenhänge mit Geisteskrankheiten und Krebs.
Es gibt viele Denkansätze zur Händigkeit, von denen einige wenig mit der Genetik zu tun haben. Mitte der 1980er Jahre schlugen die Harvard-Neurologen Norman Geschwind und Albert Galaburda die Idee vor, dass ein Testosteronschub während der Schwangerschaft die rechte Gehirnhälfte wachsen lässt, was zu einer Linkshänderpräferenz führt.
Andere – vor allem Psychologen – haben die These aufgestellt, dass Kinder aufgrund des Feedbacks, das sie von ihrer Umgebung erhalten, wählen, ob sie Dinge mit der einen oder der anderen Hand tun.
Viele haben die Idee verworfen, dass Händigkeit vererbt wird, weil sie nicht genau den Regeln der Mendelschen Genetik folgt. Zwei linkshändige Eltern müssen nicht unbedingt ein linkshändiges Kind haben, und Studien an eineiigen Zwillingen haben gezeigt, dass sie nicht immer die gleiche Handpräferenz haben.
Es wurde noch kein spezifisches Gen für Rechts- oder Linkshändigkeit entdeckt, aber es gab einige verlockende Hinweise. Im Jahr 2007 erklärten Clyde Francks von der Universität Oxford und ein Team von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt, dass sie ein Gen namens LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1) ausfindig gemacht hätten, von dem sie ziemlich sicher seien, dass es für eine gewisse Linkshändigkeit verantwortlich sei – und dass es auch mit Schizophrenie in Verbindung zu stehen scheine. Eine neuere Studie ließ Zweifel an der Schizophrenie-Hypothese aufkommen.
Sechs Jahre später berichtete eine andere von Oxford geleitete Gruppe, dass sie einen Zusammenhang zwischen Händigkeit und einem Netzwerk von Genen entdeckt hatte, das an der Entstehung von Asymmetrie in sich entwickelnden Embryonen beteiligt ist. Sie vermuteten, dass derselbe Mechanismus bei der Bestimmung der linken und rechten Position der inneren Organe und der Vorliebe für die Hand im Spiel sein könnte; aber, so sagten sie, die Kultur und die Umwelt könnten immer noch eine Rolle bei der Bestimmung der dominanten Hand spielen.
Klar glaubt, dass letztendlich ein einzelnes Gen mit der Händigkeit verbunden sein wird, obwohl er in der Minderheit zu sein scheint. Er stützt seine Theorie zum Teil auf seine Beobachtungen der Wuchsrichtung der Haare auf dem Kopf der Menschen. Er hat herausgefunden, dass die meisten Rechtshänder einen Haarwirbel im Uhrzeigersinn haben, während die meisten Linkshänder eine zufällige Mischung aus Wachstumsmustern im und gegen den Uhrzeigersinn aufweisen. Der Haarwirbel und die Handdominanz sind so eng miteinander verbunden, dass es eine genetische Verbindung geben muss, sagt er.
Und er fügt hinzu, dass sich der Mensch möglicherweise so entwickelt hat, dass er eine Seite unter Kontrolle haben muss. Die Dominanz war notwendig, damit wir laufen konnten – andernfalls hätten wir hüpfen können, sagt er. Und im Laufe der menschlichen Entwicklung wurde unser Gehirn immer vielschichtiger und komplexer, so dass eine Seite des Gehirns im Wesentlichen das Sagen haben musste.
Bei den meisten von uns hat sich die rechte Seite (linke Hemisphäre) durchgesetzt. Warum gibt es dann immer noch Nicht-Rechtshänder? Linkshändigkeit und Beidhändigkeit könnten immer noch einige Vorteile haben, sagt Klar. In verschiedenen Studien wurde festgestellt, dass Nicht-Rechtshänder kreativer und flexibler denken, intelligenter sind und auf dem Spielfeld Vorteile haben.
Klar sagt zum Beispiel, dass er lieber nicht gegen Linkshänder spielt, wenn er zu einem Tennismatch geht.
Sie sind dran mit Fragen an Smithsonian.