Maria Mitchell Observatorium

Das alte Observatorium zur Zeit von Maria Mitchell

Das erste Gebäude, das bei der Gründung von Vassar fertiggestellt wurde, hieß lange Zeit, nach seiner berühmten ersten Bewohnerin, das Maria-Mitchell-Observatorium genannt. Die berühmte Astronomin machte den Bau eines Observatoriums, einschließlich Wohnräumen für sich und ihren Vater, zur Bedingung für ihre Aufnahme in die erste Fakultät von Vassar. Dementsprechend wurde Charles S. Farrar, der später Vassars erster Professor für Mathematik, Chemie und Physik wurde, damit beauftragt, eine einzigartige Einrichtung zu entwerfen, die geeignete Forschungsressourcen mit Platz für die Lehre und angemessenen Wohnräumen kombinieren sollte.

Sowohl im Material – Backstein mit Stein – als auch in den Proportionen und Gestaltungselementen – gewölbte Fenster im ersten Stock, gemauerte Pilaster an den Ecken, ein zentraler Eingang im zweiten Stock – war Farrars Gebäude ein getreues Echo des riesigen Hauptgebäudes von Renwick. Ein achteckiges Zentrum mit einem Durchmesser von sechsundzwanzig Fuß stützte die Kuppel mit einem Durchmesser von siebenundzwanzig Fuß und sieben Zoll. Drei zweistöckige Flügel im Norden, Osten und Süden, einundzwanzig mal achtundzwanzig Fuß groß, enthielten in der zweiten Etage einen „primären vertikalen Raum“, einen „Transitraum“ und einen „Uhren- und Chronographenraum“, die jeweils nach ihren Instrumenten und Funktionen benannt waren. Die ersten Stockwerke der Flügel, die zunächst unvollendet waren, waren neun Fuß hoch, aber das zweite Stockwerk des Oktogons lag viereinhalb Fuß über denen der Flügel. Die Wände des Achtecks wurden aus Stabilitätsgründen aus massiven Ziegeln errichtet, während die Wände der Flügel hohl waren. Die Kuppel bestand aus Kiefernrippen, die auf einer Kiefernplatte ruhten, und war mit Zinnblech verkleidet. Sechzehn gusseiserne Rollen mit einem Durchmesser von neun Zoll, die auf einer eisernen Schiene liefen, drehten die Ton-und-Hall-Kuppel. William Harloe war der Erbauer des Observatoriums und des Mains.

Um die Instrumente zu stabilisieren, forderte Farrar fünf steinerne Pfeiler, die die Untergeschosse und die Hauptböden überspannten und jeweils nicht mit den Wänden und Böden des Gebäudes verbunden waren, um „durch Wind oder jegliche mechanische Kraft unbeweglich zu sein“. Auf dem massivsten Pfeiler ruht ein Granitschaft, der den Äquatorialkreis trägt, mit ähnlichen Schächten für den Transit- und Meridiankreis aus Onondaga-Kalkstein und für die Hauptsenkrechte aus weißem Westchester-Marmor. Die Sockel der Uhr und des Chronographen waren aus Dover-Marmor.

So hervorragend die Forschungs- und Lehreinrichtungen bei der Eröffnung des Observatoriums auch waren, die häuslichen Einrichtungen enttäuschten Mitchell. Sie und ihr Vater zogen 1865 in den noch nicht ganz fertiggestellten Nordflügel ein, und im Laufe des Jahres schrieb sie an den Leiter des neuen Colleges: „Werden Sie während unserer Abwesenheit die Güte haben, das Observatorium zu besichtigen und zu sehen, ob einige Vorkehrungen für einen größeren häuslichen Komfort getroffen werden können?“ Und im Sommer 1866 flehte sie: „Können Sie bis zu meiner Rückkehr etwas tun, um den Kellerraum der Sternwarte ansehnlicher zu machen?“ Offensichtlich wurden Verbesserungen vorgenommen; sie wohnte weiterhin im Gebäude – das einzige Mitglied der ursprünglich neun Fakultätsmitglieder, das nicht in Main wohnte – und begründete dort die bis heute gültige Tradition der „Dome Parties“, gesellige Zusammenkünfte, bei denen ihre hingebungsvollen, fähigen und fleißigen Studenten angesehene Besucher treffen, Scharaden spielen und originelle Gedichte vortragen konnten.

Der Gründer selbst zeigte besonderes Interesse an der Anwerbung von Mitchell für seine Fakultät und an der Vorbereitung ihres Gebäudes. Er engagierte sich persönlich für den Erwerb eines Teleskops für Mitchell im Jahr 1863. Das von Henry Fitz, einem berühmten New Yorker Teleskopbauer, gebaute Instrument, dessen „Objektglas“ einen Durchmesser von zwölf und drei Achtel Zoll hatte, wurde über einen Dritten erworben, berichtete Matthew Vassar den Kuratoren des Colleges, und zwar für 2.000 Dollar weniger als der übliche Preis: „Das Geschäft wurde abgeschlossen, der Schatzmeister sicherte sich den Preis, und das Glas wurde in den Tresor des Gründers gelegt.“ Vassar teilte den Treuhändern auch mit, dass ihr neues Teleskop in seiner Größe „nur von dem großen Äquatorialteleskop der Universität Cambridge übertroffen wird“.

Mitchell lehrte und forschte weiterhin in der Sternwarte bis kurz vor ihrem Tod im Jahr 1889, und das Gebäude erfüllte ein Jahrhundert lang seinen ursprünglichen Zweck. Im Jahr 1991 wurde es als zweites Vassar-Gebäude (nach Main im Jahr 1973) zum National Historic Landmark ernannt. In der Begründung hieß es, dass das Gebäude Mitchells „Zuhause, ihr Labor und ihr Klassenzimmer für die letzten 20 Jahre ihres Lebens“ war, wo „sie junge Frauen dazu inspirierte, selbständig zu denken“. Die Astronomie wird in Vassar im Observatorium der Klasse von 1951 (1997) fortgesetzt, und das Maria-Mitchell-Observatorium – das als Judith-Loeb-Chiara-’49-Zentrum am Maria-Mitchell-Observatorium renoviert und restauriert wurde – dient als Klassenzimmer und Fakultätsbüro für die Bildungsabteilung und als Sitz des Büros des College-Historikers.

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