Der Dezember ist ein idealer Zeitpunkt für NFL-Spieler, um ihr bestes Football zu spielen, da die reguläre Saison auf die Zielgerade zusteuert.

Teams wie die Tennessee Titans und Indianapolis Colts, die beide mit 9:4 Punkten den ersten Platz in der AFC South Division belegen, profitieren von diesen Anstrengungen in Spielen, die darüber entscheiden, ob sie die Playoffs erreichen oder nicht.

Mannschaften wie die Houston Texans (4-9) und die Jacksonville Jaguars (1-12) blicken auf die nächste Saison voraus, was bedeutet, dass die Spieler versuchen, einen positiven Eindruck für sich selbst oder für potenzielle künftige Arbeitgeber zu hinterlassen.

Schreiber der von Sports Illustrated betriebenen Websites, die über die Teams der AFC South berichten, haben ihre Meinung dazu geäußert, welche Spieler am Ende der Saison im Aufwind sind.

Houston Texans

Texans Daily

Trotz des zweimaligen Verlusts seiner Nr. 1 Wide Receiver zweimal verloren hat – DeAndre Hopkins durch einen schlechten Offseason-Trade und Will Fuller V durch eine kürzliche Sechs-Spiele-Sperre wegen leistungssteigernder Drogen – hat Quarterback Deshaun Watson den besten Football seiner vierjährigen Karriere gespielt.

Die Texans haben Watson vor dieser Saison für vier Jahre und 160 Millionen Dollar unter Vertrag genommen, aber sie haben ihrem Starspieler damit keinen großen Gefallen getan. Immerhin hat er 297 von 431 Pässen (68,9 %) für 3.761 Yards (8,7 pro Versuch), 25 TDs und nur sechs Interceptions sowie ein Passer Rating von 109,4 erzielt. Watson hat außerdem bei 76 Carries 369 Yards (4,9 ypc) und drei TDs erzielt.

Da er seine Scrambling-Fähigkeit nutzt, um Spielzüge zu verlängern, ist er anfällig für Sacks, denn er hat 39 der 40, die die Texans zugelassen haben. Aber Watson spielt mit bewundernswerter Entschlossenheit weiter. Trotz einer Bilanz von 4:9 und dem mathematischen Ausscheiden aus den Playoffs haben die Texans fünf Spiele mit einem Punkt verloren, darunter eines in der Verlängerung, als sie den Ball nicht bekamen. Watson hatte in den letzten acht Spielen nur eine Interception.

Eine Offensive Line, die von Pro Bowl Offensive Left Tackle Laremy Tunsil angeführt wird, könnte besser sein, vor allem wenn es darum geht, Löcher für eine ineffektive Rushing Offense zu öffnen, die mit 86,2 Yards pro Spiel an letzter Stelle rangiert. Ja, es liegt alles an Watson, den Texans eine Chance zu geben, und das hat er schon öfter getan.

Die schreckliche Entscheidung, Hopkins zu tauschen, führte neben anderen fragwürdigen Entscheidungen zur Entlassung von Head Coach/General Manager Bill O’Brien. Sein Nachfolger wird vom ersten Tag an wissen, dass eine unmittelbare Priorität darin besteht, Watson mit mehr Spielmachern zu umgeben.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Nach anfänglichen Wachstumsschwierigkeiten ist Rookie Running Back Jonathan Taylor auf dem besten Weg, die Colts in die Playoffs zu führen.

Der aus Wisconsin stammende Zweitrunden-Spieler erzielte beim Sieg in Las Vegas am Sonntag eine Karrierebestleistung von 150 Yards und zwei Touchdowns. Sein 62-Yard-Touchdown-Lauf war nicht nur der längste in seiner Profikarriere, sondern auch das erste Mal, dass die Colts einen Lauf über 25 oder mehr Yards hatten. Sie waren das letzte NFL-Team, dem dies gelang. Außerdem erzielte er 15 Yards bei zwei Receptions und erzielte damit sein bestes Einzelspiel von insgesamt 165 Yards.

In den letzten drei Spielen hat Taylor bei 55 Carries 331 Rushing-Yards erzielt (6,01 Ypc) und alle neun Pässe gefangen, bei denen er für 83 Yards und seinen ersten TD-Empfang angepeilt wurde.

Taylor sprach am Freitag darüber, dass er nicht gegen die Rookie-Wand gestoßen ist, weil die Colts die Arbeitslast für einen Großteil der Saison geteilt haben, seit der führende Rusher 2019, Marlon Mack, im zweiten Viertel des Auftaktspiels einen Achillessehnenriss erlitt, der die Saison beendet. Aber Taylor, der 759 Yards beim Rushing und 286 beim Receiving erzielt hat, ist jetzt definitiv das Arbeitstier für die abschließende Drei-Spiele-Phase.

Die Colts (9-4) sind in der Lage, die Playoffs erst zum zweiten Mal nach 2015 zu erreichen. Sie gehen als Sechster der AFC in das Heimspiel am Sonntag gegen die Texans und liegen mit den Titans gleichauf an der Spitze der AFC South, doch die Titans haben den Tiebreaker-Vorteil.

Über weite Strecken der Saison verließ sich die Offensive der Colts darauf, dass Quarterback Philip Rivers (17 Jahre) den Ball verteilt und mit schnellen Pässen und klugen Entscheidungen Fehler minimiert. Das Laufspiel ohne Mack blieb weit hinter der Nummer 7 der letzten Saison zurück – Taylor wurde für seinen einzigen verlorenen Fumble bei der Heimniederlage gegen Baltimore auf die Bank gesetzt -, aber der jüngste Erfolg im Laufspiel hat zu einer ausgeglichenen Offensive geführt, die im weiteren Verlauf der Saison schwerer zu verteidigen sein dürfte. Die Colts haben sich beim Rushing (113 Yards pro Spiel) auf Platz 15 verbessert, nachdem sie in der ersten Saisonhälfte im unteren Drittel rangierten.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Es ist schwer zu sagen, dass es für ein Team, das seit dem 13. September kein Spiel mehr gewonnen hat (1-12), wirklich „aufwärts geht“. Aber die Jaguars haben zwei Verteidiger, die ihr bestes Spiel abliefern.

Defensive End K’Lavon Chaisson wurde im April als Nummer 20 gedraftet, was sofort hohe Erwartungen an den jungen, ungehobelten Pass-Rusher weckte. Die Rohheit und relative Unerfahrenheit von Chaisson war jedoch über weite Strecken der Saison offensichtlich, was vielleicht auch zu erwarten war. In den ersten 11 Spielen hatte Chaisson einen Sack und 10 Pressures. Meistens hatte er keinen Einfluss auf die gegnerischen Passangriffe.

Aber in den letzten zwei Wochen wurde der Schalter umgelegt. Chaisson hat in zwei Spielen acht Mal Druck ausgeübt, darunter drei Quarterback-Hits in Woche 13. Jaguars-Head Coach Doug Marrone bezeichnete seine Leistung in Woche 12 gegen die Vikings als Chaissons bestes Spiel. Er hat zwar noch keinen weiteren Sack erzielt, aber er schlägt die Offensive Tackles und stört den Quarterback immer öfter.

Der zweite Profi Joe Giles-Harris hat sich in dieser Zeitspanne zu einem wichtigen Spieler auf der starken Linebackerposition entwickelt. Als er in Woche 12 für den verletzten Kamalei Correa einsprang, erzielte Giles-Harris vier Quarterback-Hits und war ein ständiger Dorn im Auge der Vikings-Offensive. In Woche 13 legte er mit einem Sack, einem Tackle for Loss und einem weiteren Quarterback-Hit nach.

Jacksonville ist 2020 nicht viel gelungen, aber Chaisson und Giles-Harris haben sich in aller Stille zu zuverlässigen Spielmachern entwickelt.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Es wäre unfair zu sagen, dass Corey Davis auf dem Weg war, eine Pleite zu werden.

Er führte die Titans im Jahr 2018, seinem zweiten Jahr in der NFL, beim Receiving an, obwohl seine Zahlen nicht gerade atemberaubend waren (65 Rezeptionen, 891 Yards, 4 TDs). In seinen ersten drei Saisons kam er im Schnitt auf etwas mehr als 47 Rezeptionen und 622 Yards und hatte sechs Touchdown-Fänge.

Nicht schlecht. Aber nicht gerade das, was man sich von der fünften Gesamtauswahl – und dem ersten Wide Receiver, der im NFL-Draft 2017 genommen wurde – wünscht. Die Coaches gaben sich oft Mühe zu betonen, dass er als Blocker im Laufspiel den Unterschied ausmachte, was sich in der Regel wie ein schwaches Lob anfühlte.

Nichts davon war genug, um Tennessee davon zu überzeugen, die Option für das fünfte Jahr in seinem Vertrag zu ziehen.

In diesem Jahr, vor allem in letzter Zeit, ist Davis ein anderer Typ geworden. Nach 13 Spielen führt er die Titans mit 56 Receptions an und liegt mit 835 Yards an zweiter Stelle. Seine Fangquote von 76,7 ist die beste unter den Titans-Spielern mit 12 oder mehr Receptions und liegt deutlich über seiner Karrierequote von 62,1.

In den letzten vier Wochen hat er zwei 100-Yard-Spiele absolviert und in dieser Zeitspanne durchschnittlich fast 100 Yards pro Spiel erzielt (99,8, um genau zu sein). Dieser Aufschwung begann am 11. November, einen Tag nachdem sein älterer Bruder Titus im Alter von 27 Jahren an einer seltenen Form von Krebs gestorben war. Davis fing fünf Pässe für 113 Yards bei einer Niederlage gegen die Colts. Zwei Wochen später erzielte er bei der Niederlage gegen Cleveland mit 11 Pässen für 182 Yards einen neuen Karrierehöchstwert.

Sofern es nicht zu einer Katastrophe kommt, wird Davis in seiner wahrscheinlich letzten Saison in Nashville seine erste Saison mit 1.000 Yards erreichen.