Als die Umweltkatastrophe Bombay Beach traf, einen Ferienort, der an einem sterbenden See in der kalifornischen Wüste liegt, sah das Ergebnis apokalyptisch aus.
Vögel und Fische starben. Giftiger Staub wirbelte auf. Die Luft stank. Touristen und die meisten Bewohner flohen und hinterließen eine Geisterstadt aus verlassenen, verfallenden Häusern.
Jahrzehntelang waren die einzigen regelmäßigen Besucher Filmemacher, die kamen, um Horrorfilme über Zombies und Armageddon zu drehen.
Jetzt erlebt Bombay Beach mit seinen 295 Einwohnern eine Art Wiedergeburt mit einem Zustrom von Künstlern, Intellektuellen und Hipstern, die den Ort in einen Bohemien-Spielplatz verwandelt haben.
Es gibt ein Opernhaus, eine Galerie, ein „Eremitage“-Museum, einen konzeptionellen Pavillon und ein Autokino. Das hört sich großartig an, aber der Wüstenwind pfeift durch die Ritzen und es sieht aus, als hätte Mad Max die Dekoration gemacht.
Das, was einem Hotel am nächsten kommt – ein Schiffscontainer mit Sperrholzböden und -wänden – ist mit Fotografien krimineller Geisteskranker geschmückt.
Es gibt auch Giraffenskulpturen, einen stillgelegten Tank für sensorische Deprivation, einen vierdimensionalen Hyperkubus, der Tesserakt genannt wird, und einen gefälschten Teilchenbeschleuniger aus goldbemaltem Schrott. Außerdem gibt es ein Festival, die Bombay Beach Biennale, mit Ausstellungen, Philosophieseminaren, Ballett und Poesie. Bei Sandstürmen und sengender Sonne fühlt man sich dem Mars näher als der Biennale in Venedig.
„Die Menschen lassen sich von der Idee anstecken, diesen Außenposten der Freiheit und Kreativität zu schaffen. Hoffentlich bleibt es authentisch und verrückt“, sagte Tao Ruspoli, ein Fotograf, Musiker und Filmemacher, der die Initiative angeführt hat, letzte Woche, als er dem Guardian eine Führung gab.
Ruspoli, 42, begann 2007 mit der dreistündigen Fahrt von Los Angeles hierher, und Freunde folgten ihm, fasziniert von seiner Erklärung, dass dies die interessanteste Stadt in Amerika sei.
Viele haben Grundstücke gekauft – Wohnwagen, Bungalows und leere Grundstücke – um dort zu wohnen, Ateliers und Ausstellungsräume einzurichten.
„Wir wollen nicht, dass es nur eine vorübergehende Sache ist. Wir wollen Spuren hinterlassen, allerdings in dem Bewusstsein, dass alles vergänglich ist. Wir werden aus allen Richtungen angegriffen – Vandalismus, extreme Hitze, Winde von 50 Meilen pro Stunde“, sagte Ruspoli, der auch Sohn eines italienischen Prinzen ist.
Er betrachtet den geschäftlichen Rummel des Coachella-Festivals, 40 Meilen nördlich, als Gegenpol zu dem „dadaistischen“ Experiment, das sich in Bombay Beach entfaltet, wo es außer zwei Lebensmittelgeschäften und zwei Bars nur wenig Handel gibt. Die nächste Tankstelle ist 20 Meilen entfernt.
Auch wenn der Zustrom von Künstlern, die Immobilien kaufen und die Preise in die Höhe treiben, für diejenigen, die durch die Gentrifizierung in ehemals heruntergekommenen Teilen von Brooklyn, Oakland und Los Angeles aus ihren Häusern vertrieben wurden, bedrohlich klingen mag. Einige Aktivisten sagen, dass Künstler den Weg für Investoren und Spekulanten ebnen.
Die Preise in Bombay Beach steigen. Einige Bungalows, die vor 15 Jahren noch ein paar tausend Dollar gekostet haben, kosten heute Zehntausende von Dollar.
„Sie kaufen all das alte Zeug auf, es scheint, als würden sie alles übernehmen“, schimpfte ein 80-jähriger Gast in der Ski Inn Bar, der seinen Namen nur Wacko nannte. „Viele der Gebäude sind in lächerlichen Farben gestrichen“. Vandalismus und kleinere Diebstähle haben einige Exponate betroffen, was darauf hindeutet, dass es noch weitere Beeinträchtigungen gibt.
Allerdings schien Wacko in der Minderheit zu sein. Von einem Dutzend zufällig befragter Einwohner begrüßten 11 die Bohemiens. „Die Stadt war am Sterben. Sie bringen junge Leute hierher und bringen alles wieder in Ordnung“, sagte Mark Hagedorn, 65.
„Das ist ein Schuss ins Blaue“, sagte Ernest Hawkins, 75. „Dieser Ort hat mal gerockt. Dann schlief er ein. Alle gingen weg oder wurden alt.“ Lisa Trujill, 52, eine Anstreicherin, sagte, sie wünsche sich mehr Musik, mehr Kunst. „Ich liebe es.“
Ein preisgekrönter Dokumentarfilm aus dem Jahr 2012 zeigt einige der verlorenen Seelen der Stadt.
Ohne Wind sieht Bombay Beach aus der Ferne hinreißend aus. Er liegt am Salton Sea, dem größten See Kaliforniens, einem 360 Quadratkilometer großen Streifen ruhigen Wassers, der von weißen Stränden umgeben ist.
Der Schein trügt – der See ist am Sterben. Er entstand 1905, als der Colorado-Fluss einen Kanal durchbrach und sich in dieses trockene Wüstenbecken ergoss, wodurch ein Lebensraum für Hunderte von Fisch- und Vogelarten entstand. Bombay Beach und einige andere Ferienorte entstanden und gediehen in den 1950er Jahren.
Dann töteten der zunehmende Salzgehalt und die landwirtschaftliche Verschmutzung die Fische. Ihre Gräten sind das, was die Strände weiß macht. Hunger und Krankheiten rafften die Vögel dahin. Der See geht zurück, und der Wind peitscht giftige, übelriechende Erde auf. Der Geruch kann sich weit verbreiten, vor allem bei einem Ereignis im Jahr 2012, das als „großer Rülpser“ bekannt wurde.
Die staatlichen Behörden kündigten letztes Jahr einen Plan zur Wiederherstellung eines Teils des Sees an, die erste Phase einer lange versprochenen Rettung. Skeptiker befürchten, dass dies nie geschehen wird.
Die Bombay Beach Biennale – die trotz des Namens jedes Jahr stattfindet – nimmt ihre Umgebung aufs Korn. Die erste Biennale im Jahr 2016 stand unter dem Motto „Kunst des Verfalls“. Das Festival 2017 forderte die Künstler auf, sich eine Zukunft vorzustellen, die nicht stattgefunden hat. Das diesjährige Festival, das an einem Wochenende im März stattfand und von der Getty Foundation gefördert wurde, stand unter dem Motto „Gottes Schweigen“.
Melody Sample, 31, baute in einem verfallenen Bungalow eine „Traumhaus“-Installation mit einer Badewanne und einem Tisch für einen Tee. „Die Energie hier ist wirklich frisch. Es ist wie ein vergessener Ort in einem Zyklus von Tod und Wiedergeburt“, sagt sie. Das gilt auch für ihre Ausstellung: Diebe haben die Bänke, den Weihrauch und andere Artefakte gestohlen und das Traumhaus etwas verloren zurückgelassen.
Stefan Ashkenazy, dem das Hotel Petit Ermitage in West Hollywood gehört, ist der Glücksritter von Bombay Beach. Er hat mehrere verlassene Grundstücke gekauft und holt Künstler, um sie umzugestalten.
Er kam letzte Woche am Steuer eines offenen Mercedes an und spielte Bizet. Der Reiz sei nicht die Immobilie, sondern die Erfahrung, sagte er. „Von allen Dingen, die ich tue, ist dies das freieste, das inspirierendste.“ Er möchte die E-Straße in ein kulturelles Zentrum verwandeln, in dem unter anderem Filmpremieren im Autokino stattfinden, das mit alten, abgewrackten Autos bevölkert ist.
Wacko, der Verweigerer, war nicht beeindruckt. „In L.A. würden sie das nicht erlauben. Hier unten kommen sie damit durch.“
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