Das Märtyrerdenkmal des Bildhauers Albert Weinert ist von der französischen Nationalhymne „La Marseillaise“ inspiriert. Sie war ein Lieblingslied von Albert Parsons, der sie in seiner Zelle sang, kurz bevor er zum Galgen ging. Auf die Stirn des gefallenen Helden wird ein Lorbeerkranz gelegt, während die Figur der Gerechtigkeit entschlossen in die Zukunft schreitet.
Die Geschichte der Haymarket-Märtyrer und ihres Denkmals auf dem Forest Home Cemetery beginnt mit einem Kongress der Federation of Organized Trades and Labor Unions im Jahr 1884. Die Föderation (der Vorläufer der American Federation of Labor) rief zu einer großen Bewegung für den 8-Stunden-Tag auf, die am 1. Mai 1886 ihren Höhepunkt erreichen sollte.
Der Plan sah vor, zwei Jahre lang alle amerikanischen Arbeitgeber zu drängen, einen standardmäßigen 8-Stunden-Tag anstelle der damals üblichen 10- bis 12-, ja sogar bis zu 16-Stunden-Tage einzuführen. Nach dem 1. Mai 1886 sollten alle Arbeitnehmer, die noch keinen 8-Stunden-Tag hatten, in einem landesweiten Streik die Arbeit niederlegen, bis ihr Arbeitgeber die Forderung erfüllte.
80.000 marschierten
Obwohl einige Arbeitgeber die Frist einhielten, taten dies viele nicht. Dementsprechend fanden am 1. Mai überall im Land große Demonstrationen statt. Die größte war in Chicago, wo schätzungsweise 80.000 Menschen auf der Michigan Avenue marschierten, sehr zur Beunruhigung von Chicagos Wirtschaftsführern und Zeitungen, die darin einen Vorgeschmack auf die „Revolution“ sahen und ein hartes Durchgreifen der Polizei forderten.
Tatsächlich zögerten die Anarchisten und andere politische Radikale in Chicago, etwas mit dem 8-Stunden-Tag-Streik zu tun zu haben, den sie als „reformistisch“ ansahen; aber sie wurden von den Gewerkschaftern zur Teilnahme überredet, weil Albert Parsons und andere so starke Redner waren und eine beträchtliche Anhängerschaft hatten.
Für die Nacht des 4. Mai 1886 wurde eine Massenversammlung auf dem Heumarkt der Stadt an der Ecke Randolph St. und DesPlaines Ave. einberufen. Sie sollte gegen eine Polizeiaktion vom Vortag protestieren, bei der Streikende und ihre Unterstützer in der McCormick Reaper-Fabrik in der Blue Island Ave. von der Polizei getötet und verletzt worden waren.
Die Massenversammlung auf dem Heumarkt war so schlecht geplant, dass die Organisatoren spontan Redner, darunter auch Parsons, auftreiben mussten. Es begann zu regnen, und als der letzte Redner schloss, traf ein Großaufgebot von 200 Polizisten ein und forderte die Auflösung der Versammlung.