Die Virginia State University wurde am 6. März 1882 gegründet, als die Legislative einen Gesetzesentwurf zur Gründung des Virginia Normal and Collegiate Institute verabschiedete.
Der Gesetzesentwurf wurde vom Abgeordneten Alfred W. Harris unterstützt, einem schwarzen Anwalt, dessen Büros sich in Petersburg befanden, der aber in Dinwiddie County lebte und dieses in der Generalversammlung vertrat. Ein feindseliger Rechtsstreit verzögerte die Eröffnung um neunzehn Monate bis zum 1. Oktober 1883. 1902 änderte der Gesetzgeber die Gründungsurkunde, um das College-Programm einzuschränken und den Namen in Virginia Normal and Industrial Institute zu ändern.
1920 wurde das Land-Grant-Programm für Schwarze von einer Privatschule, dem Hampton Institute, wo es seit 1872 untergebracht war, an das Virginia Normal and Industrial Institute verlegt. Im Jahr 1923 wurde das College-Programm wieder aufgenommen, und 1930 wurde der Name in Virginia State College for Negroes geändert. Die zweijährige Zweigstelle in Norfolk wurde 1944 dem College angegliedert; die Abteilung in Norfolk wurde 1956 zu einer vierjährigen Zweigstelle und erlangte 1969 als Norfolk State College ihre Unabhängigkeit. In der Zwischenzeit wurde die Mutterschule 1946 in Virginia State College umbenannt. Schließlich verabschiedete die Legislative 1979 ein Gesetz, das den heutigen Namen Virginia State University festlegte.
Im ersten akademischen Jahr, 1883-84, hatte die Universität 126 Studenten und sieben Lehrkräfte (allesamt Schwarze), ein Gebäude, 33 Hektar Land, eine Bibliothek mit 200 Büchern und ein Budget von 20.000 Dollar. Im Jahr des hundertjährigen Bestehens 1982 war die Universität voll integriert, mit fast 5.000 Studenten, einer Vollzeit-Fakultät von etwa 250, einer Bibliothek mit 200.000 Büchern und 360.000 Mikroformen und nicht-gedruckten Objekten, einem 236 Hektar großen Campus und einer 416 Hektar großen Farm, mehr als 50 Gebäuden, darunter 15 Wohnheimen und 16 Unterrichtsgebäuden, und einem Zweijahresbudget von 31.000.000 $, ohne Investitionsausgaben.
Die Universität befindet sich in Chesterfield County bei Ettrick, auf einer Klippe über dem Appomattox River gegenüber der Stadt Petersburg. Sie ist über die Interstate Highways 95 und 85 erreichbar, die sich in Petersburg treffen. Die Universität ist nur zweieinhalb Stunden von Washington, D.C. im Norden, dem Gebiet Raleigh-Durham-Chapel Hill im Südwesten und Charlottesville im Nordwesten entfernt.
Die Virginia State University kann auf eine lange Geschichte herausragender Lehrkräfte und Verwaltungen zurückblicken. Der erste Präsident, John Mercer Langston, war einer der bekanntesten Schwarzen seiner Zeit. Bis 1992 war er der einzige Schwarze, der jemals aus Virginia in den Kongress der Vereinigten Staaten gewählt wurde (1888), und er war der Großonkel des berühmten Schriftstellers Langston Hughes. Von 1888 bis 1968 waren vier Präsidenten – James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster und Robert P. Daniel – im Durchschnitt 20 Jahre im Amt und halfen der Universität, Widrigkeiten zu überwinden und sich weiterzuentwickeln.
In den nächsten vier Jahrzehnten sollten acht weitere Präsidenten die Universität zu ihrem heutigen Leistungsniveau führen, darunter James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr, Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr., Keith T. Miller und Pamela V. Hammond.
Am 10. Dezember 2015 verkündete das Board of Visitors der Virginia State University, dass Makola M. Abdullah, Ph.D. Präsident der Universität werden würde. Dr. Abdullah trat sein Amt offiziell am 1. Februar 2016 an.