Das Herpesvirus saimiri (saimiriine herpesvirus 2) ist der klassische Prototyp der gamma(2)-Herpesviren oder Rhadinoviren, zu denen auch ein menschliches Mitglied, das Kaposi-Sarkom-assoziierte Herpesvirus, gehört. Das T-lymphotrope Herpesvirus saimiri etabliert spezifische Replikations- und Persistenzbedingungen in verschiedenen Primatenwirtsarten. Praktisch alle Totenkopfäffchen (Saimiri sciureus) sind persistent mit diesem Virus infiziert. In seinem natürlichen Wirt verursacht das Virus keine Krankheiten, während es bei anderen Affenarten nach experimenteller Infektion ein tödliches akutes T-Zell-Lymphom hervorruft. Das Virus kann durch Kokultivierung permissiver Epithelzellen mit peripheren Blutzellen von natürlich infizierten Totenkopfäffchen und von empfänglichen Neuweltaffen während der virusinduzierten Krankheit isoliert werden. Von Tumoren abgeleitete und in vitro-transformierte T-Zelllinien von Neuweltaffen setzen Viruspartikel frei. Das Herpesvirus ateles ist ein eng verwandtes Virus der Klammeraffen (Ateles spp.) und hat ähnliche pathogene Eigenschaften wie das Herpesvirus saimiri bei anderen Neuweltprimatenarten. Ähnlich wie andere Rhadinoviren beherbergt das Genom von Herpesvirus saimiri eine Reihe von Virusgenen mit ausgeprägter Homologie zu zellulären Gegenstücken, darunter ein D-Typ-Cyclin, ein G-Protein-gekoppelter Rezeptor, ein Interleukin-17, ein Superantigen-Homolog sowie mehrere Inhibitoren der Komplementkaskade und verschiedener Apoptosewege. Für die meisten Homologe der zellulären Proteine wurde eine erhaltene Funktion nachgewiesen. Diese viralen Funktionen sind für die transformierenden und pathogenen Fähigkeiten des Virus größtenteils entbehrlich. Sie werden jedoch als relevant für die apathogene Persistenz des Herpesvirus saimiri in seinem natürlichen Wirt angesehen. Eine terminale Region des nicht-repetitiven kodierenden Teils des Virusgenoms ist für die Pathogenität und die T-Zell-Transformation wesentlich. Auf der Grundlage der pathogenen Phänotypen und der verschiedenen Allele dieser variablen Region wurden die Virusstämme drei Untergruppen zugeordnet, die als A, B und C bezeichnet werden. In den hochgradig onkogenen Stämmen der Untergruppe C werden die beiden Virusgene stpC und tip von einer bicistronischen mRNA transkribiert und sind für die Transformation und Leukämieinduktion wesentlich. stpC erfüllt die typischen Kriterien eines Onkogens; sein Produkt interagiert mit Ras und Tumornekrosefaktor-assoziierten Faktoren und induziert die Aktivierung der Mitogen-aktivierten Proteinkinase und des nuklearen Faktors Kappa B. Tip interagiert mit dem RNA-Transportfaktor Tap, mit der Signaltransduktion und der Aktivierung von Transkriptionsfaktoren sowie mit der T-Zell-Tyrosinkinase Lck, die durch diese Interaktion aktiviert wird und Tip als Substrat phosphoryliert. Von besonderem Interesse ist, dass bestimmte Virusstämme der Untergruppe C, wie z. B. C488, in der Lage sind, menschliche T-Lymphozyten so zu transformieren, dass sie in der Kultur stabil wachsen. Die transformierten menschlichen T-Zellen beherbergen mehrere Kopien des viralen Genoms in Form von stabilen, nicht integrierten Episomen. Die Zellen exprimieren nur wenige Virusgene und produzieren keine Viruspartikel. Die transformierten Zellen behalten die Antigenspezifität und viele andere wesentliche Funktionen ihrer elterlichen T-Zell-Klone bei. Aufgrund des erhaltenen funktionellen Phänotyps der transformierten T-Zellen bietet das Herpesvirus saimiri nützliche Werkzeuge für die T-Zell-Immunologie, für den Gentransfer und möglicherweise auch für die experimentelle adoptive Immuntherapie.