Indem er die Geschichte eines fatal unentschlossenen Charakters erzählt, der nicht in der Lage ist, den richtigen Weg zu wählen, um den Tod seines Vaters zu rächen, erforscht Hamlet die Fragen des Schicksals und des freien Willens, ob es besser ist, entschlossen zu handeln oder der Natur ihren Lauf zu lassen, und letztlich, ob alles, was wir in unserer Zeit auf Erden tun, einen Unterschied macht. Als er erfährt, dass sein Onkel seinen Vater getötet hat, fühlt sich Hamlet verpflichtet, entschlossen zu handeln, aber er hat so viele Zweifel an seiner Situation und sogar an seinen eigenen Gefühlen, dass er sich nicht entscheiden kann, was er tun soll. Der Konflikt, der die Handlung von Hamlet vorantreibt, ist fast ausschließlich interner Natur: Hamlet ringt mit seinen eigenen Zweifeln und seiner Unsicherheit auf der Suche nach etwas, an das er fest genug glaubt, um zu handeln. Die Ereignisse des Stücks sind Nebeneffekte dieses inneren Kampfes. Hamlets Versuche, mehr Beweise für Claudius‘ Schuld zu sammeln, machen Claudius auf Hamlets Verdacht aufmerksam, und als Hamlets innerer Kampf sich vertieft, beginnt er aus Frustration impulsiv zu handeln und ermordet schließlich aus Versehen Polonius. Der Konflikt von Hamlet wird nie gelöst: Hamlet kann sich nicht endgültig entscheiden, was er glauben oder was er tun soll. Dieser Mangel an Auflösung macht das Ende von Hamlet besonders erschreckend: Fast alle Figuren sind tot, aber nichts ist gelöst.

Die Exposition des Stücks zeigt uns, dass Hamlet sich inmitten dreier Krisen befindet: Seine Nation wird angegriffen, seine Familie zerfällt, und er fühlt sich zutiefst unglücklich. Der Geist des alten Königs von Dänemark erscheint auf den Zinnen des Schlosses, und die Soldaten, die ihn sehen, glauben, dass dies ein schlechtes Omen für das Königreich sein muss. Sie diskutieren über die Vorbereitungen, die gegen die Bedrohung durch den norwegischen Prinzen Fortinbras getroffen werden. Die nächste Szene vertieft das Gefühl, dass sich Dänemark in einer politischen Krise befindet, denn Claudius bereitet eine diplomatische Strategie vor, um die Bedrohung durch Fortinbras abzuwenden. Wir erfahren auch, dass sich Hamlet in einer Familienkrise befindet: Sein Vater ist tot und seine Mutter hat einen Mann geheiratet, den Hamlet nicht mag. Hamlet befindet sich auch in einer inneren Krise. Gertrude und Claudius sind besorgt über seine Stimmung, und in seinem ersten Selbstgespräch erfahren wir, dass er Selbstmordgedanken hegt: „O, dass auch dieses besudelte Fleisch schmelzen würde“ (I.ii.).

Die drei Krisen zu Beginn des Stücks – im Königreich, in Hamlets Familie und in Hamlets Geist – legen den Grundstein für das auslösende Ereignis des Stücks: die Forderung des Geistes, dass Hamlet den Tod seines Vaters rächen soll. Hamlet akzeptiert sofort, dass es seine Pflicht ist, Rache zu nehmen, und der Zuschauer kann auch erkennen, dass Hamlets Rache einen Beitrag zur Lösung der drei Krisen des Stücks leisten würde. Indem er Claudius tötet, könnte Hamlet mit einem Schlag einen schwachen und unmoralischen König beseitigen, seine Mutter aus einer seiner Meinung nach schlechten Ehe befreien und sich selbst zum König von Dänemark machen. Im Verlauf des Geschehens wird jedoch angedeutet, dass Hamlets Rache durch einen inneren Kampf zum Scheitern gebracht werden wird. Der Geist warnt ihn: „Verdirb nicht deinen Verstand und lass deine Seele nichts gegen deine Mutter aushecken“ (I.v.). Als Horatio und Marcellus Hamlet nach dem Weggang des Geistes einholen, spricht Hamlet bereits in einer derart gestörten Weise, dass Horatio sie als „wild und wirbelnd“ (I.v.) beschreibt, und Hamlet sagt ihnen, dass er eine „antike Veranlagung“ (I.v.) vortäuschen könnte. Das Publikum versteht, dass der kommende Konflikt nicht zwischen Hamlet und Claudius, sondern zwischen Hamlet und seinem eigenen Verstand ausgetragen wird.

Während des gesamten zweiten Akts – der aufsteigenden Handlung des Stücks – verzögert Hamlet seine Rache, indem er vorgibt, verrückt zu sein. Wir erfahren von Ophelia, dass Hamlet sich so verhält, als sei er verrückt vor Liebe zu ihr. Wir sehen, wie er sich über Polonius lustig macht, indem er Unsinn redet, der halb versteckte Witze auf Polonius‘ Kosten enthält. Hamlet sagt zu Rosencrantz und Guildenstern, er habe „alle Lustigkeit verloren“ (II.ii.). Erst am Ende des 2. Aktes erfahren wir den Grund für Hamlets Verzögerungstaktik: Er kann seine wahren Gefühle bezüglich seiner Pflicht zur Rache nicht ergründen. Zunächst sagt er uns, dass er sich nicht so wütend und rachsüchtig fühlt, wie er glaubt, dass er es sollte: „Ich schwanke wie John-a-dreams, nicht schwanger von meiner Sache“ (II.ii.). Zweitens macht er sich Sorgen, dass der Geist nicht wirklich ein Geist war, sondern ein Teufel, der ihn austricksen wollte. Er beschließt, dass er mehr Beweise für Claudius‘ Verbrechen braucht: „I’ll have grounds/More relative than this“ (II.ii.).

Während sich die Handlung auf einen Höhepunkt zubewegt, vertieft sich Hamlets innerer Kampf, bis er Anzeichen zeigt, wirklich verrückt zu werden. Gleichzeitig wird Claudius gegenüber Hamlet misstrauisch, was einen äußeren Handlungsdruck auf Hamlet erzeugt. Hamlet beginnt den dritten Akt mit der Frage, ob er sich umbringen soll oder nicht: „Sein oder nicht sein – das ist die Frage“ (III.i.), und kurz darauf beschimpft er Ophelia frauenfeindlich. Er regt sich besonders über die Rolle der Frau in der Ehe und bei der Geburt auf: „Warum willst du eine Sünderin zeugen?“ (III.i.) – was den Zuschauer an Hamlets frühere Abscheu gegenüber seiner eigenen Mutter und ihrer zweiten Ehe erinnert. Die beunruhigende Entwicklung von Hamlets frauenfeindlichen Gefühlen wirft die Frage auf, inwieweit Hamlets Wunsch, Claudius zu töten, durch das Bedürfnis genährt wird, den Tod seines Vaters zu rächen, und inwieweit sein Wunsch durch Hamlets Groll auf Claudius genährt wird, weil dieser ihm seine Mutter weggenommen hat. Claudius, der Hamlets Tirade belauscht, wird misstrauisch, dass Hamlets Wahnsinn „eine gewisse Gefahr“ (III.i.) darstellt, und beschließt, Hamlet wegzuschicken: Hamlet läuft die Zeit davon, um sich zu rächen.

Der Höhepunkt des Stücks kommt, als Hamlet ein Theaterstück inszeniert, um „das Gewissen des Königs zu fangen“ (II.ii.) und schlüssige Beweise für Claudius‘ Schuld zu erhalten. Inzwischen scheint Hamlet jedoch wirklich verrückt geworden zu sein. Sein eigenes Verhalten während des Stücks ist so provokant, dass es unklar ist, ob sich Claudius wegen seines Verbrechens schuldig fühlt oder wütend auf Hamlet ist, wenn er schlecht auf das Stück reagiert. Als Claudius zu beten versucht, hat Hamlet eine weitere Gelegenheit, sich zu rächen, und wir erfahren, dass Hamlets offensichtlicher Wahnsinn seinen inneren Kampf darüber, was er tun soll, nicht beendet hat: Er beschließt, Claudius vorerst nicht zu töten, diesmal wegen der Gefahr, dass Claudius in den Himmel kommt, wenn er beim Beten stirbt. Hamlet beschuldigt Gertrude, etwas mit dem Tod seines Vaters zu tun zu haben, aber sein Verhalten ist so unberechenbar, dass Gertrude glaubt, ihr Sohn sei einfach „verrückt wie das Meer und der Wind, die miteinander streiten, wer mächtiger ist“ (III.iv). Auch hier weiß das Publikum nicht, ob Gertrude diese Zeilen sagt, um ihre eigene Schuld zu verbergen, oder weil sie wirklich keine Ahnung hat, wovon Hamlet spricht, und glaubt, ihr Sohn verliere den Verstand. Hamlet handelt impulsiv oder wahnsinnig, verwechselt Polonius mit Claudius und tötet ihn.

Die fallende Handlung des Stücks beschäftigt sich mit den Folgen von Polonius‘ Tod. Hamlet wird weggeschickt, Ophelia wird verrückt und Laertes kehrt aus Frankreich zurück, um den Tod seines Vaters zu rächen. Als Hamlet nach Elsinore zurückkehrt, scheint es ihm nicht mehr um Rache zu gehen, die er ab diesem Zeitpunkt des Stücks kaum noch erwähnt. Sein innerer Kampf ist jedoch noch nicht vorbei. Jetzt denkt Hamlet über den Tod nach, aber er ist nicht in der Lage, sich über den Sinn und Zweck des Todes klar zu werden oder sich mit seinem eigenen Tod abzufinden. Er ist jedoch weniger zimperlich, wenn es darum geht, unschuldige Menschen zu töten, und berichtet Horatio, wie er die Todesurteile für Rosencranz und Guildenstern unterschrieben hat, um sein eigenes Leben zu retten. Claudius und Laertes planen, Hamlet zu töten, aber der Plan geht schief. Gertrude wird versehentlich vergiftet, Laertes und Hamlet werden beide vergiftet, und als er stirbt, ermordet Hamlet schließlich Claudius. Mit seiner Rache ist Hamlets innerer Kampf noch nicht beendet. Er hat noch viel zu sagen: „Wenn ich Zeit hätte, könnte ich es dir sagen, / Aber lass es sein“ (V.ii.), und er bittet Horatio, seine Geschichte zu erzählen, wenn er tot ist. In den letzten Momenten des Stücks stimmt der neue König Fortinbras dieser Bitte zu: „Lasst uns eilen, sie zu hören“ (V.ii.). Hamlets Leben ist zu Ende, aber der Kampf um die Wahrheit über Hamlet und sein Leben ist es nicht.