Sauropoden hatten immer die Größe auf ihrer Seite. Die größten Arten, wie Supersaurus, waren so gewaltig, dass der einfache Aufbau ihrer Muskeln, Sehnen, Bänder und anderer Gewebe für jedes Raubtier eine ziemliche Aufgabe gewesen wäre, die es selbst mit einem vorgestreckten Hals nicht hätte bewältigen können. Auch die fantastische Wachstumsrate dieser Dinosaurier diente als eine Form der Verteidigung. Frisch geschlüpfte Sauropoden waren jurassisches Popcorn, aber ihre Wachstumsstrategie des schnellen Aufblähens des Körpers bot den Jungtieren die Hoffnung, so groß zu werden, dass sie leicht gefressen werden konnten.
Aber das ist noch nicht alles. Die peitschenartigen Schwänze einiger Sauropoden wurden beispielsweise als Verteidigungswaffen gedeutet, und Dinosaurier wie Shunosaurus hatten sogar Schwanzkeulen. Nun haben der Paläontologe Pablo Gallina und seine Kollegen in einer neuen Studie herausgefunden, dass Sauropoden möglicherweise auch Stacheln in ihrem Repertoire haben. Fossilien, die in dem etwa 139 Millionen Jahre alten Gestein von Patagonien gefunden wurden, haben einen besonders stacheligen Sauropoden zum Vorschein gebracht.
Der Paläontologe Pablo Gallina und seine Kollegen haben den Dinosaurier Bajadasaurus pronuspinax genannt. Wenn alles andere gleich wäre, hätte dieser Dinosaurier eine Menge Aufsehen erregt, weil er ein Sauropode ist, der durch einen Schädel dargestellt wird. So groß und robust diese Dinosaurier auch sein mögen, ihre Köpfe werden oft vermisst. (Obwohl ich, um ehrlich zu sein, nicht sicher bin, ob jemand jemals quantifiziert hat, ob Skelette von Sauropoden ohne Kopf häufiger gefunden werden als andere Dinosaurierarten). Aber was den Bajadasaurus kurzzeitig in den Paläo-Twitter-Feeds auftauchen ließ, war die Tatsache, dass dieser Sauropode gebogene, nach vorne gerichtete Stacheln hatte, die aus seinen Halswirbeln herausragten. Rekonstruiert sieht der Dinosaurier wie eine sehr wütende Raupe aus.
Diese Ähnlichkeit ist nicht zufällig. Viele Raupen haben stachelige, stechende Haare, die so böse aussehen, wie sie sich anfühlen. Das ist eine Warnung an Raubtiere. Vielleicht, so argumentieren Gallina und Kollegen, dienten die Stacheln von Bajadasaurus einer ähnlichen Funktion.
Paläontologen haben solche Strukturen schon einmal gesehen. Der südamerikanische Sauropode Amargasaurus – ein naher Verwandter von Bajadasaurus – besaß zwei Reihen von nach hinten gerichteten Stacheln, die aus seinem Hals herausragten. Keiner weiß, warum. Die Stacheln sehen zu fadenscheinig aus, um Waffen zu sein, also wurden die traditionellen alternativen Erklärungen angeboten – soziale Signalgebung, sexuelle Selektion und Thermoregulation.
Bajadasaurus ist ein bisschen anders. Erstens wissen wir noch wenig über diesen Dinosaurier. Die Vorstellung, dass dieser Dinosaurier einen besonders stacheligen Hals hatte, beruht auf der Entdeckung eines einzelnen Wirbels mit hakenförmigen Stacheln und der Verwandtschaft des Dinosauriers mit Amargasaurus. Das echte Tier könnte noch konservativer oder sogar noch extremer aussehen. Gallina und seine Mitautoren weisen darauf hin, dass die Vorstellung, dass die Nackenstacheln von Bajadasaurus mit extrem langen Keratinhüllen bedeckt waren, auf früheren Untersuchungen von Amargasaurus und anderen Dinosauriern beruht.
Was ist also der Beweis dafür, dass Bajadasaurus einen „Zaun“ aus nach vorne gerichteten Stacheln zur Verteidigung entwickelt hat?
Paläontologen haben sich jahrzehntelang mit diesem Rätsel herumgeschlagen, wobei sich viele „Waffen“ – wie die Hörner der Ceratopsiden – eher als soziale Signale denn als Speere und Schilde erwiesen haben. Außerdem gibt es bei Wirbeltieren selten nur einen einzigen Grund für die Form von komplizierten Strukturen. „Bizarre Strukturen“ sind oft Kompromisse. Bei den verschiedenen modernen Antilopenarten zum Beispiel werden die Hörner oft aus Gründen der Verteidigung, der sozialen Signalgebung, des sexuellen Wettbewerbs und der Wärmeregulierung geformt, wobei die Betonung in einem Bereich eine andere Form als in einem anderen erzeugt. Dasselbe dürfte auch für Dinosaurier gegolten haben, so dass der Versuch, einen einzigen Grund für eine ausgeklügelte Struktur festzulegen, wahrscheinlich zu kurz greift.
Allerdings ist es schwer vorstellbar, dass ein hungriger Theropode aus der frühen Kreidezeit einen ausgewachsenen Bajadasaurus ansah und sich auf den Hals stürzen wollte. Vielleicht brauchten die Stacheln gar keine mechanische Verteidigungsfunktion zu haben. Vielleicht dienten die Stacheln nicht nur dazu, dem Bajadasaurus selbst soziale Signale zu vermitteln, sondern ließen die Dinosaurier auch größer und einschüchternder aussehen oder dienten auf andere Weise der Abschreckung. Dies ist reine Spekulation, und es ist nahezu unmöglich, dies an einem ausgestorbenen Tier zu testen, aber die Vorstellung basiert auf biologischen Hinweisen in unserer modernen Welt.
Wenn man mehr Bajadasaurier findet, um die individuellen Unterschiede in den Details der Stacheln zu verstehen, und um zu sehen, wie sich die Stacheln veränderten, als die Bajadasaurus-Babys heranwuchsen, könnte man einige Hinweise auf diese Strukturen erhalten, so wie es bei den Kämmen der Hadrosaurier mit Schaufelschnabel der Fall war. Ein äußerst cooler neuer Dinosaurier ist der Liste hinzugefügt worden. Jetzt ist es unsere Aufgabe, ihn besser kennen zu lernen.