Wenn Nahrung und Platz knapp werden, kann der Wettbewerb das Schlimmste aus Monarch-Raupen herausholen.

Im Labor beobachteten Forscher, wie umherstreifende Raupen, die auf der Suche nach einer schwer zu findenden Mahlzeit waren, anfingen, anderen Raupen, die an einem Milchkrautblatt mampften, den Kopf zu stoßen und sich auf sie zu stürzen. Dieses aggressive Verhalten soll offenbar die fütternden Insekten stören und den Anstiftern helfen, ein Abendessen zu ergattern, berichten der Biologe und Neurowissenschaftler Alex Keene und seine Kollegen am 19. November online in iScience.

Keene studiert normalerweise Fruchtfliegen und Höhlenfische, aber nach einer zufälligen Beobachtung beschloss er, sein Labor für die Untersuchung von Monarchen anzupassen. „Meine Frau machte mich im Garten darauf aufmerksam, dass diese beiden Monarchraupen miteinander kämpften“, sagt Keene von der Florida Atlantic University in Jupiter. „Ich ging auf YouTube, und es gab Videos von diesem Verhalten“, sagt er, aber für Monarchen war es nirgends in der wissenschaftlichen Literatur dokumentiert“. Andere Raupenarten haben ein ähnlich aggressives Verhalten in anderen Umgebungen gezeigt.

Der Weg vom selbsternannten „einfachen Fliegenbiologen“ zum Monarchenforscher war jedoch eine Herausforderung. Nicht nur, dass der Hurrikan Dorian im Jahr 2019 die Pflanzen im Monarchgarten des Labors umwarf, auch die Suche nach pestizidfreien Milchkrautpflanzen, die die Raupen fressen würden, war schwieriger als erwartet. Nachdem die Forscher diese Herausforderungen überwunden hatten, konnten sie jedoch filmen, wie die Raupen miteinander konkurrierten, als die Forscher die Menge der verfügbaren Nahrung begrenzten.

„Mit abnehmender Nahrungsverfügbarkeit stellen wir ein erhöhtes Maß an Aggression fest“ sowie eine „Verlierer-Reaktion“, bei der die Raupe, die angegriffen wird, oft das Gebiet verlässt, sagt Elizabeth Brown, eine Biologin, die in Keenes Labor arbeitet.

Diese Art von Verhalten kommt auch außerhalb des Labors vor, sagt Jaap de Roode, ein Biologe an der Emory University in Atlanta, der nicht an der Forschung beteiligt war. Er fügt hinzu, dass der Wettbewerb hart sein kann, weil die Raupen der Monarchen nur eine begrenzte Auswahl an Nahrung haben. Die Insekten ernähren sich ausschließlich von Milchkraut und sind mehr oder weniger an die Pflanze gebunden, auf der sie geboren wurden, bis sie größer sind, denn das Kriechen von Pflanze zu Pflanze kostet Energie (SN: 7/10/18). Wenn es nicht genug Nahrung von einer Pflanze gibt, um mehrere Raupen zu ernähren, „schaffen sie es nicht“, sagt er.

Erschwerenderweise brauchen die Raupen eine große Menge an Nahrung, um sich in einen Schmetterling zu verwandeln. „Vom Ei bis zur Puppe vervielfachen sie ihr Gewicht um das 3.000-fache, und das in etwa zwei Wochen“, sagt de Roode. Das ist so, als würde ein Mensch in zwei Wochen das Gewicht von zwei Blauwalen zunehmen.

„Monarchen sind wie Fressmaschinen“, sagt Keene. Aber „einige waren viel aggressiver als andere“. Der nächste Schritt könnte also darin bestehen, zu untersuchen, ob die aggressiveren Raupen zu aggressiven Schmetterlingen heranwachsen, sagt er.