LAS VEGAS – Die charmante Wärme, mit der sie jetzt miteinander umgehen, täuscht über ihr episches Treffen 1981 im Caesars Palace hinweg.

Die „Hall of Fam“ Sugar Ray Leonard und Tommy Hearns werden immer mit ihrem ersten von zwei Kämpfen verbunden sein, den Leonard durch ein dramatisches K.o. in der 14. Runde gewann, um in einer goldenen Ära des Boxsports die Vorherrschaft in der Weltergewichtsklasse zu erringen.

Leonard hatte sich für seine Niederlage gegen Roberto Duran gerächt, indem er den großen Panamesen in ihrem berühmten „no mas“-Kampf 1980 ausschaltete, und war ein großer Star. Hearns war 32-0 mit 30 K.o.-Siegen und hatte eine Reihe von namhaften Gegnern geköpft.

Es könnte der größte Weltergewichtskampf aller Zeiten gewesen sein.

„Ich kann diesen Moment, diese Zeit so lebhaft in meiner Erinnerung wiedererleben“, sagte Leonard, der mit Hearns im MGM Grand war, um den Weltergewichtskampf zwischen Floyd Mayweather Jr. und Shane Mosley zu bewerben. Es war ein Kampf um die unangefochtene Weltergewichtskrone, ein mit Spannung erwarteter Kampf.“

„ÔǪ Tommys Dominanz in der Division war erstaunlich, die Art, wie er Pipino Cuevas vernichtet hat. Er hat nicht nur Leute ausgeknockt, er hat Leute vernichtet.“

Sagte Hearns: „Über unseren Kampf wird noch Jahrzehnte später gesprochen.“

Die Intensität ihres Kampfes kann man heute nicht mehr spüren. Die Art und Weise, wie sie heute miteinander umgehen, verrät eine offensichtliche Zuneigung füreinander, ein übliches Endprodukt für zwei Kämpfer, die einmal (oder zweimal) Schläge im Ring austauschten.

„Du hast mich geschlagen“, sagte Hearns zu Leonard, der neben ihm auf einem Podest im Medienzentrum des MGM Grand stand. „1989 habe ich ihn verprügelt ÔǪ daran gab es keinen Zweifel. Er versuchte zu lügen und sagte, es sei ein Unentschieden gewesen.“

Leonard, der in der Tat ein umstrittenes Unentschieden in ihrem Rückkampf herausholte, unterbrach sich dann, um die Sache klarzustellen: „Tommy hat mich im zweiten Kampf geschlagen.“

„Das ist es, was ich an dir mag, Ray, manchmal bist du ehrlich“, antwortete Hearns und erntete ein Lachen von der Menge und Leonard.

Und auch der Respekt, den sie füreinander haben, ist offensichtlich, obwohl Leonard es sich nicht verkneifen konnte, seinen alten Freund zu necken.

„Tommy war eine Laune der Natur“, sagte er, „ein großer, starker, kräftiger Kerl mit einem großen Herzen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand Tommy Hearns hätte schlagen können ÔǪ außer mir.“

Das entlockte den Medienvertretern noch mehr Lacher und Hearns einen spielerischen Spott.

Der Kampf selbst war alles andere als spielerisch. Hearns, ebenfalls ein Meisterboxer, führte Leonard durch 13 Runden. Er hatte Vorteile auf allen drei Karten, eine mit vier Punkten, eine mit drei und die dritte mit zwei. Doch Leonard spürte, dass er etwas Besonderes tun musste, um zu gewinnen, und das gelang ihm auch.

Leonard verletzte Hearns mit einer Rechten und streckte seine Hände in die Luft, weil er wusste, dass er seinen Mann hatte. Weniger als eine Minute später wurde der Kampf abgebrochen, während Hearns in den Seilen hing.

„Ich kann nicht sagen, dass ich nicht besorgt war über seinen Schlag“, sagte Leonard. „An einem Punkt des Kampfes traf er mich mit einem guten Schlag, einer Rechten, und mir wurde klar, dass ich seinen Schlag einstecken kann. Deshalb wurde ich ein wenig aggressiver. Die ersten drei Runden habe ich mich bewegt. Um die vierte, fünfte Runde herum habe ich angefangen, aggressiver zu werden.“

Leonard und Hearns wurden gebeten, den Kampf Mayweather-Mosley einzuschätzen.

Leonard sagte, er gebe Mayweather den Vorzug, wie fast alle Experten es tun, aber er erwarte, dass Mosley Wege finden werde, Mayweathers bemerkenswerte Verteidigung zu durchdringen. Hearns glaubt, dass Mosley irgendwann Mayweathers Kinn testen wird, was den Ausgang des Kampfes bestimmen könnte.

Keiner der beiden glaubt jedoch, dass der Kampf mit ihrem historischen Matchup vergleichbar ist.

Erstens sagte Hearns auf die Frage, wie sich Mayweather gegen einen der beiden geschlagen hätte, dass der jetzige Kämpfer zu klein gewesen wäre, um gegen zwei große Weltergewichte anzutreten. Und zweitens waren sich Leonard und Hearns einig, dass das Boxen zu ihrer Zeit anders war.

Leonard und Hearns waren Mainstream-Superstars, auf dem Höhepunkt ihres Könnens, als sie sich einen unvergesslichen Kampf lieferten, der alle Sportfans in seinen Bann zog.

„Ich sehe das nicht so wie bei mir und Ray“, sagte Hearns. „Wir haben den Standard gesetzt. Es ist schwer für sie. Ich bin stolz darauf, Ray Leonard zu kennen. Ray hat das Beste aus mir herausgeholt und ich denke, ich habe das Beste aus ihm herausgeholt. Ich glaube nicht, dass dasselbe am Samstagabend passieren wird. Es war eine ganz andere Ära.“

Eine wunderbare Ära.