Die Welt gehört denen, die sie gestalten. Und wie unsicher sich diese Welt auch immer zu einem bestimmten Zeitpunkt anfühlen mag, die beruhigende Realität scheint zu sein, dass jede neue Generation mehr von dem hervorbringt, was diese Kinder – fünf Kid of the Year-Finalisten, die aus einem Feld von mehr als 5.000 Amerikanern im Alter von 8 bis 16 Jahren ausgewählt wurden – bereits erreicht haben: positive Auswirkungen in allen Größenordnungen.
Lesen Sie hier, wie wir das Kid of the Year ausgewählt haben. Und sehen Sie sich die Sondersendung TIME’s Kid of the Year am 4. Dezember um 19:30 Uhr ET auf Nickelodeon an.
Kid of the Year: Gitanjali Rao, 15
Lone Tree, Colo.
„Beobachten, brainstormen, forschen, bauen und kommunizieren.“ Das ist es, was die brillante junge Wissenschaftlerin und Erfinderin Gitanjali Rao der Schauspielerin und Aktivistin Angelina Jolie während einer Pause in ihrer virtuellen Schule über Zoom von ihrem Haus in Colorado aus über ihren Prozess erzählte. Die erst 15-jährige Rao wurde aus mehr als 5.000 Kandidaten zum ersten TIME-Kid of the Year gewählt. Sie sprach über ihre erstaunliche Arbeit, bei der sie Technologien einsetzt, um Probleme zu lösen, die von verseuchtem Trinkwasser über Opioidabhängigkeit bis hin zu Cybermobbing reichen, und über ihre Mission, eine globale Gemeinschaft junger Innovatoren zu schaffen, die Probleme auf der ganzen Welt lösen. Selbst im Videochat schimmerten ihr brillanter Verstand und ihr großzügiger Geist durch, ebenso wie ihre inspirierende Botschaft an andere junge Menschen: Versucht nicht, jedes Problem zu lösen, sondern konzentriert euch auf eines, das euch begeistert. „
Jolie, Redakteurin bei TIME, ist eine Oscar-prämierte Schauspielerin und Sonderbeauftragte des UN-Hochkommissariats für Flüchtlinge
ANGELINA JOLIE: Wann wussten Sie, dass die Wissenschaft Ihre Leidenschaft ist?
GITANJALI RAO: Ich glaube, es gab nicht wirklich einen bestimmten Aha-Moment. Ich war immer jemand, der anderen ein Lächeln ins Gesicht zaubern wollte. Das war mein tägliches Ziel, einfach jemanden glücklich zu machen. Und bald wurde daraus: Wie können wir Positivität und Gemeinschaft in den Ort bringen, in dem wir leben? Und als ich in der zweiten oder dritten Klasse war, begann ich darüber nachzudenken, wie wir Wissenschaft und Technologie nutzen können, um einen sozialen Wandel zu bewirken. Ich war etwa 10 Jahre alt, als ich meinen Eltern erzählte, dass ich im Forschungslabor für Wasserqualität in Denver über Kohlenstoffnanoröhrchen forschen wollte, und meine Mutter fragte: „Ein was?“ Es war einfach dieser verändernde Faktor: Du weißt, dass diese Arbeit bald in den Händen unserer Generation liegen wird. Wenn es also niemand anderes tun wird, dann werde ich es tun.
AJ: Das gefällt mir. Ein Großteil dessen, was meine Generation tun sollte, besteht darin, dass wir so wenig Schaden wie möglich anrichten, damit die nächste Generation die Führung übernehmen kann.
Ich weiß, dass eine Ihrer neuesten Innovationen hilft, Cybermobbing zu verhindern. Können Sie mir etwas darüber erzählen?
GR: Es handelt sich um einen Dienst namens Kindly – es gibt eine App und eine Chrome-Erweiterung -, der in der Lage ist, Cybermobbing in einem frühen Stadium zu erkennen, basierend auf einer Technologie der künstlichen Intelligenz. Ich habe einige Wörter eingegeben, die als Mobbing angesehen werden könnten, und dann hat meine Maschine diese Wörter genommen und Wörter identifiziert, die ähnlich sind. Man gibt ein Wort oder einen Satz ein, und es wird erkannt, ob es sich um Mobbing handelt, und man hat die Möglichkeit, es zu bearbeiten oder es so zu senden, wie es ist. Das Ziel ist es nicht, zu bestrafen. Als Teenager weiß ich, dass Teenager manchmal dazu neigen, um sich zu schlagen. Stattdessen gibt es ihnen die Möglichkeit, das, was sie sagen, zu überdenken, damit sie wissen, was sie beim nächsten Mal tun sollen.
AJ: Sie haben es also einfach auf die Handys Ihrer Kinder gespielt?
GR: Ja. Ich habe eine Umfrage unter Eltern, Lehrern und Schülern durchgeführt, und ich habe ehrlich gesagt erwartet, dass die Schüler nicht mikromanagt werden wollen.
AJ: Genau. Meine Kinder würden sagen: „Fass mein Handy nicht an, das mache ich selbst.“
GR: Nein, genau, so würde ich auch sein. Aber viele der Jugendlichen haben mir gesagt, dass es nicht so aussieht, als würde man mich mikromanagen, sondern als würde man mir die Möglichkeit geben, aus meinen Fehlern zu lernen. Das hat mich sehr gefreut, dass sie verstanden haben, was das Ziel war.
AJ: Die Art und Weise, wie Sie über Technologie als Werkzeug sprechen, um Menschen zu erinnern und ihnen zu helfen, sich zu entwickeln, scheint eine ganz neue und andere Sache zu sein. Es ist so aufregend, eine so vorausschauende junge und weibliche Erfinderin zu haben.
Beeinflusst Sie das in irgendeiner Weise? Es ist überraschend, weil ich Frauen für brillant halte, aber es gibt so wenige Frauen in den Bereichen Wissenschaft und Technik.
GR: Ich sehe nicht aus wie eine typische Wissenschaftlerin. Alles, was ich im Fernsehen sehe, ist ein älterer, meist weißer Mann als Wissenschaftler. Ich fand es seltsam, dass die Menschen fast schon Rollen zugewiesen bekamen, was ihr Geschlecht, ihr Alter, ihre Hautfarbe angeht. Mein Ziel hat sich nicht nur darauf verlagert, meine eigenen Geräte zu entwickeln, um die Probleme der Welt zu lösen, sondern auch andere dazu zu inspirieren, dasselbe zu tun. Denn aus eigener Erfahrung weiß ich, dass es nicht einfach ist, wenn man niemanden sieht, der so ist wie man selbst. Deshalb möchte ich diese Botschaft wirklich verbreiten: Wenn ich es kann, kannst du es auch, und jeder kann es tun.
AJ: Ich weiß, dass Sie diese „Innovationssitzungen“ haben. Erzählen Sie mir davon.
GR: Ich habe mir einfach angeschaut, was für mich funktioniert, und beschlossen, es mit allen anderen zu teilen. Also habe ich diesen Prozess entwickelt, den ich jetzt für alles verwende: Beobachten, Brainstorming, Forschen, Bauen, Kommunizieren. Es begann mit einer einfachen Präsentation und Unterrichtsplänen, dann fügte ich Labore und Wettbewerbe hinzu, an denen die Schüler teilnehmen konnten. Heute arbeite ich mit Schulen in ländlichen Gebieten, mit Mädchen in MINT-Organisationen, mit Museen auf der ganzen Welt und mit größeren Organisationen wie der Shanghai International Youth Science and Technology Group und der Royal Academy of Engineering in London zusammen, um Innovationsworkshops durchzuführen.
Die Schüler, mit denen ich arbeite, wissen einfach nicht, wo sie anfangen sollen. Ich glaube, wenn man ihnen diesen Funken gibt, auf dem sie dann aufbauen können, dann ändert das alles. Das bedeutet, dass eine weitere Person auf dieser Welt Ideen zur Lösung von Problemen entwickeln will.
Am Ende jedes Workshops hat jeder etwas, mit dem er anfangen kann. Wenn man das in 45 Minuten bis einer Stunde schafft, kann man sich vorstellen, was man erreichen kann, wenn man monatelang daran arbeitet. Ich bin so begeistert, wenn ich eine E-Mail bekomme wie: „Hey, ich habe vor vier Monaten an Ihrem Workshop teilgenommen und hier ist mein fertiges Produkt, ich liebe es wirklich, es ist ein Schuh, der den Notruf wählt.“
AJ: Das ist wahnsinnig beeindruckend. Für so viele junge Menschen ist es schwer, das Selbstvertrauen zu finden, eine Idee vorzubringen. Sie haben zweifellos einen brillanten Verstand, aber Sie sind sehr, sehr großzügig mit diesem Verstand, und das ist wirklich wunderbar. Woran arbeiten Sie gerade?
GR: Ich arbeite derzeit an einer einfachen Methode, um biologische Verunreinigungen im Wasser aufzuspüren, z. B. Parasiten. Ich hoffe, dass dies etwas ist, das kostengünstig und genau ist, so dass Menschen in Ländern der Dritten Welt erkennen können, was in ihrem Wasser ist.
Und ich habe vor kurzem mein Ziel von 30.000 Studenten erreicht, die ich als Mentor betreut habe, was sehr aufregend ist. Es ist, als würde man eine Gemeinschaft von Innovatoren schaffen. Ich hoffe wirklich, dass die Arbeit, die all diese Kinder leisten, Innovation als eine Notwendigkeit erkennt und nicht mehr als etwas, das man sich aussuchen kann. Ich hoffe, dass ich ein kleiner Teil davon sein kann.
AJ: Ich glaube, das bist du. Ihre Generation ist einzigartig. Ihr nehmt nicht einfach hin, was vorgebracht wird, sondern hinterfragt es wirklich, und das ist so wichtig. Ich weiß, dass es viele, viele Probleme gibt, mit denen wir heute konfrontiert sind. Mit Ihrer Arbeit über Wasserverschmutzung, ist die Umwelt etwas, das Sie sehr auf dem Radar haben?
GR: Ja. Unsere Generation ist mit so vielen Problemen konfrontiert, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben. Aber gleichzeitig haben wir es mit alten Problemen zu tun, die immer noch existieren. Wir sitzen hier mitten in einer neuen globalen Pandemie, und wir sind auch immer noch mit Menschenrechtsproblemen konfrontiert. Es gibt Probleme, die wir nicht geschaffen haben, die wir aber jetzt lösen müssen, wie den Klimawandel und Cybermobbing mit der Einführung der Technologie.
Ich denke, dass wir im Moment mehr als alles andere eine Sache finden müssen, die uns am Herzen liegt, und sie lösen. Selbst wenn es nur eine Kleinigkeit ist, wie zum Beispiel, dass ich einen einfachen Weg finden möchte, Müll aufzusammeln. Alles macht einen Unterschied. Fühlen Sie sich nicht unter Druck gesetzt, sich etwas Großes einfallen zu lassen.
Der Großteil meiner Arbeit mit den Biokontaminanten basiert auf einer gentechnischen Therapielösung, die ich immer noch zu ergründen versuche. Ich arbeite auch an einem Produkt, das hilft, die Abhängigkeit von verschreibungspflichtigen Opioiden in einem frühen Stadium zu diagnostizieren, basierend auf der Proteinproduktion des Mu-Opioid-Rezeptor-Gens. Ich habe mich sehr für Genetik interessiert. Das gefällt mir, und deshalb habe ich mich entschieden, daran zu arbeiten.
AJ: Wissen Sie, eines der Dinge, auf die Sie hingewiesen haben und die so wichtig sind, ist, dass es so viel gibt, dass man überwältigt werden kann. Als ich anfing, in Flüchtlingslagern zu arbeiten, gab es so viele verschiedene Probleme, mit denen man sich in einer Vertriebenensituation befassen musste. Man wird überwältigt und kommt nicht wirklich voran. Mir gefällt, was Sie sagen: Finden Sie heraus, wofür Sie sich begeistern, und versuchen Sie nicht, alles zu lösen. Jede Lösung ist ein Teil des großen Ganzen, das wir zu tun haben. Ich höre das wirklich und schätze es sehr, dass Sie das sagen.
Woher bekommen Sie Ihre Nachrichten oder recherchieren Sie?
GR: Meine Popkultur-Nachrichten sind eigentlich MIT Tech Review. Ich lese sie ständig. Ich glaube, das ist der Ort, an dem ich mich inspirieren lasse: Ich höre von all diesen erstaunlichen Leuten an Schulen wie dem MIT und Harvard, die so erstaunliche Arbeit mit Technologie leisten. Und ich versuche, das mit dem zu verbinden, was ich da draußen sehe, und es auf eine Weise zusammenzufügen, die noch niemand gesehen hat.
AJ: Wenn Sie nicht gerade all diese erstaunlichen Dinge tun – denn ich habe das Gefühl, dass ich mit einem 60-jährigen Wissenschaftler in Genf spreche -, was tun Sie dann, das einfach nur 15 Jahre alt ist?
GR: Eigentlich verbringe ich während der Quarantäne mehr Zeit mit 15-jährigen Dingen. Ich backe unheimlich viel. Es ist nicht gut, aber es ist Backen. Und es ist auch eine Wissenschaft.
AJ: Also ist die Wissenschaft der Küche nicht deine Spezialität?
GR: Ich glaube nicht, nein. Um ehrlich zu sein, haben wir meistens keine Eier zu Hause, oder kein Mehl, also muss ich im Internet nach eifreien, mehlfreien, zuckerfreien Keksen suchen, und dann versuche ich das zu machen. Vor kurzem habe ich Brot gebacken und es war gut, also bin ich stolz auf mich.
AJ: Nun, ich freue mich einfach, dich ein bisschen kennenzulernen. Ich bin mir sicher, dass ich deine Erfindungen in den kommenden Jahren nutzen werde und dich einfach bewundere, wenn ich sehe, wie du mehr und mehr in deinem Leben machst, und ich kann sagen: „Ich habe sie einmal getroffen.“
Tyler Gordon, 14
San Jose, Calif.
Der Highschool-Neuling Tyler Gordon hat mehr Herausforderungen bewältigt, als manche Menschen in ihrem ganzen Leben erleben. Er war fast zwei Jahre lang auf einen Rollstuhl angewiesen, nachdem er sich aufgrund eines Vitamin-D-Mangels Knochenbrüche in Beinen und Hüfte zugezogen hatte. Er wurde taub geboren und unterzog sich im Alter von 5 Jahren einer Operation, die ihm ein gewisses Hörvermögen verschaffte, aber er stottert immer noch. In der Grundschule wurde er so sehr gemobbt, dass er kaum noch sprach.
„Seine Flucht bestand darin, überhaupt nicht zu sprechen; er nickte mit dem Kopf oder zeigte auf etwas, weil er so viel Angst hatte“, sagt Gordons Mutter Nicole Kindle.
Aber mit 10 Jahren fand Gordon seine künstlerische Stimme. Nachdem er seiner Mutter beim Malen zugesehen hatte, beschloss er, es selbst zu versuchen, und gewann mit einem Porträt des Schulleiters den ersten Platz bei einem Kunstwettbewerb. In den vier Jahren seither hat er mehr als 500 Porträts von schwarzen Ikonen gemalt, die ihn inspirieren, zuletzt die designierte Vizepräsidentin Kamala Harris, die ihn kurz vor Thanksgiving anrief, um ihm zu sagen, dass er „erstaunlich“ sei und eine „Gabe“ habe.“
„Manchmal kann ich nicht sprechen und keine Worte finden, also spreche ich durch meine Kunst“, sagt Gordon. Das Malen hilft ihm, das Mobbing zu überwinden, das er immer noch erlebt; bei einem Vorfall Anfang des Jahres verlor er einen Vorderzahn. „Es hilft mir, mit meinen Gedanken woanders zu sein. Ich möchte nicht für den Rest meines Lebens an denselben Moment denken.“
Seinen großen Durchbruch hatte er 2018, als sein Porträt des NBA-Stars Kevin Durant viral ging und der Mutter des Spielers ins Auge fiel, die es für 300 Dollar kaufte. Berühmte Persönlichkeiten begannen, ihn um Aufträge zu bitten. Zu den Stars, die er gemalt und getroffen hat, gehören Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez und Alex Rodriguez. Im Jahr 2019 erzielte ein Porträt der Central Park Five bei einer Auktion mehr als 100.000 Dollar, und 2020 wurde er mit dem Global Child Prodigy Award ausgezeichnet. Im vergangenen Sommer, nach dem Tod von George Floyd, nutzte Gordon seine Leinwand, um das Bewusstsein für die Opfer von Polizeibrutalität zu schärfen, wobei er sich dem 23-jährigen Elijah McClain besonders verbunden fühlte, der ebenfalls besondere Bedürfnisse und eine künstlerische Seite hatte.
Medieninterviews und Auftritte als Redner haben Gordon geholfen, seine Angst vor öffentlichen Auftritten zu bekämpfen, und er veranstaltet jeden Mittwoch virtuelle Malkurse auf Instagram, wo er fast 50.000 Follower hat.
„Seit er mit dem Malen begonnen hat, kann ich den Jungen nicht mehr zur Ruhe bringen“, sagt Kindle. „Er hat keine Angst mehr vor seinem Stottern.“ Mit seiner eigenen Online-Plattform für Videoanleitungen namens Tongue Tye’d hofft er nun, anderen Kindern zeigen zu können, wie sie ihre Schwierigkeiten mit der Kunst ebenfalls überwinden können. -Olivia B. Waxman
Jordan Reeves, 14
Columbia, Mo.
Die Tatsache, dass Jordan Reeves eine Gliedmaßenveränderung hat, hat ihr geholfen, sich eine zugänglichere Welt vorzustellen. Die 14-jährige Designerin und Aktivistin wurde mit einem linken Arm geboren, der unterhalb des Ellbogens nicht mehr weiterwuchs – ein körperlicher Unterschied, der ihre Leidenschaft für Design entfachte. In den letzten vier Jahren hat Reeves eine 3-D-druckbare Prothese für Kinder entwickelt, die biologisch abbaubare Glitzersteine versprüht, sie hat Unternehmen wie Mattel bei der Entwicklung von Spielzeug beraten, das den Unterschied zwischen den Gliedmaßen betont, und sie hat sogar an ihren Memoiren mitgeschrieben, in denen sie beschreibt, was sie aus dem Aufwachsen mit einer Behinderung gelernt hat.
Reeves sieht in gutem Design einen Weg, um Menschen mit Behinderungen zu stärken. Deshalb hat sie zusammen mit ihrer Mutter die gemeinnützige Organisation Born Just Right gegründet, die Kinder mit körperlichen Unterschieden würdigt und ihnen Design- und MINT-Ressourcen zur Verfügung stellt, damit sie ihre eigenen Lösungen entwickeln können.
„Viele Kinder mit Behinderungen haben eine andere Sichtweise auf die Welt, weil die Welt nicht wirklich für uns gemacht ist“, sagt sie. „Wir haben diese großartige Design-Mentalität, weil wir mit der Lösung von Problemen aufwachsen. Das ist eine ziemlich coole Sache.“ Eine der größten Hürden, mit denen Kinder konfrontiert sind, besteht ihrer Meinung nach darin, das Selbstvertrauen zu finden, um innovativ zu sein. „Es ist so wichtig, an sich selbst zu glauben“, sagt sie. Sie fand ihr Selbstvertrauen mit Hilfe ihrer Mutter und indem sie die positiven Ergebnisse einiger ihrer frühen Arbeiten sah. „Ich war erst 10 Jahre alt und konnte schon etwas bewirken, das ist so cool“, sagt sie. „Trau dich, zweifle nicht an dir selbst, denk nicht daran, was andere Leute denken – du kannst etwas verändern, egal wie groß oder wie klein.“
Auch wenn das Jahr 2020 neue Herausforderungen mit sich bringt, hat es Reeves nicht gebremst. Sie hat Digital-Design-Workshops für Born Just Right veranstaltet, ist auf der Konferenz United State of Women aufgetreten, um für die Gleichstellung der Geschlechter einzutreten, und war die jüngste von 30 weltweit führenden Persönlichkeiten, die in diesem Sommer bei einer Gedenkveranstaltung zum 30. Außerdem ist sie Mitbegründerin von Steam Squad, einer Online-Organisation, die Kinder für Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen, Mathematik und Kunst begeistert. Als Nächstes steht die Zusammenarbeit mit Microsoft an, um eine Gitarre zu entwickeln, die jeder mit Mobilitätseinschränkungen spielen kann.
Sie sagt, sie sei von der Hartnäckigkeit ihrer Generation inspiriert. „Es ist so krank zu wissen, dass ich zu einer Gruppe von Menschen gehöre, die an der Zukunft arbeiten“, sagt Reeves. „Die Welt braucht manchmal viel Arbeit, und es ist wichtig, dabei zu sein und so viel zu tun, wie man kann.“ -Cady Lang
Bellen Woodard, 10
Leesburg, Va.
Bellen Woodard ist erst 10 Jahre alt, aber sie ist auf einer Mission für Integration. Sie hat ihre eigene Buntstiftserie entwickelt, deren Farbtöne das breite Spektrum der Hautfarben widerspiegeln, die sie in der Welt sieht, und erhebt Anspruch auf den Titel der ersten Buntstiftaktivistin der Welt.
Die Idee entstand, als eine von Woodards Klassenkameradinnen sie um einen „Hautfarben“-Buntstift bat. Woodard, die die einzige schwarze Schülerin in ihrer Klasse war, sagte, sie wisse, dass der Mitschüler den pfirsichfarbenen Stift meinte. Als sie ihrer Mutter Tosha Woodard von dem Vorfall erzählte, schlug diese vor, dass sie ihrer Klassenkameradin beim nächsten Mal stattdessen einen braunen Buntstift geben sollte. „Aber das wollte ich nicht tun“, sagt Woodard. „Ich sagte ihr, dass ich das nächste Mal fragen würde, welche Farbe sie haben wollen, weil es viele verschiedene Farben sein könnten.“ Dann machte sie sich an die Arbeit und bastelte einen Satz von 12 „Hautfarben“-Buntstiften.
Obwohl die Forschung zeigt, dass Kinder bereits im Alter von 4 Jahren beginnen können, rassistische Stereotypen zu verstehen und zu glauben, hat eine Studie von Forschern des Skidmore College und der Boston University im August ergeben, dass Eltern Gespräche mit ihren Kindern über Rassen oft hinauszögern, weil sie die Fähigkeit der Kinder, das Konzept zu verstehen, unterschätzen. Tosha sagt, dass sich die Buntstifte ihrer Tochter als ein großartiges, altersgerechtes Werkzeug erwiesen haben, um die Botschaft der Inklusion zu verbreiten.
Im Frühjahr 2019 gründete Woodard More Than Peach, eine gemeinnützige Organisation, die Schulkindern im ganzen Land multikulturelle Buntstifte und Skizzenbücher im Wert von mehr als 40.000 Dollar gespendet hat. Ihr Paket mit Buntstiften wurde in die ständige Sammlung des Virginia Museum of History & Culture aufgenommen.
Woodard sagt, sie sei überrascht gewesen, wie schnell sich ihre Botschaft verbreitet hat. Zunächst sprach sie einfach mit ihrer Lehrerin über die Buntstifte, dann wurden sie vom Rest ihrer Schule aufgegriffen, und jetzt erhält sie Anrufe, um in Schulen im ganzen Land zu sprechen und ihre Buntstifte zu verteilen. Im März erhielt sie für ihre Arbeit eine besondere Anerkennung von der Legislative des Bundesstaates Virginia.
Woodards Buntstifte sind nach Dingen benannt, die in der Natur vorkommen – es gibt „Sahara“ und „Reef“, „Koko“ und „Serengeti“ -, aber jeder ist auch eindeutig mit „Hautfarbe“ beschriftet.
„Ich wollte Buntstifte für einen Zweck haben“, sagt sie. „Der Pfirsichstift ist eine Hautfarbe … aber ist er der einzige? Nein, das ist sie nicht. Meine verschiedenen Pfirsich- und Brauntöne passen hoffentlich zu jedem, auch zu mir und meinen Freunden und Klassenkameraden. Einfach zu jedem.“ -Jasmine Aguilera
Ian McKenna, 16
Austin, Texas
Ian McKenna war in der dritten Klasse, als er erfuhr, dass fast ein Viertel der Kinder an seiner Schule in Austin zu Hause nicht genug zu essen bekam. Er wollte helfen, aber die örtlichen Freiwilligenorganisationen lehnten ihn mit der Begründung ab, er sei zu jung. Also beschloss er, seine eigene Lösung zu finden. Jahrelang hatte er zusammen mit seiner Mutter gegärtnert, und sie verteilten ihr überschüssiges Gemüse oft an die Nachbarschaft. Warum sollte er das Gemüse nicht an eine Suppenküche geben? „Dann dachte ich: Ich bin gut im Gärtnern“, sagt der heute 16-jährige McKenna. „Vielleicht könnte ich versuchen, einen Garten anzulegen, der ausschließlich dazu dient, diese bedürftigen Menschen zu ernähren.“ Noch besser wäre es, dachte er, einen Garten an der Schule anzulegen, damit die bedürftigen Kinder etwas zu essen mit nach Hause nehmen können.
McKenna überredete seine Schule, Platz für einen Garten zur Verfügung zu stellen, und bat dann die Gemeinde um Spenden von Saatgut und Geräten. Andere Schüler stellten ihre Zeit zur Verfügung. Innerhalb weniger Monate wurden in McKennas Garten Salate, Spinat, Tomaten, Gurken und Kürbisse für die Schüler und ihre Familien angebaut. Heute, sieben Jahre später, hat sich McKennas Giving Garden-Projekt zusätzlich zu seinem eigenen Garten auf fünf Schulen in der Umgebung ausgeweitet, und er hat mehr als 20.000 Pfund Bio-Produkte (genug für 25.000 Mahlzeiten) an Familien und Lebensmittelversorgungseinrichtungen in Austin geliefert.
Bei den meisten seiner Gartenaktivitäten trägt McKenna dasselbe T-Shirt in verschiedenen Farben, auf dem ein persönliches Motto prangt: BE A GOOD HUMAN. Für ihn bedeutet das, dass man auf jede erdenkliche Art und Weise helfen kann, egal wie alt man ist. Schon ein Lächeln kann das Leben eines Menschen verändern, sagt er. „Es lässt sie wissen, dass sie wichtig sind. Es kann ihren Tag verändern.“
Als COVID-19 die USA traf, verdoppelte McKenna seine Bemühungen und kochte bis zu 100 Mahlzeiten in seinem Haus, um sie an den Wochenenden an die Hungernden zu verteilen, so dass er ihnen eine Sorge weniger bereiten konnte. Als die soziale Distanzierung bedeutete, dass Freiwillige nicht in Gemeinschaftsgärten arbeiten konnten, begann er, Online-Tutorials und eine Garten-Hotline anzubieten, damit Familien zu Hause anbauen konnten. Als er feststellte, dass einige Leute nicht wussten, wie sie die ungewöhnlicheren Gemüsesorten in seinen Gärten zubereiten sollten, wie z. B. die 100 Pfund schweren Wachsmelonen, die er scheibenweise verteilt, begann er, virtuelle Kochkurse anzubieten (die Melonen kochen und schmecken wie Zucchini). Obwohl die Gartenarbeit sein Hauptanliegen ist, sagt McKenna, dass er immer nach neuen Wegen sucht, um den Hungernden zu helfen. „Der Hunger hört nicht auf“, sagt er. „Also werde ich nicht aufhören, bis er aufhört.“ -Aryn Baker
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