Dorothea Dix löste eine Kontroverse aus, als sie vor der Legislative von Massachusetts über die unerträglichen Bedingungen in Krankenhäusern für Geisteskranke sprach. Sie behauptete, „die Kranken und Geisteskranken seien in Käfigen, Schränken, Kellern, Ställen und Pferchen eingesperrt! „Im Jahr 1841 begann sie ihren Kreuzzug für humane Krankenhäuser für Geisteskranke. Sie sammelte Beweise und forderte eine staatlich geförderte Versorgung. Infolgedessen wurden in Amerika fünf Krankenhäuser eingerichtet.

Als Dr. John Galt die Leitung des Eastern Lunatic Asylum, des ersten psychiatrischen Krankenhauses in Amerika, übernahm, hatte er viele revolutionäre Ideen zur Behandlung von Geisteskranken. Er sprach über den Einsatz von Medikamenten, die Einführung von Gesprächstherapien und plädierte für Outplacement anstelle von lebenslangen Aufenthalten.

Zusätzlich zu den Problemen in den Irrenanstalten waren die Gefängnisse überfüllt mit Menschen für jedes Vergehen, von Mord bis zum Spucken auf der Straße. Männer, Frauen und Kinder wurden in diesen Gefängnissen zusammengeworfen. Nach dem Krieg von 1812 begannen Reformer aus Boston und New York einen Kreuzzug, um Kinder aus den Gefängnissen in Jugendstrafanstalten zu bringen.

War das Gefängnis zur Bestrafung oder zur Buße? 1821 begingen viele der achtzig Männer im Auburn-Gefängnis Selbstmord oder erlitten psychische Zusammenbrüche, nachdem sie in Einzelhaft gesperrt worden waren; der Gouverneur war gezwungen, hartgesottene Kriminelle zu begnadigen. Auburn kehrte zu einem strengen disziplinarischen Ansatz zurück.

Louis Dwight war die erste nationale Figur der Gefängnisreform. Er gründete die Boston Prison Discipline Society, verbreitete das Auburn-System in allen amerikanischen Gefängnissen und fügte zur Förderung der Buße die Errettung und die Sabbatschule hinzu.

Weitere Reformen waren auf dem Weg. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe und der unvergleichliche Dix wollten Gefängnisbibliotheken, eine Grundalphabetisierung für das Bibellesen, die Reduzierung von Peitschenhieben und Schlägen, die Umwandlung von Strafen und die Trennung von Frauen, Kindern und Kranken.

Bis 1835 galt Amerika als eines der „besten“ Gefängnisse der Welt in Pennsylvania. Die Befürworter der Gefangenen glaubten, dass sich die Abweichler ändern könnten. Es war eine neue Idee, dass die Gesellschaft und nicht der Einzelne die Verantwortung für kriminelle Aktivitäten trug. Später stellte sich heraus, dass es den Gefangenen trotz des Eingreifens von Außenstehenden nicht besser, sondern oft schlechter ging.