Ohne die mutigen Taten und die Entschlossenheit von Frauen, die in der Geschichte der Frauenrechte und der Gleichberechtigung eine außergewöhnliche Rolle gespielt haben, wäre die Welt ein ganz anderer Ort – insbesondere die Arbeitswelt.
Eine dieser unglaublichen Frauen, die wir im Vorfeld des Internationalen Frauentags feiern sollten, ist die Frau, die eine der berühmtesten Kampagnen in der Arbeitswelt ins Leben gerufen hat.
Im Londoner Osten beschäftigte die Streichholzfabrik Bryant & May über 1.000 junge Frauen und Kinder. Sie litten unter 14-Stunden-Schichten, schrecklichen Arbeitsbedingungen, Lohnabzügen und entstellten Gesichtern – und das alles für nur ein paar Schillinge pro Woche.
Für einen so geringen Lohn mussten diese Frauen die Enden von Streichhölzern in eine Paste aus weißem Phosphor tauchen und wurden bestraft, wenn sie ein Streichholz fallen ließen.
Die Paste vergiftete die Arbeiterinnen, ließ die Haut schmelzen und die Knochen zerfallen, und ohne Operation versagten die Organe und der Tod war unvermeidlich.
Wie bei allen anderen Geschichten über die schlechte Behandlung und das Unglück der Arbeiterklasse gab es einen erheblichen Mangel an öffentlicher Aufmerksamkeit oder Empörung.
Ihre schrecklichen Bedingungen wurden jedoch von Annie Besant in The Link, einer kämpferischen Zeitung, ausführlich beschrieben. Als immer mehr Frauen ihre Geschichten erzählten, entließ Bryant & May die „Rädelsführerinnen“, und die Frauen verließen die Fabrik und traten schließlich in den Streik. Alle 1.400 Frauen standen auf der Streikpostenliste.
Da sie keine Vertretung hatten, wandten sie sich an Annie Besant und baten um Hilfe.
Die Frauen zogen durch die Straßen, um Geld für ihre Familien zu sammeln, und Annie brachte die Kampagne ins Parlament und setzte sich bei den Abgeordneten für sie ein und erhöhte den Druck durch die Presse.
Byrant & May war schließlich gezwungen, die Abläufe in ihren Fabriken zu überdenken, und die gefährliche weiße Streichholzpaste wurde verboten und durch rote ersetzt, die genauso funktionierte und das Leben der arbeitenden Frauen nicht bedrohte – das ist es, was wir heute noch auf Streichhölzern sehen.
Vor allem aber erkannte die Firma eine von den Frauen gegründete Gewerkschaft an, und am 27. Juli 1888 fand die Gründungsversammlung der Union of Women Match Makers statt.
Der Streichholzmädchenstreik von 1888 und ihre Errungenschaften spielten eine große Rolle in der britischen Industriegeschichte, inspirierten Gewerkschafter überall und erhöhten die Vertretung der ungelernten Arbeitskräfte, was sich langfristig auf die Gewerkschaftsbewegung auswirkte.
Es ist kein Zufall, dass nur fünf Jahre später die Labour Party als Partei für die arbeitenden Menschen gegründet wurde. Es ist Annie Besant und den Frauen zu verdanken, die für ihre Rechte eintraten und damit eine politische Partei inspirierten, die sich für alle arbeitenden Menschen einsetzte.
Es gibt so viele erstaunliche Frauen in der modernen Gewerkschaftsbewegung, und das Bild des durchschnittlichen Gewerkschafters ist nicht mehr so männlich, blass und fade, wie es einmal war.
Frauen in der Bewegung stehen auf den Schultern von Gewerkschafterinnen wie Annie Besant, und wir sollten uns daran erinnern, dass wir in der heutigen Arbeitswelt auf ihrem Erbe aufbauen müssen.
Frauen müssen in der Zukunft der Gewerkschaften und der Frauen am Arbeitsplatz eine große Rolle spielen.
In Sektoren, in denen Frauen einen zunehmenden Prozentsatz der Arbeitskräfte ausmachen, wie z.B. in der Selbständigkeit, gibt es Herausforderungen wie Mutterschaftsurlaub, gleiche Bezahlung, Renten und sexuelle Belästigung. Diese werden nicht von heute auf morgen verschwinden.
In der Arbeitswelt im weiteren Sinne sehen wir mehr Frauen als je zuvor, mehr junge Menschen in prekären Arbeitsverhältnissen, Menschen, die zunehmend den Arbeitsplatz, die Karriere und den Sektor wechseln, Technologie, die die Art der Arbeit schnell verändert, und den Niedergang der traditionellen Industrie in bestimmten Gebieten des Vereinigten Königreichs.
Wichtig bei der Bewältigung dieser Herausforderungen ist es, anzuerkennen, dass die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder rückläufig ist, insbesondere im privaten Sektor. Ein solcher Rückgang ist nicht unvermeidlich, und es gibt für alle Gewerkschafterinnen und Gewerkschafter viel zu tun, damit die Gewerkschaften in einer sich rasch wandelnden Wirtschaft für alle Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer von Bedeutung sind.
Da der Anteil der Frauen an den Gewerkschaftsmitgliedern höher ist als der der Männer, besteht eine zusätzliche Verpflichtung zum Handeln. Frauen waren bei der Gründung der Gewerkschaften entscheidend, und es sind Frauen, die für das Überleben der Gewerkschaften entscheidend sind.
Gewerkschafterinnen müssen sich an Annie und die Match Girls erinnern. Wir müssen sicherstellen, dass wir in ihre Fußstapfen treten und dabei helfen, die nächste Generation brillanter Gewerkschafterinnen heranzubilden. Wenn wir das richtig machen, dann glaube ich, dass die Schwesternschaft die Herausforderungen, vor denen die Gewerkschaftsbewegung steht, bewältigen und ein weiteres Jahrhundert des Fortschritts für arbeitende Frauen sichern kann.