Middens sind prähistorische Abfälle oder Müllhaufen. Das Wort „Midden“ ist in der Archäologie ein Begriff, der ein echtes Produkt dieser Disziplin ist und heute zum allgemeinen Sprachgebrauch gehört. Sie sind eine der nützlichsten Lagerstätten für Archäologen, denn fast alles, was eine Gruppe von Menschen in ihrem täglichen Leben benutzt, geht irgendwann verloren oder wird weggeworfen, und das meiste, was weggeworfen wird, landet in einem Müllhaufen. Diese archäologischen Ablagerungen können alles enthalten, von zerbrochenen Werkzeugen bis hin zu gebrauchten Artefakten, Muscheln, Pflanzenmaterial, Knochen, Holzkohle und Asche von Bränden und sogar menschliche Überreste. Der Inhalt von Hügelgräbern gibt Aufschluss darüber, wo die Menschen ihre Nahrung beschafften, in welchem Verhältnis die verschiedenen Nahrungsmittel zueinander standen und wie sich die Arten von Nahrungsmitteln und anderen Gegenständen im Laufe der Jahreszeiten oder über lange Zeiträume hinweg verändert haben könnten. Durch die Ablagerung von Fett und anderen sich zersetzenden organischen Materialien aus der menschlichen Besiedlung sind die Böden in den Hügelgräbern in der Regel dunkler gefärbt und enthalten mehr Stickstoff als die natürlichen Böden der Umgebung. Da sie meist mit der Anhäufung von Muschelschalen aus dem Lebensmittelkonsum in Verbindung gebracht werden, werden Midden oft als Muschelhaufen, Muschelhaufen oder Muschelhaufen bezeichnet.

Das Wort Midden leitet sich von einem skandinavischen Wort ab, das Küchenabfälle bedeutet und traditionell „Küchenmiete“ genannt wurde, was eine wörtliche Übersetzung des dänischen Wortes kokkenmoddinger ist. Japetus Steen-strup, ein dänischer Zoologe, stellte als Erster fest, dass diese Ablagerungen nicht natürlich sind, sondern das Ergebnis menschlicher Abfallansammlungen und daher von archäologischem Interesse sind. Im Jahr 1848 setzte die Königliche Akademie von Kopenhagen einen Ausschuss ein, um diese Küchenmulden zu untersuchen. Mitglieder des Ausschusses waren der Archäologe Jens Jacob Asmussen Worsaae, der Geologe Johan Georg Forchhammer und Steenstrup. Ihre Ergebnisse zeigten, dass diese Küchenmulden nicht nur zur Interpretation vergangener Umweltbedingungen, sondern auch zum Verständnis der prähistorischen Artefakte beitragen können. Sie trugen auch dazu bei, die Tragfähigkeit des „Drei-Alter-Systems“ zu beweisen, d. h. die Entwicklung von Steinwerkzeugen zu Bronze- und dann zu Eisenwerkzeugen. Die Untersuchung von Muschelschalenhaufen, die mit dänischen mesolithischen Fundstellen in Verbindung gebracht wurden, und die hitzigen Debatten über den Ursprung dieser Ablagerungen veranlassten Steenstrup in den 1870er Jahren, nach ähnlichen Materialien aus Küchenhügeln in Grönland zu suchen. Im Gegensatz zu den dänischen Fundstellen bestanden diese Abfallhaufen hauptsächlich aus Robben- und Karibuknochen. Die mit diesen Essensresten assoziierten Artefakte dokumentierten jedoch mehrere kulturelle Ablagerungsschichten und das Vorhandensein einer frühen arktischen Kultur, die winzige Steinwerkzeuge herstellte, die sich deutlich von den jüngeren Ablagerungen der Inuit unterschieden.

Zeitgleich mit Steenstrups grönländischen Forschungen begann der amerikanische Geologe William Healey Dall mit der systematischen Ausgrabung von geschichteten „Muschelhaufen“ auf den Aleuten und interpretierte diese aufgrund der Zusammensetzung der Fauna und der gefundenen Artefakte als drei verschiedene Entwicklungsstufen der Subsistenz. Auf der anderen Seite des Pazifiks fanden Ausgrabungen im Muschelhaufen von Omori in der Nähe der Bucht von Tokio statt, wo der amerikanische Archäologe Edward Morse Keramik mit Kordelmarkierungen entdeckte, die heute als eine der ältesten Töpferwaren der Welt gilt und der Jomon-Kultur zugeschrieben wird. 1902 grub der deutsche Archäologe Max Uhle einen großen Muschelhügel bei Emeryville am Ostufer der San Francisco Bay aus. Uhle konnte zwei Hauptbestandteile feststellen, die zum Teil durch den dramatischen Wechsel von Austern zu Muscheln gekennzeichnet waren. Seit dieser Zeit wurden Muschelhügel an fast allen Küsten von den Shetlandinseln bis Südafrika und von Neuseeland bis Florida untersucht.

1. Dall, W. H. (1877). Über die Sukzession in den Muschelhaufen der Aleuteninseln. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 years of archaeology. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Eine kurze Geschichte der Archäologie: Classical times to the twenty-first century. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). The Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.