Die Geschichte Dubrovniks beginnt mit dem Angriff der Slawen im 7. Jahrhundert, die die römische Stadt Epidaurum (Standort des heutigen Cavtat) vernichtet hatten. Die Bewohner flohen an den sichersten Ort, den sie finden konnten, nämlich auf die felsige Insel Ragusa, die durch einen schmalen Kanal vom Festland getrennt war. Der Bau von Mauern war wegen der drohenden Invasion dringend erforderlich; die Stadt war im 9. Jahrhundert gut befestigt, als sie einer sarazenischen Belagerung 15 Monate lang standhielt.

In der Zwischenzeit entstand auf dem Festland eine weitere Siedlung, die als Dubrovnik bekannt wurde, benannt nach der Dubrava (Steineiche), die die Region bedeckte. Jahrhundert verschmolzen die beiden Siedlungen, und der Kanal, der sie trennte, wurde zugeschüttet.

Am Ende des 12. Jahrhunderts war Dubrovnik zu einem bedeutenden Handelszentrum an der Küste geworden, das eine wichtige Verbindung zwischen dem Mittelmeer und den Balkanstaaten darstellte. Dubrovnik kam 1205 unter venezianische Herrschaft und löste sich schließlich 1358 wieder davon.

Im 15. Jahrhundert hatte die Respublica Ragusina (Republik Ragusa) ihre Grenzen auf den gesamten Küstenstreifen von Ston bis Cavtat ausgedehnt, nachdem sie zuvor die Insel Lastovo, die Halbinsel Pelješac und die Insel Mljet erworben hatte. Sie war nun eine Macht, mit der man rechnen musste. Die Stadt wandte sich dem Seehandel zu und gründete eine eigene Schiffsflotte, die nach Ägypten, in die Levante, nach Sizilien, Spanien, Frankreich und Istanbul entsandt wurde. Durch geschickte Diplomatie unterhielt die Stadt gute Beziehungen zu allen – sogar zum Osmanischen Reich, an das Dubrovnik im 16. Jahrhundert Tribut zu zahlen begann.

Jahrhunderte des Friedens und des Wohlstands ließen Kunst, Wissenschaft und Literatur aufblühen, doch der größte Teil der Kunst und Architektur der Renaissance in Dubrovnik wurde durch das Erdbeben von 1667 zerstört, das 5000 Menschen tötete und die Stadt in Trümmern zurückließ. Die Kirche des Heiligen Erlösers, der Sponza-Palast und der Rektorenpalast sind die einzigen bedeutenden Gebäude, die aus der Zeit vor diesem Erdbeben übrig geblieben sind. Das Erdbeben markierte auch den Beginn des wirtschaftlichen Niedergangs der Stadt.

Den endgültigen Gnadenstoß versetzte Napoleon, dessen Truppen 1808 in Dubrovnik einmarschierten und das Ende der Republik verkündeten. Auf dem Wiener Kongress von 1815 wurde Dubrovnik an Österreich abgetreten; die Stadt behielt zwar ihre Schifffahrt bei, verfiel aber dem sozialen Zerfall. Nach dem Ersten Weltkrieg begann die Stadt mit der Entwicklung des Fremdenverkehrs und wurde schnell zur größten Attraktion Jugoslawiens.

Dubrovnik geriet in das Fadenkreuz des Krieges, der auf die Unabhängigkeitserklärung Kroatiens im Jahr 1991 folgte. Ohne ersichtlichen militärischen oder strategischen Grund wurde Dubrovnik in den Jahren 1991 und 1992 vom jugoslawischen Militär mit etwa 2000 Granaten beschossen, was zu erheblichen Schäden und Todesopfern führte. Alle beschädigten Gebäude sind inzwischen wiederhergestellt worden.