Eine Künstlerin, die sich während ihrer langen Karriere mit Kritikern und deren verbalen Angriffen auseinandersetzen musste. Kara Walker ist eine zeitgenössische amerikanische bildende Künstlerin, die für ihre mutigen kreativen Untersuchungen von Rasse, Stereotypen, Geschlecht, Ungleichheit und Identität in der Geschichte ihres Landes bekannt ist. Walkers Arbeiten, die sich über den Sturm, den ihre Kunstwerke auslösten, erhoben, haben letztlich zu einem größeren Bewusstsein beigetragen und die Diskussion über Rassismus in der visuellen Kultur vorangebracht. Kara bestand immer wieder darauf, dass es ihre Aufgabe sei, die Betrachter aus ihrer Komfortzone heraus zu schocken und sogar so weit zu gehen, sie wütend zu machen: Ich mache Kunst für jeden, der vergessen hat, wie es sich anfühlt, sich zu wehren. Dies allein ist schon ein starker Hinweis darauf, worum es in ihrer Kunst geht und was tief in Karas Werk verwurzelt ist – rebellischer Geist, scharfe Sprache und eine kompromisslose Unerbittlichkeit, das Richtige zu sagen.

Frühes Leben

Kara Elizabeth Walker wurde am 26. November des Jahres 1969 in Stockton, der nördlichen Stadt des US-Bundesstaates Kalifornien, geboren. Unter der Leitung ihres Vaters Larry Walker, der selbst Maler war, gab es in Walkers Herzen nie Unklarheiten – seit sie drei Jahre alt war, wusste sie, was sie von der Zukunft zu erwarten hatte, da sie sich danach sehnte, eines Tages selbst eine Künstlerin zu sein. Ursprünglich träumte sie jedoch davon, Werke der bildenden Kunst zu schaffen, was vielleicht überraschend ist, wenn man weiß, wie sich ihr Portfolio entwickelt hat – um sich ihrer Persönlichkeit anzupassen, änderten sich Walkers Ambitionen und künstlerische Ziele, als sie älter wurde. In ihrer Jugend experimentierte sie mit verschiedenen Avantgarde-Stilen und schuf Werke, die eher eine Geschichte erzählen oder eine Aussage machen sollten, als Schönheit oder Perfektion zu erreichen – in diesem Sinne war ihre Arbeit den frühesten Avantgarde-Bewegungen in Europa viel näher als die ihrer zeitgenössischen Künstlerkollegen wie Jasper Johns, der sich ebenfalls mit der Kunst des frühen 20. Als Walker 1999 gebeten wurde, den Verlauf ihrer künstlerischen Entwicklung zu erläutern, erklärte sie: „Ich glaube, es gab ein bisschen was zu tun: Ich schätze, es gab eine kleine Rebellion, vielleicht ein kleines bisschen abtrünniges Verlangen, das mich irgendwann in meiner Jugend erkennen ließ, dass ich wirklich Bilder mochte, die Geschichten von Dingen erzählten – Genrebilder, historische Bilder – die Art von Ableitungen, die wir in der zeitgenössischen Gesellschaft bekommen. Mitten in ihrer kreativen Entwicklung zog Walker mit ihrer Familie nach Atlanta, Georgia, wo sie den Rest ihrer Teenagerjahre verbrachte und später das Atlanta College of Art besuchte. Im Jahr 1991 erwarb sie an dieser renommierten Einrichtung einen Bachelor of Fine Arts in Malerei und Druckgrafik. Darüber hinaus erwarb Walker einen Master of Fine Arts in denselben Medien der Malerei und Druckgrafik, den sie 1994 an der Rhode Island School of Design abschloss.

Künstlerischer Start ohne viel Unterstützung

Walker hat nach eigenen Angaben das genaue Thema ihrer künstlerischen Beschäftigung als Reaktion auf den Druck und die Erwartungen ihrer Ausbilder ausgemacht – ob absichtlich oder zufällig, Walker begann, sich mit rassenspezifischen Themen zu beschäftigen, die bald zu ihrem erkennbaren Markenzeichen werden sollten. Im selben Jahr, in dem sie ihren Master-Abschluss an der Rhode Island School of Design machte, stellte Walker im Drawing Center in New York City ein Wandbild mit dem Titel Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart vor. Selten war eine Studentin in der Lage, mit ihrem Werk so viel Aufmerksamkeit zu erregen, wie es bei Kara und ihrem Wandgemälde der Fall war – nicht nur das Thema des Werks erregte die Aufmerksamkeit der Kritiker, sondern auch seine berüchtigte Form, schwarze Scherenschnittfiguren auf eine weiße Wand zu setzen. Im Grunde genommen setzte Gone ein Ausrufezeichen in Walkers Karriere und machte sie auf Anhieb zu einer herausragenden künstlerischen Stimme zum Thema Rasse und Rassismus. Darüber hinaus erweiterte sich Karas Interesse auf sexuelle Themen, die sie mit Rassenfragen kombinierte und ihr gesamtes Material auf Darstellungen von Afroamerikanern in Kunst, Literatur und historischen Erzählungen basieren ließ. Um ihr Werk historisch präzise und damit bedeutungsvoller zu gestalten, wurde Walker zu einer erfahrenen Forscherin, die ihr Material aus einer Vielzahl von Quellen schöpfte, von gemalten Porträtstücken bis hin zu pornografischen Romanen. Kare stützte sich auch auf andere Künstler, die sich in ihren Werken mit Rassenstereotypen auseinandersetzten, auf sie verwiesen und ihnen eine wichtige Rolle zuwiesen, während sie gleichzeitig dafür sorgte, dass die afroamerikanische Kunstszene so vernetzt wie möglich blieb. Indem sie sich in diesen frühen Tagen ihrer Karriere ein wenig auf die Werke anderer stützte, verschaffte sich Walker einen wichtigen Vorteil, der es ihr ermöglichte, den Wahnsinn, in den sie sich hineinarbeitete, zu vereinfachen.

Nach dem Erfolg ihres Werks Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, das man getrost als kritischen Erfolg bezeichnen kann, wurde Kara Walker eine Vertretung bei einer großen Galerie, Wooster Gardens – heute bekannt unter dem Namen Sikkema Jenkins & Co. Eine Reihe von Einzelausstellungen festigte ihren Status, und nur vier Jahre später, im Jahr 1998, erhielt Kara Walker den MacArthur Foundation Achievement Award – sie war die jüngste Preisträgerin, die jemals mit dem Macarthur-Preis ausgezeichnet wurde. Allerdings sah sich Walker regelmäßig mit erheblichem Widerstand gegen ihre Verwendung von Rassenstereotypen konfrontiert, da viele Kritiker behaupteten, sie neige dazu, in ihrer Kunst unnötig über die Stränge zu schlagen. Zu den schärfsten Kritikern ihrer Arbeit gehörte Betye Saar, die Künstlerin, die für die Ausstattung von Tante Jemima mit einem Gewehr in The Liberation of Aunt Jemima (Die Befreiung von Tante Jemima) aus dem Jahr 1972 berühmt wurde, einem Werk, das oft als eine der effektivsten und ikonischsten Verwendungen von Rassenstereotypen in der Kunst des 20. Saar behauptete, sie sei der Meinung, dass Walker mit ihrer Kunst einen Schritt weiter gegangen sei als nötig, und führte sogar eine Kampagne an, in der sie Karas Verwendung rassistischer Bilder in Frage stellte, indem sie die folgende Frage stellte: Werden die Afroamerikaner unter dem Deckmantel der Kunst verraten? Walker wurde für ihr Aquarellprojekt mit dem Titel Negress Notes (1996-1997) noch stärker kritisiert – das Werk erhielt eine Reihe negativer Kritiken, die sich gegen den brutalen und sexuell anschaulichen Inhalt richteten, den Walker einfließen ließ. Saar führte erneut den kritischen Angriff auf Kara an und äußerte die Befürchtung, dass das Werk kaum mehr tat, als negative Stereotypen zu verewigen, und ging sogar so weit zu behaupten, dass Walker die Uhr bei der Darstellung verschiedener Rassen in den Vereinigten Staaten zurückgestellt habe. Es ist anzumerken, dass es viele Experten gab, die Walker und ihre Kunst verteidigten, die an die Ehrlichkeit der Motive und Ziele der jungen Künstlerin glaubten und die Bereitschaft begrüßten, die Lächerlichkeit dieser Stereotypen zu entlarven.

Bereits mit ihrem ersten großformatigen Werk gab Kara Walker sowohl dem Publikum als auch ihren Künstlerkollegen ein hartes Statement.

Reife populäre Kunstwerke und neue verwandte Konzepte

Mit der Zeit wurde Kara Walker vor allem für ihre großformatigen Tableaus mit collagierten Silhouetten inmitten schwarz-weißer pastoraler Landschaften geschätzt, die mit brutalen und erschütternden Bildern die Ursprünge der Sklaverei im Süden illustrieren. Stets auf der Suche nach einem perfekten Gleichgewicht zwischen Humor und Provokation, setzte sich Walker in Malerei, Illustration, Film und Text mit sozialen und politischen Themen auseinander. Trotz der zahlreichen verbalen Angriffe auf ihr Werk in den 1990er Jahren schuf Kara unermüdlich und beständig weiter. Noch interessanter ist die Tatsache, dass es ihr gelang, ein extrem niedriges Profil zu bewahren, obwohl sie seit ihren frühen Zwanzigern als eine Schlüsselfigur der Kunstszene galt. Im Jahr 1996 heiratete sie den deutschstämmigen Schmuckdesigner und RISD-Professor Klaus Burgel, mit dem sie eine Tochter, Octavia, bekam – das Paar ließ sich kurz nach deren Geburt scheiden. Walkers Tochter erwies sich als eine weitere unerschöpfliche Inspirationsquelle, denn Kara zeigte keinerlei Anzeichen, in ihrem künstlerischen Schaffen nachzulassen. Nach der Geburt von Octavia kann man in ihren Werken eine wachsende persönliche Wärme und einen Witz feststellen, den man inmitten solcher Themen nicht unbedingt erwarten würde – Kara gab einmal zu, dass ihre Tochter ihr sagte, sie mache gemeine Kunst, als sie etwa vier Jahre alt war, und das hatte offensichtlich einen leichten Einfluss auf Walkers Methoden.

Anzumerken ist, dass Walker nicht glaubt, dass ihre Kunst eine erlösende Wirkung auf das Publikum haben wird, was bedeutet, dass ihre Arbeit nicht als ein Werkzeug zur Korrektur, sondern eher als ein vergeblicher Schrei nach Hilfe interpretiert werden kann. Kara sagte einmal Folgendes: Ich weiß nicht, wie sehr ich an erlösende Geschichten glaube, auch wenn die Menschen sie wollen und danach streben. Das hinterlässt einen starken Beigeschmack in ihrer Kunst und zeigt uns, dass wir vielleicht zu weit von jeder Art von Chance entfernt sind, um uns zu erlösen. Seitdem sie Mutter geworden ist, konzentriert sie sich vor allem auf Installationen. Zu ihren Projekten gehören oft Licht- und Projektionsarbeiten, die den Schatten des Betrachters in das Bild selbst integrieren und ihn zu einem dynamischen Teil der eigentlichen Installation machen. Walkers bislang beeindruckendstes Projekt war eine riesige skulpturale Installation, die im Sommer 2014 mehrere Monate lang in der ehemaligen Zuckerfabrik Domino zu sehen war. Dieses beeindruckende Werk erregte viel Aufmerksamkeit und war eines der Kunstwerke, über das die Medien in diesem Jahr am meisten berichteten. In ihrer Freizeit war Kara Walker als Professorin an der Columbia University tätig, wo sie aufstrebenden Künstlern beibrachte, wie sie nach ihren eigenen Vorstellungen denken und schaffen können, und sie war auch eine engagierte Mentorin für aufstrebende Künstler. Anschließend arbeitete Walker als Vorsitzende des Programms für visuelle Künste an der Rutgers University. Im Laufe ihrer außergewöhnlichen Karriere hatte Walker Einzelausstellungen in einer Reihe von Institutionen, darunter das San Francisco Museum of Modern Art, die Tate Liverpool in Liverpool, das Metropolitan Museum of Art in New York und das Walker Art Museum in Minneapolis.

Walker änderte ihre Ausdrucksmittel während der reiferen Phase ihrer Karriere, aber die Künstlerin verlor nie ihre charakteristische Schärfe

Ein unendliches Vermächtnis

Wenn man gefragt wird, was die entscheidende Rolle bei der Gestaltung von Kara Walkers Kunst gespielt haben könnte, kann man auf mehrere Antworten stoßen. Einige werden behaupten, dass ihr Vater, Larry Walker, den größten Einfluss darauf hatte, was aus seiner Tochter in künstlerischer Hinsicht geworden ist. Andere werden behaupten, dass die Umstände und der Widerstand, mit dem Walker konfrontiert war, als sie versuchte, ihre Arbeit zu präsentieren, den größten Einfluss auf Karas Ehrgeiz hatten, da dieser Widerstand sicherlich ein Feuer unter ihr entfachte. Die größte Anerkennung gebührt jedoch dem Mut von Kara Walker – sie war mutig genug, Aspekte der amerikanischen Geschichte anzusprechen, die niemand unter den Teppich kehren will. Sie marschierte mutig weiter, als alle ihr sagten, sie solle sich zurückhalten, denn ihre Kompromisslosigkeit ermöglichte es ihr, ihrer Kunst die nötige Schärfe und Kraft zu verleihen, ohne die ihr Werk nicht dasselbe wäre. Dies sind die Aspekte von Kara Walker, die ihren Platz im berüchtigten Kapitel der Kunstgeschichte festigten und dafür sorgten, dass ihr Vermächtnis niemals vergessen oder ignoriert wird.

Kara Walker lebt und arbeitet in New York City, USA.

Ausgezeichnetes Bild: Kara Walker – Foto der Künstlerin vor ihrem Werk – Image via Tina Fineberg
Alle Bilder via wikiart.org