Friedrich Wilhelm war der Sohn von König Friedrich I. von Preußen (1657-1713) und seiner zweiten Frau Sophie Charlotte (1688-1705), Prinzessin von Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover). Einen Großteil seiner Jugend verbrachte er am Hof seines Großvaters Ernst August (1629-1698), dem späteren (1692) ersten Kurfürsten von Braunschweig-Lüneburg (Hannover). Als er nach Berlin zurückkehrte, entwickelte Friedrich Wilhelm eine Leidenschaft für das militärische Leben. Im Gegensatz zu seinem Vater war Friedrich Wilhelm sparsam, hatte einen einfachen Geschmack und ein hitziges Temperament. Er war stets ein Beschützer der Kirche und der Religion. Er verabscheute religiöse Streitigkeiten und war äußerst tolerant gegenüber seinen katholischen Untertanen, mit Ausnahme der Jesuiten. Sein Leben war einfach und puritanisch und basierte auf der biblischen Lehre. Er hegte eine tiefe Abneigung gegen die Franzosen und missbilligte nachdrücklich die Nachahmung ihrer Sitten durch seinen Vater und seinen Hof.
Als er am 25. Februar 1713 den Thron bestieg, bestand seine erste Handlung darin, alle überflüssigen Beamten aus dem Palast zu entlassen und eine Politik der Sparsamkeit einzuführen. Die meisten der schönen Möbel des Hofes wurden verkauft. In der Innenpolitik war er ein großartiger Verwalter, und er führte eine Politik ein, die noch lange nach seinem Tod befolgt wurde. In der Außenpolitik war er weniger erfolgreich, auch wenn es ihm gelang, seinen Herrschaftsbereich in gewissem Maße zu erweitern. Im Gegensatz zu seinem Vater setzte er sich nicht für die höhere Bildung ein und verbannte sogar den Philosophen und Leibniz-Schüler Christian Wolff (1679-1754) mit einer Frist von achtundvierzig Stunden „bei Strafe des Halfters“, weil er seiner Meinung nach fatalistische Lehren vertrat. Später änderte er sein Urteil zugunsten von Wolf und empfahl 1739 sogar das Studium seiner Werke. Er richtete viele Dorfschulen ein, die er oft persönlich besuchte. Nach dem 23. Oktober 1717 waren alle preußischen Eltern verpflichtet, ihre Kinder zur Schule zu schicken. Seine Untertanen blühten unter seiner Herrschaft auf und schätzten ihn für seine Festigkeit, seine Ehrlichkeit und seine Gerechtigkeitsliebe. Er widmete sich mit Hingabe seiner Armee, deren Zahl er von 38.000 auf 83.500 erhöhte und Preußen damit zur drittgrößten Militärmacht der Welt hinter Russland und Frankreich machte. Die Potsdamer Garde, bestehend aus aus allen Teilen Europas zusammengetragenen, manchmal auch entführten Riesen, war so etwas wie ein Spielzeug, mit dem sich Friedrich Wilhelm amüsierte. Die Revision seiner Truppen war sein größtes Vergnügen, aber er traf sich auch gern abends mit seinen Freunden in dem, was er sein Tabakskollegium nannte, wo er in den Wolken des Tabakrauchs Staatsangelegenheiten besprach und den neuesten Witzen aus der Wachstube lauschte.
Friedrich Wilhelm starb am 31. Mai 1740 und hinterließ seine Witwe, Sophie Dorothea (1687-1757) von Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover), die er am 26. November 1706 geheiratet hatte. Sophie Dorothea war die Tochter von Sophie Dorothea (1666-1726) von Braunschweig – Lüneburg – Celle und ihrem Cousin Georg Ludwig (1660-1727) von Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover), dem späteren König Georg I. Ludwig von Großbritannien (1714). Friedrich Wilhelms Sohn war Friedrich II. der Große (1712-1786), der das genaue Gegenteil seines Vaters war. Ihr Verhältnis wurde 1730 so angespannt, dass der Kronprinz vom Hof floh und später verhaftet und vor ein Kriegsgericht gestellt wurde. In späteren Jahren versöhnten sich Vater und Sohn wieder.
