ByJason Cohen in 40 Acres, Nov | Dec 2020 on November 2, 2020 at 1:33 pm |

Als der Leichtathletik-Direktor der University of Texas, Chris Del Conte, darüber nachdachte, sich von Frauen-Basketball-Cheftrainerin Karen Aston zu trennen, war die erste Person, an die er sich wandte, Programmarchitektin Jody Conradt. „Ich unterhielt mich mit Jody über die Frage: ‚Wenn wir einen Wechsel vornehmen würden, wen würdest du gerne als Basketball-Cheftrainer an der University of Texas sehen?'“ erinnert sich Del Conte. „Und in meinem Gespräch mit ihr sagte sie nur eine Person: ‚Ihr müsst Vic Schaefer holen.'“

Es war fast unvermeidlich. In den vergangenen acht Spielzeiten hatte Schaefer Mississippi State zu einem Kraftwerk des Frauenbasketballs gemacht, einschließlich zweier Teilnahmen an den nationalen Meisterschaftsspielen. Der Sieg der Bulldogs beim Final Four 2017 gegen UConn, das seit 111 Spielen nicht mehr verloren hatte, war eines der größten Basketballspiele des Jahrhunderts. Und obwohl Schaefers Team in jenem Jahr nicht an South Carolina vorbeikam (und auch nicht an Notre Dame im Jahr 2018), war es sicher nur eine Frage der Zeit, bis er einen Titel nach Starkville holte, wo Schaefer und seine Frau Holly gerade den Bau eines Farmhauses abgeschlossen hatten.

Aber Schaefer ist auch ein gebürtiger Texaner – geboren in Austin, aufgewachsen in Houston und LaGrange – mit beruflichen Stationen in Huntsville und, ähem, College Station. Schaefer war stellvertretender Cheftrainer unter Gary Blair, als Texas A&M 2011 die nationale Meisterschaft gewann. Wenn also das Flaggschiff der Universität des Bundesstaates, in dem man 45 seiner 59 Lebensjahre verbracht hat, anruft …

„Ich habe großes Verständnis für das Prestige dieser Universität“, sagt Schaefer. „Was sie für unseren Staat bedeutet, was sie im nationalen Maßstab bedeutet. Sowohl das akademische Prestige als auch die Leichtathletik. Es ist die Krönung meines Berufs: der beste Job im Land.“

Del Conte gab Astons Abgang am 3. April bekannt. Weniger als 48 Stunden später – mitten in der COVID-19-Pandemie, die bereits das Final Four der Männer und Frauen abgesagt hatte – standen Schäfer, Holly, ihre Tochter Blair und ihr Sohn Logan neben Del Conte in Austin und prosteten seinen Tausenden von Twitter-Followern zu.

Aufgrund seines texanischen Stammbaums und seines Lebenslaufs war Schaefer der beste Mann für den Job, auch wenn das bedeutete, dass die UT zum ersten Mal einen männlichen Trainer einstellen würde, seit Conradt 1976 für Rod Page übernommen hatte. Und selbst wenn es bedeutete, einen Aggie einzustellen (hey, das hat mit Dana X. Bible, dem ehemaligen Cheffußballtrainer von Texas, funktioniert, der fast ein Jahrzehnt an beiden Schulen tätig war). Sowohl Schaefer als auch sein Vater, ein Oberst in der Armee, haben ihren Abschluss an der A&M gemacht, und die Familie fuhr fast jedes Thanksgiving nach Austin oder College Station zum Spiel UT gegen A&M. Aber die Aggies waren auch furchtbar, als er aufwuchs, und so sind seine schönsten Erinnerungen an das Memorial Stadium die, dass Eddie Phillips und Steve Worster die Wünschelruten-Offensive von Darrell Royal betrieben. Jedes Spiel war auch eine buchstäbliche Heimkehr, denn Schaefer wurde im Brackenridge Hospital geboren. „Niemand kennt ‚The Eyes of Texas‘ besser als Vic Schaefer“, sagt Schaefer.

Schaefer weiß, warum er hier ist. Trotz aller historischen Erfolge der UT im Frauenbasketball haben sie nur eine einzige nationale Meisterschaft, die 1986 von Conradt gewonnen wurde. Und während zu Conradts Zeiten die Konkurrenz aus Tennessee, Stanford und Louisiana Tech kam, ist sie jetzt etwas näher an der Heimat: Baylor hat unter Kim Mulkey seit 2005 drei nationale Meisterschaften gewonnen und besaß unter Aston eine 18-1 Bilanz gegen UT.

Als Conradt 1976 den Job an der UT antrat, sagte ihr Royal gegenüber Mechelle Voepel von ESPN, es sei leicht, in Texas zu gewinnen – man müsse nur die Nummer 1 oder besser sein. „Die Erwartungen hier sind in jeder Sportart sehr hoch“, sagt Conradt. „Leute von außen sehen das und sagen: ‚Oh, das muss der einfachste Job der Welt sein, weil jeder Student an die University of Texas kommen will‘. Aber das ist nicht die ganze Wahrheit. Je höher die Erwartungen sind, desto anspruchsvoller ist der Job.“

Das passt Schaefer gut. „Das ist es, was meine Mitarbeiter und mich ausmacht“, sagt er. „Wir haben absolut kein Verlangen danach, gut zu sein. Wir wollen großartig sein. Wir wollen jedes Jahr um die nationale Meisterschaft kämpfen.“

Vielleicht wird das im ersten Jahr nicht passieren, und wer weiß schon, wie das erste Jahr aussehen wird (bei Redaktionsschluss hatte die NCAA den 25. November als Starttermin für die Division-I-Basketballsaison festgelegt). Aber in Anbetracht von Schaefers Erfolgsbilanz, seiner Intensität und der völlig neuen Welt der Rekrutierung, die ihm der Aufenthalt in Austin bietet, wird es sicherlich irgendwann passieren. Es gibt sogar einen Grund zu glauben, dass es so sein soll.

„Ich erzähle dir ein bisschen Geschichte – es gibt zwei Trainer, die sowohl an der Mississippi State als auch an der University of Texas trainiert haben. Wissen Sie, wer der andere ist?“ sagt Schaefer zu mir. „Wie wär’s mit Darrell Royal?“