Mit der zunehmenden Zahl westlicher Besucher suchte die japanische Aristokratie des späten 19. Jahrhunderts nach einem beeindruckenden Hotel, das ihren Ansprüchen gerecht wurde. Das Hotel befand sich südlich des kaiserlichen Geländes im Tokioter Bezirk Chiyoda, und da der Großteil der Investitionen für das Projekt von der kaiserlichen Familie stammte, war das Hotel mehr als nur eine Unterkunft für Besucher. Mit dem starken Wunsch, als modern angesehen zu werden, und mit der Übernahme westlicher Stile in allen Bereichen der Gesellschaft, vom Essen bis zur Mode, sollte das Imperial Hotel das Beste des neuen Japans zeigen.

Nach den ersten Zeichnungen des deutschen Architekten Heinrich Mänz wurde eine Gruppe japanischer Architekten nach Deutschland geschickt, um ähnliche Gebäude zu studieren. Nach seiner Rückkehr wurde Yuzuru Watanabe mit der Fertigstellung des Entwurfs beauftragt, was ihm den Spitznamen „Watanabe House“ einbrachte.

Ursprünglich bot das Hotel nur etwa sechzig Zimmer und zusätzlichen Platz für Gäste im Restaurant mit französischer Küche und hatte viele Jahre lang Mühe, seine Kapazität zu erreichen. Während des Russisch-Japanischen Krieges im Jahr 1904 wurde es jedoch bald zu einem beliebten Reiseziel und war auch danach noch erfolgreich. Mit dem Anbau eines großen Gebäudes mit 42 Zimmern und dem Kauf eines Hotels in Tsukiji zur Erhöhung der Kapazität wuchs das Hotel weiter. Mit Blick auf den wachsenden Handel mit dem Westen wurde 1912 mit der Planung eines neuen Hotels begonnen.

Der Architekt, der für diesen großartigen Entwurf ausgewählt wurde, war Frank Lloyd Wright, ein einflussreicher amerikanischer Architekt, dessen Entwürfe eine Harmonie mit den Menschen verkörperten, die gut zum japanischen Stil passte. Wright wurde 1911 vorgeschlagen – und nachdem er Japan besucht, Pläne erstellt und japanische Gäste in den USA empfangen hatte, begannen die Arbeiten schließlich 1919. Nur wenige Monate später wurde das ursprüngliche Hotel jedoch bei einem verheerenden Brand weitgehend zerstört, wobei glücklicherweise keine Menschen ums Leben kamen. Frank Lloyd Wright stellte die Arbeiten an seinem neuen Gebäude ein, um ein provisorisches Nebengebäude im Watanabe House zu errichten. Im Jahr 1922 wurden die Überreste des ursprünglichen Hotels bei einem Erdbeben zerstört, und das Nebengebäude fiel dem großen Kanto-Erdbeben von 1923 zum Opfer.

Das neue Hotel wurde schließlich 1922 teilweise eröffnet und wurde zu einem von Wrights beeindruckendsten Entwürfen, der 1923 kurz vor dem großen Kanto-Erdbeben vollständig eröffnet wurde. Das Hotel, das wahrscheinlich sein bekanntestes Werk in ganz Asien ist, war eine Ode an Japans Modernität, mit einem Innenhof und einem reflektierenden Pool, der zum mehrstöckigen Hauptgebäude führt. Die beeindruckende visuelle Wirkung war atemberaubend und wurde zu einem überzeugenden Beispiel für die Architektur des Maya-Revivalismus. Durch die Verwendung von Gängen und Brücken, die die drei Hauptgebäude miteinander verbinden, schuf Wright ein palastähnliches Gebäude mit einem ineinandergreifenden Design, das an traditionelle Tsugite-Holzarbeiten erinnert.

Das Hotel überstand dank seines oberirdischen Fundaments das große Kanto-Erdbeben, wurde jedoch während der Bombenangriffe im Zweiten Weltkrieg beschädigt, wobei der Südflügel fast vollständig zerstört wurde. Obwohl das Hotel aufgrund seiner geringen Größe (es hat nur etwa 200 Zimmer) von der Zerstörung bedroht war, gelang es dem Krieg in gewisser Weise, seine Zerstörung aufzuhalten und gleichzeitig zu ihr beizutragen.

Nach dem Krieg wurde das Gebäude von den Besatzungstruppen genutzt und später repariert, wobei 1954 ein Anbau mit 200 Zimmern und 1956 ein Anbau mit 400 Zimmern hinzugefügt wurde, bevor es 1958 feierlich eröffnet wurde. Obwohl Wright eingeladen worden war, bei der Neugestaltung mitzuwirken, lehnte er ab, und das Gebäude wurde schließlich 1968 abgerissen. Als wichtiges architektonisches Erbe anerkannt, wurden Elemente des Hotels in das Meiji Mura Architectural Museum in der Präfektur Aichi gebracht. Aufgrund der Betonstruktur des Gebäudes konnte es nicht ohne Weiteres zerlegt werden, so dass Teile des Oya-Steins und der Fliesen einzeln entfernt wurden. Der Wiederaufbau der Fassade und des Schwimmbeckens dauerte über sechs Jahre, und nach einer siebenjährigen Pause dauerte es weitere zwei Jahre, um die Innenarbeiten abzuschließen, so dass die Ausstellung 17 Jahre nach dem Abriss eröffnet werden konnte.

Die letzte Inkarnation des Imperial Hotels ist ein moderner Monolith mit 17 Stockwerken und über 700 Zimmern, der 1969 eröffnet wurde. Nach und nach wurden die früheren Anbauten entfernt und durch einen 31-stöckigen Turm ersetzt, wodurch das Hotel seine heutige Form erhielt. Auch wenn es architektonisch nicht so interessant ist wie seine Vorgänger, so spiegelt das heutige Gebäude doch die zeitgenössische Architektur wider. Der Wolkenkratzer entsprach den Bedürfnissen einer aufstrebenden Stadt mit einer ständig wachsenden Bevölkerung und war ein Zeichen für Wachstum, Hoffnung und die Zukunft eines modernen Japans.

Von Lily Crossley-Baxter

Ähnlich wie hier:

Naoshima: Eine Inselgalerie für Japans Top-Architekten

Kenzo Tange: Der Schöpfer des modernen Tokio in der Vergangenheit

Die Architekten des Erfolgs: Hinter Tokios berühmten Wahrzeichen