Kareem Abdul-Jabbar, der wohl größte Laker, der jemals die lila-goldenen Trikots trug, bleibt für viele der heutigen Lakers-Fans, die die Meisterschaft lieben, ein Rätsel. Fragen Sie die Kinder auf der Geburtstagsparty Ihrer Tochter im Riviera Country Club, wer der größte Laker ist, der je gelebt hat, und sie werden unisono schreien: „KOBE BRYANT!“ Sprechen Sie mit ein paar Stammgästen im Katsuya gegenüber von Staples, während Sie auf Ihren Toro, Uni und Amaebi warten, und sie werden vielleicht „Magic Johnson“ zwischen den Bissen der Kobe Beef Sliders und Lobster Dynamite anbieten. Sprechen Sie mit den Jungs, die Ihr Auto beim Malibu Auto Detail wachsen, und unweigerlich wird einer „Ron Artest“ sagen. Nur wenn Sie Ihrer christlichen Pflicht nachkommen und um die Feiertage herum freiwillig in der Suppenküche oder im Altersheim arbeiten, scheint es, als würde jemand „Kareem“ erwähnen. Warum ist das so? Wenn man sich Abdul-Jabbars Karriereleistungen ansieht, kann man leicht zu dem Schluss kommen, dass er nicht nur der größte Laker aller Zeiten war, sondern auch einer der größten NBA-Spieler aller Zeiten, Punkt.

Zusätzlich zu den zwei Scoring-Titeln in seiner Karriere gewann Abdul-Jabbar fünf Meisterschaften mit den Lakers, darunter zwei Finals-MVP-Auszeichnungen, und eine weitere Meisterschaft mit den Milwaukee Bucks, womit er mit Jordan in der Anzahl der Ringe gleichzieht. Warum also ist Abdul-Jabbars Vermächtnis seinen Leistungen nicht gerecht geworden? Nur wenige werden es zu sagen wagen, aber es ist wahrscheinlich, dass die Tatsache, dass Abdul-Jabbar Muslim ist, die öffentliche Wahrnehmung von ihm seit den tragischen Ereignissen vom 11. September 2001 zum Schlechteren verändert hat. Nun hat niemand Abdul-Jabbar direkt beschuldigt, ein Terrorist zu sein, aber wäre Abdul-Jabbar seit 2001 noch in der Lage, eine Rolle als Pilot in einem großen Hollywood-Film wie „Airplane“ zu bekommen? Obwohl er sich für Toleranz zwischen Menschen verschiedener Religionen, einschließlich zwischen Afroamerikanern und Juden, eingesetzt hat, gäbe es außer Abdul-Jabbar noch eine andere NBA-Legende, die in einem Malbuch für Kinder mit dem Titel „Ich will dich nicht in die Luft jagen“ abgebildet werden könnte? Abdul-Jabbar hat schon lange den Wunsch geäußert, Cheftrainer in der NBA zu werden, und hat in der ganzen Liga Assistentenjobs angenommen, unter anderem bei den Knicks, den SuperSonics, den Clippers und jetzt den Lakers, um sich „hochzuarbeiten“. Aber ist es wirklich notwendig, die Karriereleiter hinaufzuklettern“, wenn man Abdul-Jabbars Lebenslauf als Spieler vorweisen kann und unter legendären Trainern wie John Wooden und sogar Pat Reilly unterrichtet wurde? Vor allem, wenn man bedenkt, dass Spieler wie Mike Brown, die Van Gundy-Brüder und Lawrence Frank als Cheftrainer tätig waren, ohne jemals als Spieler auf einem NBA-Platz gestanden zu haben. Der einzige Cheftrainerjob, den Abdul-Jabbar innehatte, war in der USBL, wo er die Oklahoma Storm 2002 zur Meisterschaft führte. Nachdem er die Liga verlassen hatte, wurde er sogar als Cheftrainer an der Columbia University abgelehnt, die in der NCAA kaum eine Rolle spielt.

Nun kann man argumentieren, dass Abdul-Jabbar während des größten Teils seiner Karriere den Ruf hatte, frostig und unnahbar zu sein, bis zu seinen letzten Jahren bei den Lakers, als er sich der Öffentlichkeit und der Presse erheblich „öffnete“. Man könnte argumentieren, dass sein Ruf als Haschischraucher seine Chancen auf einen Cheftrainerjob in der NBA beeinträchtigt hat. Man kann auch argumentieren, dass es andere muslimische Spieler in der NBA gibt, die aufgrund ihrer Religion keine Einbußen in ihrer Popularität hinnehmen mussten, insbesondere Shaquille O’Neal, der in seiner Glanzzeit einer der beliebtesten Spieler der Liga war. Aber wie viele Basketballfans wissen überhaupt, dass Shaq Muslim ist? Und „Shaquille O’Neal“ ist kaum ein offensichtlicher muslimischer Name wie „Kareem Abdul-Jabbar“. Spieler wie Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf und Nazr Mohammed waren bei den Fans noch nie besonders beliebt, und selbst die gegnerischen Ansager hatten manchmal Schwierigkeiten, ihre Namen auszusprechen. Nun ist es schwierig, genau zu bestimmen, warum Abdul-Jabbars Vermächtnis in der öffentlichen Wahrnehmung nicht so aufgeblüht ist, wie es seine Leistungen verdient hätten, und es ist zweifelhaft, dass Abdul-Jabbars Religion der einzige Faktor ist. Er hat sicherlich nicht das extrovertierte, fröhliche Auftreten von Johnson oder die kämpferischen Qualitäten eines Bryant. Er besitzt definitiv nicht die äußere „gottähnliche“ Aura von Jordan. Aber wenn ein bekannter Misanthrop wie Russell oder ein Egoist wie Wilt Chamberlain von Generationen von Sportfans noch lange nach ihrer Zeit im Spiel geliebt werden können, dann könnte die Religion einer selbst bezeichneten „sanftmütigen und fröhlichen“ Legende wie Abdul-Jabbar, die nicht dasselbe Maß an Bewunderung genießt wie seine legendären Kollegen, einfach der Elefant im Raum sein.