Ein Polyp pflanzt sich fort, indem er seinen eigenen Körper teilt, um zwei Polypen zu bilden, oder indem er Sperma und Eier produziert. Kurz nach dem Vollmond im November werden Eier und Spermien aus den Korallenpolypen freigesetzt und treiben einige Tage lang umher. Ein kleiner Prozentsatz der Eier wird befruchtet, schlüpft zu Larven und siedelt sich im Riff an, um neue Kolonien zu bilden. Die Kolonien wachsen schnell. Aus einem Polypen kann innerhalb von 3 Jahren eine Kolonie von 25.000 Polypen werden.

Es gibt zwei Arten von Korallen, Hartkorallen und Weichkorallen. Hartkorallen (wie die Hirnkoralle und die Elchhornkoralle) haben ein hartes Kalkskelett (Kalziumkarbonat), das die Grundlage von Korallenriffen bildet. Weichkorallen (wie Seefinger und Seepeitschen) bilden keine Riffe.
Jeder Polyp baut mit Hilfe von Kalziummineralien und Kohlendioxid aus dem Wasser eine Hülle aus Kalkstein um sich herum auf. Diese bleibt nach dem Absterben des Polypen bestehen und bildet ein Fundament, auf dem ein anderer Polyp ein Haus bauen kann, indem er einen Boden auf das Dach des alten Polypen setzt. Wenn diese Kalksteinformationen zunehmen, spricht man von einem Korallenriff. Die Polypen sind durch ein komplexes und gut entwickeltes System von gastrovaskulären Kanälen miteinander verbunden, die den Austausch von Nährstoffen ermöglichen.

Korallenriffe sind die größten Strukturen, die von irgendeiner Tiergruppe auf der Welt geschaffen wurden. Es gibt sie seit über 200 Millionen Jahren auf der Erde. Sie wachsen in flachem (meist weniger als 60 Meter), warmem (18-33ºC) und klarem Wasser, meist in Landnähe und meist in den Tropen.

Es gibt Korallenriffe vor der Ostküste Afrikas, vor der Südküste Indiens, im Roten Meer und vor den Küsten Nordost- und Nordwest-Australiens bis hin nach Polynesien. Außerdem gibt es Korallenriffe vor der Küste Floridas (USA), in der Karibik und bis hinunter nach Brasilien. Riffe sind äußerst vielfältige marine Ökosysteme, die über 4.000 Fischarten, eine riesige Anzahl von Nesseltieren, Weichtieren, Krebstieren und vielen anderen Tieren beherbergen.

Das Great Barrier Reef (vor der Küste Nordost-Australiens) ist über 2.000 km lang und das größte Korallenriff der Welt.