Im Jahr 1801 unterbreitete Zar Paul I. von seiner Hauptstadt St. Petersburg aus Napoleon Bonaparte einen geheimen Vorschlag: eine gemeinsame Invasion Indiens, um die Engländer und ihre East India Company ein für alle Mal zu vertreiben und die reiche Beute zu teilen. Der Zar war der Ansicht, dass eine Kosakenstreitmacht von 35 000 Mann zusammen mit einer ähnlich großen französischen Armee ausreichen würde, um den Sieg zu erringen – vielleicht mit etwas Hilfe der wilden turkmenischen Stämme, die sich auf dem Weg zu ihrer Expedition anschließen könnten. Sie würden die Franzosen südlich des Kaspischen Meeres treffen und dann Persien und Afghanistan durchqueren, um in einem ehrgeizigen Zeitrahmen von vier Monaten vor den Toren Indiens zu stehen.

Der junge Napoleon war verständlicherweise zögerlich. Er hatte gerade eine Niederlage erlitten und war von Großbritannien und seinen Verbündeten zum Rückzug aus Ägypten gezwungen worden, und er war von der Stichhaltigkeit des Plans des Zaren und seinen Erfolgsaussichten nicht gerade überzeugt.

Der Zar ließ sich nicht entmutigen und beschloss, dass Russland auch ohne französische Unterstützung erfolgreich sein könnte, und zwar auf einem direkteren Weg und in noch kürzerer Zeit. Er befahl seinen treuen Kosaken, die Invasion zu starten; obwohl seine Armee stark dezimiert war und nur 22.000 Mann aufbieten konnte, ließ er sich nicht abschrecken. Dass dies ein schlecht durchdachtes Unterfangen war, war nicht nur für Bonaparte offensichtlich; es muss auch den russischen Adel davon überzeugt haben, dass ihr manisch-depressiver Zar den Verstand verlor.

Die Kosaken-Kavallerie, die für ihre Härte und Rücksichtslosigkeit bekannt war, brach von der Grenzstadt Orenburg aus auf und machte sich mitten im Winter auf den Weg nach Chiwa, das etwa 900 Meilen entfernt in der kasachischen Steppe lag. Unterstützt von einer kleinen Anzahl von Artilleriegeschützen nahmen sie jeweils ein Ersatzpferd und alle Lebensmittel mit, die sie tragen konnten. Selbst für diese zähen Truppen wären die Bedingungen bitterkalt und grausam gewesen, sowohl für die Männer als auch für ihre Tiere.

Nach nur einem Monat und weniger als der Hälfte der Strecke nach Chiwa, kam die Erleichterung auf unerwartete Weise: Zar Paul war tot, und die Mission wurde zurückgerufen, wodurch eine Katastrophe für die Kosaken abgewendet und Russland eine peinliche Demütigung erspart wurde.

Tatsächlich hatten seine eigenen Hofbeamten den alten Zaren ermordet; nachdem sie erfolglos versucht hatten, seine Abdankung zu erzwingen, erwürgten sie ihn schließlich. Sein Sohn und Erbe Alexander gab umgehend den Befehl, die Mission abzubrechen, und beendete damit den ersten Invasionsversuch des Russischen Reiches in Indien. Erst später erfuhren die Briten von dieser verpufften Bedrohung – doch dies sollte nicht der letzte Versuch Russlands sein.

Um diese Zeit begannen sich auch die Ereignisse in Persien zu überschlagen, das bald in einen Dreikampf zwischen Frankreich, Großbritannien und Russland um die Reichtümer des Ostens verwickelt werden sollte. Durch seine Lage an der Landroute von Europa und als Landbrücke zum Subkontinent war Persiens strategische Bedeutung für Indien unbestritten. Man munkelte, dass Napoleons Agenten den Schah dieses alten Königreichs, Fath Ali, umwerben würden.

Im Jahr 1800 hatte der britische Generalgouverneur von Indien eine große und beeindruckende diplomatische Mission nach Teheran entsandt, deren Hauptziel es war, einen Vertrag zu erreichen, der den französischen Truppen den Einmarsch in das Land verbot. Außerdem verlangte dieses Verteidigungsbündnis von den Persern die Zusicherung, dass sie mit ihrem alten Widersacher, den Afghanen, in den Krieg ziehen würden, sollten diese sich ebenfalls entschließen, gegen Indien vorzugehen, wie sie es seit Jahrhunderten durch ihre berüchtigten Raubzüge getan hatten.

Im Gegenzug versprach Großbritannien, ihnen zu Hilfe zu kommen, falls entweder Frankreich oder Afghanistan sie angreifen sollten. Ein solcher Vertrag würde es erlauben, eine französische Streitmacht auf dem Weg nach Indien bequem auf persischem Boden und in persischen Gewässern zu bekämpfen.

Der Vertrag wurde zwar geschlossen, aber nicht formell ratifiziert, da man ihn nach der Niederlage Napoleons und seiner Evakuierung aus Ägypten im folgenden Jahr für unnötig hielt. In den Augen der Briten bedeutete dieses Versehen, dass der Vertrag technisch nicht bindend war. Dies kam den Briten sehr gelegen, da sie dem Schah die gewünschten Verpflichtungen abgerungen hatten, ohne im Gegenzug viel aufzugeben, abgesehen von den wenigen üppigen Geschenken, die sie mitgenommen hatten. Fath Ali und seinem Hofstaat gefiel, was sie vor sich sahen, aber sie entdeckten bald, wie hohl der Vertrag war, der die Geschenke begleitete.

Im folgenden Jahr annektierte Russland das kleine, unabhängige Königreich Georgien und erregte damit die Perser, die es als in ihrer eigenen Einflusssphäre liegend betrachteten. Als Russland 1804 weiter nach Süden vordrang und die Stadt Eriwan (die heutige Hauptstadt Armeniens) belagerte, die der Schah als seinen Besitz betrachtete, kam es zum totalen Krieg zwischen beiden Seiten. Als er jedoch Großbritannien um Hilfe bat, um seinen Teil der Abmachung einzuhalten, wurde Fath Ali bitter enttäuscht.

Der Vertrag erwähnte Russland nicht, sondern nur Frankreich und Afghanistan; daher würde Großbritannien seinem Ruf nicht folgen, zumal es den Zaren nun als Verbündeten gegen Bonaparte brauchte, der sich kürzlich zum Kaiser gekrönt hatte. er bedrohte Europa erneut, was bedeutete, dass Großbritannien Russland nicht verprellen wollte. Obwohl sie sich aus einer diplomatischen Klemme befreit hatten, verloren die Briten das Gesicht gegenüber dem Schah, der sich verraten und verbittert fühlte.

Im selben Jahr bat Napoleon Fath Ali um eine sichere Passage durch Persien, um in Indien einzumarschieren.

Anfänglich hielt der Schah stand, in der Hoffnung, trotz seiner jüngsten Erfahrungen die Beziehungen zu seinem alten Verbündeten aufrechtzuerhalten. Doch als die Unterstützung, die er zur Abwehr Russlands suchte, erneut ausblieb, unterzeichnete er 1807 einen verbindlichen Vertrag mit Frankreich, um Krieg gegen Großbritannien zu führen.

Als Napoleons Grande Armée durch Europa vorrückte, besiegte sie die Russen in der Schlacht von Friedland entscheidend, wobei die Verteidiger entsetzliche Verluste erlitten. In den anschließenden Friedensgesprächen mit Zar Alexander I. erörterte der französische Kaiser seinen großen Plan, ihre Kräfte zu bündeln, um die Welt zu erobern und unter sich aufzuteilen – der Westen ging an Frankreich und der Osten an Russland.

Napoleon Bonaparte träumte davon, Alexander dem Großen nachzueifern, und glaubte, er könne den Subkontinent mit einer Armee von 50.000 Mann überrennen. London erfuhr von dem geheimen Pakt zwischen den beiden Ländern, indem es einen Spion das Gespräch der beiden Führer belauschen ließ. Einem Bericht zufolge könnte es sich bei diesem Informanten um einen unzufriedenen russischen Adligen gehandelt haben, der sich unter dem Flusskahn versteckte, auf dem sich die beiden Führer trafen, wobei seine Beine im Wasser baumelten.

Als der Schah von diesem Hinterzimmergeschäft erfuhr und erkannte, dass die Franzosen ihm nicht gegen die Russen helfen würden, machte er eine Kehrtwende und fiel seinem alten Verbündeten in die Arme. Fath Ali war dafür bekannt, dass er eine der schönsten Diamantensammlungen der Welt besaß, und so befand sich unter den anderen großzügigen Geschenken des britischen Monarchen ein riesiger Diamant im Wert von 11.000 Rupien, der ihn vielleicht dazu brachte, vergangene Verfehlungen zu vergessen.

Nach dem neuen Vertrag würde er keiner ausländischen Armee den Durchzug durch sein Land auf dem Weg nach Indien gestatten. Im Gegenzug würde Großbritannien ihm mit Waffen und Truppen zu Hilfe kommen, sollte Persien angegriffen werden, selbst wenn die Angreifer mit den Briten im Frieden waren. Diese zusätzliche Klausel stellte sicher, dass künftige territoriale Bedrohungen durch Russland abgedeckt würden, falls sich die Geschichte wiederholen sollte. Abgesehen davon, dass der Vertrag sorgfältiger formuliert war, verlangte und erhielt der Schah von Großbritannien eine hohe jährliche Zahlung sowie die Dienste der britischen Offiziere, die ihm bei der Modernisierung seiner Armee helfen sollten.

Auszug mit Genehmigung aus Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.