Winzige Backenzähne des parapitheciden Affen Ucayalipithecus aus dem Oligozän von Perú. Credit: Erik Seiffert

Die Entdeckung trägt dazu bei, die transatlantische Migration auf etwa 34 Millionen Jahre zu datieren, etwa zu der Zeit, als ein starker Rückgang des Meeresspiegels die Seereise verkürzt hätte.

Vier versteinerte Affenzähne, die tief im peruanischen Amazonasgebiet entdeckt wurden, liefern neue Beweise dafür, dass mehr als eine Gruppe alter Primaten den Atlantik von Afrika aus überquert hat, so neue Forschungsergebnisse der USC, die gerade in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden.

Die Zähne stammen von einer neu entdeckten Art, die zu einer ausgestorbenen Familie afrikanischer Primaten gehört, die als Parapitheciden bekannt sind. Fossilien, die an der gleichen Stelle in Peru entdeckt wurden, hatten zuvor den ersten Beweis dafür geliefert, dass sich südamerikanische Affen aus afrikanischen Primaten entwickelt haben.

Man nimmt an, dass die Affen die mehr als 900 Meilen lange Reise auf schwimmenden Flößen aus Vegetation zurückgelegt haben, die möglicherweise während eines Sturms von der Küste abgebrochen sind.

Erik Seiffert identifiziert ein kleines Fossil von der Fundstelle Santa Rosa, wo Ucayalipithecus gefunden wurde, im Amazonasgebiet von Perú. Credit: Dorien de Vries

„Dies ist eine völlig einzigartige Entdeckung“, sagte Erik Seiffert, der Hauptautor der Studie und Professor für klinische integrative anatomische Wissenschaften an der Keck School of Medicine der USC. „Sie zeigt, dass es neben den Neuweltaffen und einer Gruppe von Nagetieren, die als Caviomorphe bekannt sind, eine dritte Säugetierlinie gibt, die irgendwie diese sehr unwahrscheinliche transatlantische Reise von Afrika nach Südamerika gemacht hat.“

Die Forscher haben den ausgestorbenen Affen Ucayalipithecus perdita genannt. Der Name setzt sich zusammen aus Ucayali, dem Gebiet des peruanischen Amazonas, in dem die Zähne gefunden wurden, pithikos, dem griechischen Wort für Affe, und perdita, dem lateinischen Wort für verloren.

Ucayalipithecus perdita wäre sehr klein gewesen, ähnlich groß wie ein heutiges Seidenäffchen.

Datierung der Migration

Forscher glauben, dass der Fundort in Ucayali, an dem die Zähne gefunden wurden, aus einer geologischen Epoche stammt, die als Oligozän bekannt ist und sich von vor etwa 34 Millionen bis 23 Millionen Jahren erstreckte.

Aufgrund des Alters der Fundstelle und der Ähnlichkeit von Ucayalipithecus mit seinen fossilen Verwandten aus Ägypten schätzen die Forscher, dass die Wanderung vor etwa 34 Millionen Jahren stattgefunden haben könnte.

„Wir vermuten, dass diese Gruppe nach Südamerika gelangt sein könnte, und zwar genau an der so genannten Eozän-Oligozän-Grenze, einem Zeitraum zwischen zwei geologischen Epochen, als sich das antarktische Eisschild aufzubauen begann und der Meeresspiegel sank“, so Seiffert. „

Eine unwahrscheinliche Entdeckung

Zwei der Zähne von Ucayalipithecus perdita wurden von argentinischen Co-Autoren der Studie im Jahr 2015 identifiziert, was zeigt, dass die Affen der Neuen Welt afrikanische Vorfahren hatten. Als Seiffert 2016 gebeten wurde, bei der Beschreibung dieser Exemplare zu helfen, fiel ihm die Ähnlichkeit der beiden abgebrochenen oberen Backenzähne mit einer ausgestorbenen, 32 Millionen Jahre alten Parapitheciden-Affenart aus Ägypten auf, die er zuvor untersucht hatte.

Paläontologen trocknen Sediment, das an der Fundstelle von Ucayalipithecus in Santa Rosa im Amazonasgebiet von Perú gesammelt wurde. Credit: Erik Seiffert

Eine Expedition zur peruanischen Fossilienfundstelle im Jahr 2016 führte zur Entdeckung von zwei weiteren Zähnen, die zu dieser neuen Art gehören. Die Ähnlichkeit dieser zusätzlichen unteren Zähne mit denen der ägyptischen Affenzähne bestätigte Seiffert, dass Ucayalipithecus von afrikanischen Vorfahren abstammt.

„Was mir an dieser Studie mehr auffällt als an jeder anderen, an der ich beteiligt war, ist, wie unwahrscheinlich das alles ist“, sagte Seiffert. „Die Tatsache, dass es sich um eine abgelegene Fundstelle mitten im Nirgendwo handelt, dass die Wahrscheinlichkeit, diese Stücke zu finden, extrem gering ist, und die Tatsache, dass wir diese sehr unwahrscheinliche Reise dieser frühen Affen aufdecken, das ist alles sehr bemerkenswert.“

Referenz: „A parapithecid stem anthropoid of African origin in the Paleogene of South America“ von Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries und Kenneth E. Campbell Jr, 10 April 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

Neben Seiffert sind die anderen Autoren der Studie Marcelo Tejedor und Nelson Novo vom Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle vom Department of Anatomical Sciences, Renaissance School of Medicine, Stony Brook University; Fanny Cornejo und Dorien de Vries vom Interdepartmental Doctoral Program in Anthropological Sciences, Stony Brook University; Mariano Bond vom CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata und Kenneth E. Campbell Jr. vom Department of Vertebrate Zoology, Natural History Museum of Los Angeles County.

Die Studie wurde unterstützt von J. Wigmore, W. Rhodes und R. Seaver, die die Expedition von 1998 mitfinanzierten, die zur Bergung der oberen Backenzähne von Ucayalipithecus führte; der Leakey Foundation, Gordon Getty und A. Stenger, die die Feldarbeit im Jahr 2016 unterstützten; und die Keck School of Medicine der USC und die U.S. National Science Foundation (BCS-1231288), die Mikro-CT-Scans unterstützten.