Am Mittwoch, dem 3. Januar 1872, gab Thomas Macarte seinen letzten Auftritt als Massarti, der Löwenbändiger, vor einer entsetzten Menge von etwa 500 Menschen in der Manders’s Menagerie auf dem Marktplatz von Bolton in Lancashire.
Die Menagerie war seit Freitag, dem 29. Dezember, in der Stadt und Thomas Macarte war eine der Hauptattraktionen, seit er nach dem Tod des berühmten Löwenbändigers Maccomo im Januar zu Manders’s gekommen war. Macarte, der bei seinen Auftritten nie ruhig war, hatte an diesem Tag gegen zwei Uhr nachmittags das Haus verlassen und war nicht zum Tee zurückgekehrt, wie seine Frau bei der Untersuchung aussagte. Einer der Löwen, mit denen der 33-jährige Macarte auftreten sollte, hatte ihn am Montag dieser Woche gebissen und er hatte seiner Frau gegenüber geäußert, dass er Angst davor habe. Obwohl Macarte nüchtern war, als er sie verließ, wurde vermutet, dass er vor dem Auftritt am Abend einige Drinks zu sich genommen hatte, um seinen Mut zu stärken. So kam es, dass er, als er in seiner französischen Uniform zur Aufführung erschien, nicht mehr ganz nüchtern war.
Löwenjagd
Es war am Ende des Abends, gegen 22:30 Uhr, als das Undenkbare geschah. Macarte befand sich mit fünf männlichen Löwen in der Höhle und war mit einem Akt beschäftigt, den sie Löwenjagd nannten. Er trieb die Tiere von einem Ende der Höhle zum anderen, als einer von ihnen gegen seine Beine rannte und ihn zu Boden warf. Er kam jedoch schnell wieder auf die Beine und trieb die Tiere in die Ecke der Höhle. Er ging in die Mitte des Käfigs und stampfte mit den Füßen auf, um den Löwen zu signalisieren, wieder an ihm vorbeizulaufen. Während er dies tat, schlich sich der afrikanische Löwe an ihn heran und schlug ihn mit einer Pfote, so dass er in die Knie ging. Als er sich dem Löwen zuwandte und ihn mit dem Schwert schlug, legte ein anderer Löwe seine Pfote auf sein Bein, hielt ihn fest und riss ihm das Kostüm von der Brust. Dann griffen die anderen vier Löwen an. Macarte behielt einen kühlen Kopf und schlug mit seinem Schwert nach ihnen, ohne Erfolg. Die Löwen stießen ihn an das andere Ende der Karawane und er feuerte dreimal seinen Revolver ab. Der mit Platzpatronen geladene Revolver machte einen enormen Lärm.
Die Zuschauer, die plötzlich merkten, dass dies nicht Teil des Schauspiels war, gerieten in Panik. Beim Anblick von Macarte, der in offensichtlicher Agonie lag, begannen die Frauen im Publikum zu schreien.
Macarte kämpfte darum, wieder auf die Beine zu kommen, aber die Löwen blieben an ihm dran. Als er auf der Seite lag, gestützt auf den Stumpf seines linken Arms, stürzte er sich mit dem Schwert auf die Löwen. Der asiatische Löwe mit der schwarzen Mähne packte seinen Arm, riss das Fleisch und knirschte mit den Knochen, so dass er das Schwert fallen lassen musste. Macartes Auftritt mit den Löwen war ungeplant gewesen, die letzte Vorstellung des Abends, bevor die Menagerie die Stadt verließ. Die heißen Eisen, die normalerweise während einer Vorstellung erhitzt und bereitgehalten werden, waren nicht vorbereitet, und es dauerte einige Zeit, sie zu erhitzen. In der Zwischenzeit traten die Männer mit Heugabeln und anderen Waffen vor und versuchten, die Löwen zu vertreiben, doch sobald ein Löwe seinen Griff aufgab, rückte ein anderer nach, um seinen Platz einzunehmen. Inzwischen hatten die Löwen Macartes Beine angegriffen und rissen ihm das Fleisch von den Oberschenkeln, während sich unter ihm eine Blutlache bildete. Einem Mann gelang es, einem Löwen eine Mistgabel in den Hals zu rammen, woraufhin er schließlich zusammenbrach. Ein Schlag traf einen anderen Löwen an seiner massiven Schulter, und die Waffe glitt ab, richtete aber kaum Schaden an.
Einer der Männer stieß einen Besenstiel in den Käfig, während ein anderer eine Leiter zwischen die Gitterstäbe klemmte, aber der schwarzmähnige Löwe riss den Kopf vom Besen, sprang mit Leichtigkeit über die Leiter und begann, Macarte durch den Käfig zu zerren. Schließlich waren die Eisen heiß, und die Männer betraten den Käfig, schwangen die glühenden Schürhaken und feuerten Schreckschüsse ab, und es gelang ihnen nach erheblichen Anstrengungen, vier der Löwen hinter die Trennwand zurückzutreiben. Der fünfte Löwe, der afrikanische Löwe, der Macarte zuerst angegriffen hatte, war immer noch hinter ihm her, und sie konzentrierten ihre Bemühungen darauf, ihn zurückzudrängen. Erst als sie ihm die heißen Eisen ins Gesicht stießen und seine Nase verbrannten, gab der Löwe endlich nach, ließ Macarte los und rannte hinter die Trennwand.
Bevor die Trennwand jedoch zugeschlagen werden konnte, rannte einer der Löwen heraus, packte Macarte am Fuß und zerrte ihn hinter die Trennwand, woraufhin sich die anderen vier Löwen wieder auf ihn stürzten. Schließlich gelang es den anderen Darstellern, Macarte mit Hilfe der heißen Schürhaken zu befreien, aber da war es bereits zu spät.
Die Rückseite seiner Kopfhaut war abgerissen, große Bisse waren aus seinen Oberschenkeln gerissen worden und sein rechter Arm war an zwei Stellen gebrochen. Als sie ihn in die Krankenstation trugen, sprach er zwar kurz, aber nur, um zu sagen, dass er „erledigt“ sei. Er starb bei seiner Ankunft im Krankenhaus.
Thomas Macarte
Thomas Macarte wurde etwa 1839 in Cork, Irland, geboren und war verheiratet, hatte aber keine Kinder. Die meiste Zeit seines Lebens hatte er in und um Menagerien gearbeitet, und bevor er zu Manders‘ Menagerie kam, war er in ähnlicher Funktion im Zirkus der Herren Bell und Myers aufgetreten. Trotz dieser lebenslangen Vertrautheit war Macarte dafür bekannt, dass er den Löwen den Rücken zukehrte, obwohl er häufig davor gewarnt worden war, wie gefährlich dies sein konnte, und man glaubte, dass dies zu seinem letzten Unfall und seinem schrecklichen Ableben beitrug. Als Löwenbändiger wurde Macarte gut bezahlt und verdiente leicht 4 Pfund pro Woche, eine Summe, die viermal so hoch war wie das damalige Durchschnittseinkommen.
Der erste Angriff – Liverpool 1862
Der 22-jährige Thomas Macarte war als Löwenbändiger in Liverpool angestellt und verlor einen seiner Unterarme, als zwei Löwen ihn angriffen und ihn so schrecklich zerfleischten, dass eine Amputation die einzige Alternative war. Der Unfall ereignete sich am Donnerstag, dem 20. November 1862, im American Hippodrome Circus in der Crosshall-street in der Nähe der Dale-street. Als Macarte, der Assistent von Alfred Moffat, am Löwenkäfig vorbeiging, wurde er von einer der Löwinnen gepackt und sein Arm wurde schwer zerfetzt. Mr. Batty, einer der anderen Darsteller, hörte Macartes Schreie und eilte ihm zu Hilfe, um ihn aus dem Griff der Löwin zu befreien.
Ruhe in Frieden
Thomas Macarte, alias Massarti, wurde am Samstag, dem 6. Januar, im römisch-katholischen Teil des Friedhofs von Bolton beigesetzt. Im darauffolgenden Juli errichtete Frau Manders, die Besitzerin der Manders Menagerie, über seinem Grab ein Denkmal, das seinem Andenken gewidmet ist. Das Denkmal aus weißem Marmor in Form eines Kreuzes war fast drei Fuß hoch und ruhte auf zwei größeren Granitblöcken.