Marcus Mosiah Garvey, einer der einflussreichsten schwarzen Nationalisten und panafrikanistischen Führer des 20. Jahrhunderts, wurde am 17. August 1887 in St. Ann’s Bay, Jamaika, geboren. Beeinflusst von Booker T. Washingtons Autobiografie Up From Slavery (Aus der Sklaverei aufsteigen), begann Garvey, sich für industrielle Bildung, wirtschaftlichen Separatismus und soziale Segregation als Strategien einzusetzen, die der „schwarzen Rasse“ zum Durchbruch verhelfen würden. 1914 gründete Garvey in Kingston, Jamaika, die Universal Negro Improvement Association (UNIA) und machte sich Washingtons inspirierenden Satz „Up, you mighty race; you can conquer what you will“ zu eigen. Im Mai 1917 verlegte Garvey den Sitz der UNIA nach Harlem und begann, seine Botschaft durch Reden und seine Zeitung The Negro World in den Vereinigten Staaten an eine zunehmend aufgeschlossene afroamerikanische Gemeinschaft zu verbreiten. Zu seinen wichtigsten Zuhörern gehörten die Tausenden von Schwarzen aus dem Süden, die damals aus dem „Schatten der Sklaverei und der Plantagen“ in den städtischen Norden zogen. Schwarze Veteranen des Ersten Weltkriegs waren eine weitere Zielgruppe Garveys. Die meisten von ihnen hatten sowohl die französische Gleichberechtigung als auch die Bigotterie des US-Militärs erlebt und kehrten als militante „Rassenmenschen“ nach Hause zurück. Sie fühlten sich von Garveys Aufrufen angezogen. Nach den Rassenunruhen im Roten Sommer 1919 wuchs die UNIA weiter an.

Garveyismus fand in der sich rasch urbanisierenden schwarzen Gemeinschaft Anklang und verbreitete sich über die Vereinigten Staaten hinaus in die Karibik, nach Lateinamerika und Afrika. Unabhängig vom Ort versprach Garveys UNIA den Schwarzen wirtschaftlichen Aufschwung durch Eigenständigkeit, politische Gleichheit durch Selbstbestimmung und die „Befreiung Afrikas vom europäischen Kolonialismus durch eine schwarze Armee, die unter der rot-schwarz-grünen Flagge der schwarzen Männlichkeit marschiert“. Die Erlösung Afrikas, so die UNIA-Anhänger, wurde im messianischen Psalm 68:31 vorausgesagt: „Fürsten werden aus Ägypten kommen; Äthiopien wird bald seine Hände zu Gott ausstrecken.“ Es war jedoch Garveys Fähigkeit, in seinen lebendigen und kraftvollen Reden die eindeutige Möglichkeit zu vermitteln, diese Ziele zu erreichen, die die UNIA zu einer Millionenorganisation werden ließ. Als Garvey brüllte: „Ich bin jedem Weißen gleich, ich möchte, dass ihr euch auch so fühlt“, inspirierte er die Gläubigen und zog die Neugierigen an. Zur Geschlechterfrage schrieb Garvey: „Schwarze Königin der Schönheit, du hast der Welt Farbe gegeben… Schwarze Männer beten an deinem jungfräulichen Schrein der reinsten Liebe an…! Garvey schuf sogar einen neuen schwarzen Glauben, indem er Reverend George Alexander McGuire zum Generalkaplan der Afrikanisch-Orthodoxen Kirche ernannte. In seinen Predigten forderte McGuire die Garvey-Anhänger auf: „Löscht die weißen Götter aus euren Herzen aus.“

Auf dem internationalen UNIA-Kongress 1920 im Madison Square Garden, an dem 25.000 Delegierte und Beobachter teilnahmen, gab Garvey die Erklärung der Rechte der Negervölker der Welt heraus. Auf dem Kongress wurde auch die äthiopische Universalhymne verabschiedet. The Negro World, die offizielle Zeitung der UNIA, verbreitete die Philosophie der Organisation ebenfalls weltweit. Mit einer Auflage von über 200.000 Exemplaren und in drei Sprachen, Spanisch, Französisch und Englisch, wurde die Negro World auf vier Kontinenten gelesen.

Garveys ehrgeizigstes Vorhaben war die Gründung der Black Star Steamship Line. Garvey hoffte, dass diese Aktiengesellschaft ein lukratives Handelsnetz zwischen den Vereinigten Staaten, der Karibik und dem afrikanischen Kontinent aufbauen würde. Außerdem hoffte er, dass seine drei Schiffe dazu beitragen würden, dass Millionen von Schwarzen aus der Diaspora“ nach Afrika zurückkehren würden. Wegen hoher Verschuldung und Misswirtschaft ging die Dampferlinie jedoch in Konkurs, und Garvey wurde im Januar 1922 verhaftet und angeklagt, die US-Post zum Betrug von Aktienanlegern benutzt zu haben.

Schließlich zog Garvey den Zorn der afroamerikanischen Führer auf sich, als er sich im Juni 1922 in Richmond, Virginia, mit dem Ku-Klux-Klan-Führer Edward Young Clark traf. Garvey glaubte naiverweise, die beiden Organisationen könnten zusammenarbeiten, da sie beide das Ziel der Rassenreinheit unterstützten. Tatsächlich versprach Clark der UNIA eine gewisse finanzielle Unterstützung. Nachdem er jedoch von diesem Treffen erfahren hatte, bezeichnete der NAACP-Führer W.E.B. DuBois Garvey als den größten Feind der Negerrasse. Die Urban League nannte Garvey einen „Schwindler“, und der schwarze Gewerkschaftsführer A. Philip Randolph erklärte, Garvey und der Garveyismus sollten von amerikanischem Boden getilgt werden.

Verschiedene Bürgerrechtsorganisationen starteten nun eine koordinierte „Garvey Must Go“-Kampagne. Das Justizministerium, das Garvey diskreditieren wollte, weil es in ihm eine Bedrohung für die kolonialen Interessen sah und den Rassenfrieden in den USA gefährdete, beauftragte seinen ersten schwarzen Agenten, James Wormley Jones, mit der Infiltration der UNIA. Garvey wurde 1923 wegen Postbetrugs zu fünf Jahren Bundesgefängnis verurteilt. Unter anderem aufgrund einer Briefkampagne, die von Garveys zweiter Ehefrau Amy Jacques Garvey initiiert worden war, setzte Präsident Calvin Coolidge 1927 seine Strafe um, wenn der UNIA-Vorsitzende seine Deportation akzeptierte. Garvey verbrachte seine letzten Jahre in Jamaika und versuchte, sein politisches Schicksal wieder in die Hand zu nehmen. 1940 starb er schließlich in London, England, ohne jemals afrikanischen Boden betreten zu haben.