Der Generalstaatsanwalt ist der oberste Rechtsbeamte eines Staates oder einer Nation und der Rechtsberater des Regierungschefs. Das Amt ist in fast allen Ländern verbreitet, in denen das englische Rechtssystem Wurzeln geschlagen hat.
Das Amt des Generalstaatsanwalts stammt aus dem europäischen Mittelalter, nahm aber seine moderne Form erst im 16. Ursprünglich wurden königliche Anwälte nur für bestimmte Geschäfte oder für bestimmte Fälle oder Gerichte ernannt, aber im 15. Jahrhundert wurde ein Generalstaatsanwalt für die Krone regelmäßig ernannt. Mit der Zeit erhielt er das Recht, Stellvertreter zu ernennen, und wurde zu einer einflussreichen Persönlichkeit, als das mittelalterliche System zusammenbrach und sich neue Gerichte und politische Institutionen entwickelten.
Heute vertreten der britische Generalstaatsanwalt und sein Stellvertreter, der Solicitor General, die Krone vor Gericht und sind Rechtsberater des Herrschers und seiner Minister. Der Generalstaatsanwalt ist Mitglied der Regierung, aber nicht des Kabinetts. Er wird bei der Ausarbeitung aller Gesetzesvorlagen der Regierung konsultiert, berät die Ministerien in Rechtsfragen und hat ein breites Spektrum an gerichtlichen Aufgaben.
Der Generalstaatsanwalt, der weiterhin als Barrister mit der Krone als einzigem Mandanten praktiziert, wird aufgrund seiner Stellung als Gesetzgeber der Krone von der Anwaltskammer als Leiter des Rechtsberufs anerkannt. Ihm untersteht die Staatsanwaltschaft, die bei der Strafverfolgung berät und diese häufig auch durchführt. Bestimmte Straftaten können nur mit Zustimmung des Generalstaatsanwalts oder des Direktors der Staatsanwaltschaft verfolgt werden. Der Generalstaatsanwalt hat auch das Recht, Strafverfahren vor den Obergerichten auszusetzen.
Das Amt des Generalstaatsanwalts der Vereinigten Staaten wurde durch den Judiciary Act von 1789 geschaffen, der das Land in Bezirke aufteilte und in jedem Bezirk Gerichte einrichtete, zusammen mit Anwälten, die für Zivil- und Strafverfahren in ihren Bezirken zuständig waren. Der Generalstaatsanwalt, der dem Kabinett angehört, wird vom Präsidenten ernannt und ist Leiter des Justizministeriums. Als Leiter des Justizministeriums hat der Generalstaatsanwalt die vollständige Kontrolle über die Rechtsangelegenheiten der Regierung, wobei ihm alle anderen Juristen unterstellt sind, auch wenn in anderen Abteilungen Juristen arbeiten, die nicht speziell ihm unterstellt sind. Als Leiter des Justizministeriums muss der Generalstaatsanwalt zwangsläufig einen Großteil seiner Zeit der Verwaltung widmen. Er fungiert auch als Rechtsberater des Präsidenten und der Leiter der anderen Kabinettsabteilungen in Bezug auf die Regierungsgeschäfte.
Jeder US-Bundesstaat hat einen gewählten Generalstaatsanwalt mit ähnlichen Aufgaben wie der Bundesstaatsanwalt. Er wird in der Regel von den Wählern zur gleichen Zeit und für die gleiche Amtszeit wie der Gouverneur gewählt. Siehe auch Staatsanwalt.