Die Feiertage sind gekommen und gegangen, und mit ihnen eine weitere Gelegenheit, sich über Blackface aufzuregen. Bei Turner Classic Movies laufen Filme ungekürzt und mit den heute als anstößig empfundenen Szenen, so dass mit jeder Weihnachtssaison die ansonsten großartigen alten Filme verunstaltet werden. Einer der schlimmsten Übeltäter ist der Bing Crosby-Film Holiday Inn von 1942. Holiday Inn ist nicht nur der Film, der uns „White Christmas“ bescherte, sondern enthält auch ein wirklich anstößiges Lied über Abraham Lincoln, gesungen von Bing Crosby und Marjorie Reynolds in schwarzer Maske und mit Perücken. (Reynolds‘ Outfit ist… einfach…) Das Duo wird von einer Band unterstützt, die komplett in schwarzer Maske auftritt, was noch schlimmer wird, wenn man eine schwarze Mutter sieht, die ihren Kindern in der Küche vorsingt, während Bing und Co. im Esszimmer herumtollen. Es ist abgrundtief.

Dann gibt es noch den Film Swing Time von 1936 mit Fred Astaire und Ginger Rogers. Swing Time ist ein Beinahe-Meisterwerk, obwohl er eine höchst verwirrende Blackface-Szene enthält, den berühmten „Bojangles of Harlem“-Tanz. Vordergründig ist die Szene eine Hommage an den großen schwarzen Stepptänzer Bill „Bojangles“ Robinson, aber die schwarze Maske, die Astaire trägt, wirkt befremdlich und unnötig rassistisch. Dennoch enthält die Szene einen faszinierend schönen Tanz. Alastair Macauley von der New York Times bezeichnete sie als „eines von Astaires rhythmisch einfallsreichsten Solos“ und beschrieb den Anfang folgendermaßen:

Das Eröffnungsbild ist eine grobe Robinson-Karikatur: gigantische Schuhsohlen werden umgestülpt, um ein dicklippiges schwarzes Gesicht zu zeigen, das von einem Derby und einer gepunkteten Fliege gekrönt wird. Dann reißen die Frauen eines Chors die Schuhe auseinander und enthüllen riesige Hosenbeine, an deren Ende Astaire sitzt. Die Frauen tragen die Beine weg. Astaire platzt heraus und tanzt.

Sehen Sie selbst; springen Sie zu etwa 1:30 für Astaire, der tatsächlich platzt.

Es ist schwer zu sagen, wo man anfangen soll. Die Tanz- und Filmkunst (siehe die Schattenfilmtricks gegen Ende) sind großartig, aber die Ästhetik ist schlecht. Sicher, Robinson war schwarz und Astaire war weiß, aber warum hat Astaire eine schwarze Maske getragen? Ist der Tanz eine Hommage, eine Parodie, oder etwas dazwischen? Und ist Astaires lockerer Stil in „Bojangles of Harlem“ eine Folge der schwarzen Maske, die er trägt? Erlaubt sich Astaire durch die schwarze Maske (und sein clowneskes Outfit), freier zu tanzen, auch wenn Robinson nicht unbedingt so tanzte? (Astaire stellt vielleicht nicht speziell Robinson dar, aber das ist weder hier noch dort.) Vergleichen Sie den Bojangles von Astaire mit dem Mann selbst in dem unten stehenden Clip aus dem Film King for a Day von 1934. Robinsons Stil war aufrechter und zarter. Sein Anzug ist auch sehr schön.

Wenn uns das Jahr 2017 etwas gelehrt hat, dann, dass wir uns ständig vor Fäulnis schützen müssen. Die Fehler der Vergangenheit bleiben nicht unbedingt bestehen – vor allem, wenn sie die Rasse betreffen. Schauen Sie sich zum Beispiel das Wiedererstarken der weißen Rassisten (sorry: Nationalisten) an, die wütenden jungen weißen Männer, die siegreich sind und Tiki-Fackeln tragen. In jüngster Zeit hat sich ein Mitglied eines japanischen Comedy-Duos für ein Silvester-Special schwarz geschminkt, oder Prinzessin Michael von Kent trug beim Mittagessen mit Meghan Markle eine Schwarzmoor-Brosche, oder es wurde auf das Fortbestehen der Zwarte-Piete-Tradition in den Niederlanden hingewiesen. Oder denken Sie an den gestrigen Tag, an dem der Präsident der Vereinigten Staaten während einer Diskussion über die Einwanderung El Salvador, Haiti und ganz Afrika als „Dreckslochländer“ bezeichnete: „Warum brauchen wir noch mehr Haitianer, nehmt sie raus“, sagte unser entsetzlicher, rassistischer Präsident.

Man könnte argumentieren, dass die Blackface-Darbietungen der dreißiger und vierziger Jahre (und früher) so weit in der Vergangenheit liegen und so sehr ein Produkt ihrer Zeit sind, dass man sie nicht mehr beurteilen kann, aber ich würde dem widersprechen. Ich würde es vorziehen, wenn die Beurteilung von Künstlern mit dem Wissen um ihre Warzen und alles andere erfolgen würde. Wenn ich mir zum Beispiel einen Woody-Allen-Film ansehe, weiß ich sehr wohl, was ich tue. Was Roman Polanski betrifft, so stimme ich Claire Dederer zu, die im November in der Paris Review einen Artikel mit dem Titel „What Do We Do With the Art of Difficult Men? Chinatown ist ein Meisterwerk, das von einem Monster inszeniert wurde, und man sollte sich beim Anschauen winden.

Bill „Bojangles“ Robinson

Die Sache ist die, ich liebe Fred Astaire. Ich bin mit einer ständigen Diät von Astaire-Filmen aufgewachsen – vor allem mit seinen Filmen mit Ginger Rogers, die ich ebenfalls liebe. Top Hat ist ein perfekter Film – sein Tanz ist wunderbar, beeindruckend und lebensbejahend. Daher finde ich „Bojangles of Harlem“ sowohl persönlich beunruhigend als auch intellektuell verwirrend, weil die schwarze Maske, die Astaire trägt, eine so unglaubliche Enttäuschung ist und weil sie – wie so vieles, was wir über unsere Helden erfahren – die Sicht auf Astaire als liebenswürdigen, allseits geliebten Bühnen- und Filmstar verkompliziert, dessen Tanz Millionen erfreute. Das war Astaire zweifellos, aber er hat auch an einer schädlichen Tradition rassistischer Minstrelsy teilgenommen und diese fortgeführt. Die schwarze Maske, die Astaire in „Swing Time“ trägt – unabhängig von seinen Absichten oder der Zeit, in der er sie trug – beeinträchtigt sein Vermächtnis und wird es auch weiterhin beeinträchtigen.

Aber natürlich hat „Bojangles from Harlem“ auch einen Silberstreif am Horizont: Er wirft ein Schlaglicht auf Robinson, der noch weniger bekannt ist als Astaire. Hier ist eine weitere Szene aus King From a Day, in der Robinson und der Chor den Bill-Robinson-Stomp machen. „Here we go / on your toes / holla hidey-ho / Bill Robinson stomp!“ Es ist magisch.

Swing Time lobby card header image via Wikimedia Commons

Robinson image via Wikimedia Commons / Library of Congress

„Bojangles of Harlem“ scence via Dailymotion

King for a Day scenes #1 and #2 via Youtube