Beschreibung

Der nordamerikanische Elch, oder Wapiti, ist die größte Form der Rothirschart Cervus elaphus. Im allgemeinen Erscheinungsbild sind Elche offensichtlich mit dem bekannten Weißwedelhirsch verwandt. Allerdings sind Elche viel größer. Unter den kanadischen Hirschen sind sie nach den Elchen die zweitgrößten Tiere. Ein erwachsener Elchbulle hat eine Schulterhöhe von etwa 150 cm und ein Gewicht von 300 bis 350 kg, obwohl einige große Bullen im Spätsommer vor der Brunftzeit bis zu 500 kg wiegen. Kühe sind wesentlich kleiner, haben aber immer noch eine Schulterhöhe von 135 cm und ein Erwachsenengewicht von etwa 250 kg.
Die Farbe des Elchfells reicht von rötlichbraun im Sommer bis dunkelbraun im Winter. Aus der Ferne sieht es zwar weiß aus, doch bei näherer Betrachtung ist der Bürzel elfenbeinfarben bis orange. Im Gegensatz zum Rumpf sind Kopf und Hals dunkel. Der Elch hat lange, schwärzliche Haare am Hals, die als Mähne bezeichnet werden.
Männliche Elche fallen durch ihr beeindruckend großes Geweih auf. Es ist erstaunlich, dass diese großen Gebilde jedes Jahr von den Tieren in einem Zeitraum von wenigen Monaten im Frühjahr und Sommer neu gebildet werden. Die Geweihe sehen im Sommer besonders groß aus, wenn sie von Samt umhüllt sind – eine Hülle, die sie während des Wachstums schützt. Im Spätsommer wird der Samt von den ausgewachsenen Geweihen abgerieben, so dass die knöcherne Struktur zum Vorschein kommt. Ein frisch geputztes Geweih ist hellgrau, wird aber während der Brunftzeit durch das Reiben und Stoßen in der Vegetation verfärbt.
„Elch“ ist der Name, unter dem die meisten Kanadier diesen majestätischen Hirsch kennen. „Wapiti“, was „weißes Hinterteil“ bedeutet, ist der Name der Shawnee-Indianer und der von den Wissenschaftlern bevorzugte Name, denn das in Europa als „Elch“ bekannte Tier ist gar kein Rothirsch, sondern ein naher Verwandter des nordamerikanischen Elchs. Andere Rothirsche, die kleiner sind und zu mehreren Unterarten gehören, sind auf der gesamten nördlichen Hemisphäre zu finden: in Schottland und Kontinentaleuropa, in Nordafrika und in Asien.

Zeichen und Laute

Elchspuren

Der Elch ist für ein Huftier sehr lautstark. Wer sich einer Gruppe von Elchen nähert, kann häufige Grunz- und Quieklaute hören, wenn sie miteinander in Kontakt bleiben. Wenn die Kühe alarmiert sind, geben sie scharfe Belltöne von sich, um den Rest der Gruppe zu warnen. Das pfeifende Brüllen der brünstigen Bullen ist an einem frostigen Herbstmorgen ein schauriges Geräusch.
Elchhufe sind abgerundet, und ihre Spuren können mit denen von einjährigen Rindern im Weideland verwechselt werden.
Der Kot der Hirsche hat im Winter die Form von Kügelchen, während er im Sommer, wenn die Tiere neues Grünfutter fressen, dem von Rindern ähnelt. Bei näherer Betrachtung lassen sich jedoch Spuren einer Pelletstruktur erkennen.

Kot

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Lebensraum und Gewohnheiten

Elche sind gesellige Tiere. Man findet sie nur selten ohne andere Elche in der Nähe. Der Herdenlebensstil ist charakteristisch für Tiere, die im offenen Land leben. Die heutigen Elchpopulationen leben jedoch in Wäldern oder Parklandschaften, wo kleine Gruppen von durchschnittlich sechs oder sieben Tieren üblich sind.
Elche sind langlebige Tiere: Männchen werden durchschnittlich 14 Jahre alt, während Weibchen bis zu 24 Jahre alt werden. Obwohl sie weit reisen können, ist jeder Elch stark an bestimmte Orte in seinem Heimatgebiet gebunden. Einige haben nur wenige Quadratkilometer große Verbreitungsgebiete. Andere haben Heimatgebiete von mehreren hundert Quadratkilometern, von denen sie zu verschiedenen Jahreszeiten unterschiedliche Teile nutzen. In den Bergen verbringen sie den Sommer oft im Hochland und überwintern in den Tälern. Elche sind jedoch vielseitige Tiere, und manche kehren dieses Muster um oder kehren im Winter in ihr Sommerrevier zurück, wenn es die Schneeverhältnisse zulassen, und wandern im Sommer in ihr Winterrevier hinunter. Andere können sogar zwischen dem Aufenthalt in einem kleinen Gebiet in einem Jahr und dem Aufenthalt in einem großen Gebiet im nächsten Jahr wechseln.
Bullen können ein „Brunftgebiet“ bewohnen, das von den Orten getrennt ist, an denen sie sich während des restlichen Jahres aufhalten. Unabhängig von ihrem saisonalen Muster nutzen die meisten Elche Jahr für Jahr dieselben Gebiete.
Einzigartige Merkmale
Im Gegensatz zu anderen Hirschen haben Elche obere Eckzähne oder „Augenzähne“. Diese Zähne sind ein Überbleibsel aus früheren Evolutionsstadien und dienen heute keinem offensichtlichen Zweck mehr. Ihre glatte, abgerundete Oberfläche hat sie als Schmuck attraktiv gemacht. In den 1800er Jahren wurden viele Elche getötet, nur um die Eckzähne zu erhalten.

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Verbreitungsgebiet

Als die Europäer nach Kanada kamen, war der Elch weit verbreitet. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckte sich über das südliche Quebec, entlang des oberen Sankt-Lorenz-Stroms (wo sie wahrscheinlich zu den Arten gehörten, die von Jacques Cartier aufgezeichnet, aber nicht eindeutig beschrieben wurden) und in den Süden Ontarios. Ihr Verbreitungsgebiet setzte sich an den nördlichen Rändern der Seen Huron und Superior und entlang der heutigen amerikanischen Grenze vom Lakehead bis zu den Prärien von Manitoba fort, aber in diesen Gebieten waren die Populationen nur spärlich. Weiter westlich, in den Prärien von Manitoba, Saskatchewan und Alberta, und nördlich bis zu den südlichen Ausläufern des borealen Waldes – dem nördlichsten Wald der nördlichen Hemisphäre – waren Elche zahlreich. In Britisch-Kolumbien waren Elche im gesamten zentralen und südlichen Teil der Provinz östlich der Coast Range, im Lower Mainland um die Mündung des Fraser River und auf Vancouver Island zu finden.
Im Vergleich zu den westlichen Populationen muss die Zahl der Elche im östlichen Nordamerika gering gewesen sein, außer in Regionen wie dem westlichen Kentucky, wo die Wälder durch ausgedehntes Grasland unterbrochen wurden. In jedem Fall hat die Jagd den Elch im Osten, einschließlich des südlichen Ontario und Quebec, bis Mitte des 18. Jahrhunderts ausgerottet. Einige Elche haben möglicherweise in Ontario nördlich des Huron-Sees überlebt.

Im Vergleich zu den westlichen Populationen muss die Zahl der Elche im östlichen Nordamerika gering gewesen sein, außer in Regionen wie dem westlichen Kentucky, wo die Wälder durch ausgedehntes Grasland unterbrochen wurden. Auf jeden Fall hat die Jagd den Elch im Osten, einschließlich des südlichen Ontario und Quebec, bis Mitte des 18. Jahrhunderts ausgerottet. Einige Elche haben möglicherweise in Ontario nördlich des Huron-Sees überlebt.
Die Besiedlung der kanadischen Prärien beraubte die Elchherden ebenso wie die Bisons ihres Lebensraums. In den Waldgebieten am Rande der Prärien und in den Bergen des Westens gab es jedoch weiterhin verstreute Populationen.
Die Elchbestände waren um 1900 in Nordamerika auf ihrem Tiefpunkt. Danach verlangsamte sich die Besiedlung der Randgebiete, die Marktjagd ging stark zurück, die Zahl der Menschen, die von der Subsistenzwirtschaft lebten, sank, die Zahl der Raubtiere ging zurück, und der Elch wurde zunehmend gesetzlich geschützt. Außerdem wandelten große, von Siedlern verursachte Waldbrände große Flächen von Wald in Gras, Sträucher und Schösslinge um, was den verbliebenen Elchen reichlich Futter bot.
Elche wurden auch in Gebieten ihres früheren Verbreitungsgebiets wieder angesiedelt. In den kanadischen Rocky Mountains wurde die kleine verbleibende Elchpopulation in den Nationalparks Banff und Jasper durch mehrere hundert Tiere, die zwischen 1917 und 1920 aus dem Yellowstone-Nationalpark in den Vereinigten Staaten gebracht wurden, drastisch vergrößert. In den 1930er Jahren wurden auch im nördlichen Ontario Elche angesiedelt. In Britisch-Kolumbien wurden Elche auf den Queen-Charlotte-Inseln angesiedelt, und in Yukon wurden in den frühen 1950er Jahren Elche nordwestlich von Whitehorse eingeführt. Die Yukon-Herde hat ihren Bestand gehalten, ist aber nicht gewachsen.
Die derzeitige Elchpopulation in Kanada beträgt etwa 72 000 Tiere. Mehr als die Hälfte der Tiere (40 000) befinden sich in Britisch-Kolumbien, vor allem in den Kootenays und in der Peace-Omineca-Region, aber auch eine kleine Population auf Vancouver Island. Die 20 000 Elche in Alberta leben vor allem in den Ausläufern der Rocky Mountains und in den Gebirgsnationalparks von Banff, Jasper und Waterton. Eine verstreute Population gibt es in den Parklandschaften in Zentral-Alberta, wo der boreale oder nördlichste Wald auf das Grasland trifft. Die Einrichtung des Elk-Nationalparks hat einen bemerkenswerten Beitrag zum Überleben der Elche in Kanada geleistet. Der Park entstand aus einem Reservat, das 1906 eingerichtet wurde, um einen kleinen Restbestand an Elchen zu schützen. Die Elche gediehen, und heute leben in dem eingezäunten Park von weniger als 200 km2 über 1 000 Elche sowie Elche, Bisons und Weißwedelhirsche. Auf Elk Island wurden viele Elche wieder angesiedelt, und die Insel diente auch als Forschungsgebiet für die Erforschung dieser Tierart.
In Manitoba gibt es derzeit eine Herde von etwa 7 000 Tieren, deren Verbreitungsschwerpunkt der Riding Mountain National Park ist. Die 15 000 Elche in Saskatchewan leben hauptsächlich am südlichen Rand des borealen Waldes nördlich von Prince Albert und in den Gebieten Moose Mountain, Cypress Hills und Duck Mountain im Süden der Provinz.

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Fütterung

Elche sind Pflanzenfresser. Es gibt nur wenige Pflanzen, die in ihrem Verbreitungsgebiet vorkommen, die sie in bestimmten Gebieten und unter bestimmten Bedingungen nicht fressen. Im Winter fressen sie Gräser, wenn sie sie bekommen können. Wenn der Schnee jedoch tief liegt, fressen sie gerne Zweige von Holzarten, sogar von Nadelbäumen wie der Douglasie. Im Frühjahr sind Gräser und Seggen ihre bevorzugte Nahrung. Wenn im Frühsommer das neue Wachstum der breitblättrigen krautigen Pflanzen einsetzt, nehmen Elche einen großen Teil davon in ihren Speiseplan auf. Sie fressen auch Zweige und Blätter von Sträuchern und Bäumen. Im Frühsommer steht dem Elch eine große Vielfalt an nahrhafter Nahrung zur Verfügung. Dies ist auch die Zeit, in der die Elchkühe ihre neugeborenen Kälber mit Milch versorgen.
Im Laufe des Sommers trocknen die krautigen Pflanzen aus, und die Elche wenden sich wieder trockenen Gräsern und Äsern oder Zweigen und Trieben zu. Wenn die frostigen Herbstnächte kommen, beginnen die Blätter in den zitternden Espenwäldern in den westlichen Verbreitungsgebieten der Elche zu fallen. Elche nehmen trockene Blätter zu sich, bis diese vom Schnee begraben werden. Wenn der Winter kommt, wird die Ernährung der Elche weitgehend vom Schnee bestimmt. Elche graben Krater in den lockeren Schnee, um trockenes Gras und Blätter freizulegen, aber wenn der Schnee zu tief oder zu hart wird, müssen sie ihre Nahrung weitgehend auf holzige Zweige umstellen. In den Bergen von Alberta und Britisch-Kolumbien müssen Elche Gebiete mit tiefer Schneedecke verlassen und Orte wie Talsohlen aufsuchen, in denen die Schneedecke flach oder gar nicht vorhanden ist. In Gebieten, in denen nur selten Tiefschnee liegt, können sie zu jeder Jahreszeit hoch- oder niedriggelegene Gebiete aufsuchen.

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Aufzucht

Der Jahreszyklus des Elchs beginnt im Frühjahr mit der Befreiung von den Schneemassen und der Nahrungsknappheit des Winters. Zu diesem Zeitpunkt werden die Kälber geboren und die Herde vergrößert sich. Das Kalben erfolgt in der Regel in Gebieten, die der Kuh sehr vertraut sind. Manche Kühe suchen sich Jahr für Jahr dasselbe Gebiet zum Abkalben aus. Andere bringen ihre Kälber dort zur Welt, wo sie sich in ihrem Heimatgebiet befinden, wenn die Zeit gekommen ist. Die Kühe trennen sich von anderen Elchen und suchen einige Tage vor der Geburt Rückzugsmöglichkeiten und Schutz.
Elche verstecken ihre Kälber nach der Geburt für 10 Tage oder länger. Die Kälber sind genetisch so programmiert, dass sie sich zum Schutz vor Raubtieren ruhig und verborgen halten. Später schließen sich Mutter und Nachwuchs anderen Kuh-/Kälberherden auf der Sommerweide an. Ab August endet das ruhige Sommerleben der Elche mit dem Beginn der Brunft oder Brutzeit.
Die Bullen, die einen ruhigen Sommer in kleinen Gruppen verbracht haben, während ihr Geweih groß und schwer wurde, ziehen nun in die Kuh-Kalb-Gruppen und bilden Harems oder Gruppen von Kühen, mit denen sie sich paaren wollen. Dabei kommt es zu erheblichen Kämpfen zwischen den Bullen. Große Bullen übernehmen schließlich die Kontrolle über bis zu 20 oder 30 Kühe und verdrängen andere Männchen an den Rand der Herden. Das bedeutet jedoch nicht, dass die jungen Männchen völlig von der Zucht ausgeschlossen sind. Während die großen Haremsmeister auf der einen Seite ihrer Gruppe Eindringlinge verjagen oder herumstreunende Weibchen zusammentreiben, kann sich ein junger Bulle einschleichen und sich mit einem Weibchen auf der anderen Seite paaren.
Nach den Turbulenzen der Brunft verlassen die Elchbullen die Weibchen und ziehen in gute Futtergebiete, um ihre Verluste an Gewicht und Kondition vor dem Winter auszugleichen. Einige ziehen zurück in die Berge, um noch ein paar Wochen auf den nahrhaften Weiden der alpinen Zone zu verbringen, bevor der Schnee sie zum Abstieg zwingt. Elche warten in der Regel, aber nicht immer, auf den ersten Schnee, um in die Täler zu ziehen. Die Wintergebiete von Bullen und Kühen überschneiden sich erheblich. Da die Bullen größer und kräftiger sind, können sie leichter durch den Tiefschnee wandern und graben als die Kühe und haben so die Futtergebiete für sich allein.

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Schutz

Der wichtigste Faktor, der die Zahl der Elche in Kanada begrenzt, ist der Verlust von Lebensraum durch die Landwirtschaft. Glücklicherweise bleiben dem Elch große Gebiete erhalten. Die Jagd dient dazu, die Elchbestände innerhalb der Tragfähigkeit der Gebiete zu halten. In Parks wird die Zahl der Elche manchmal durch das Einfangen und Verpflanzen überzähliger Tiere reduziert.
Neben dem Menschen ist der Wolf das wichtigste Raubtier des Elchs. Trotz ihrer Größe und Kraft lassen sich Elche leicht von Wölfen töten. Das Verbreitungsgebiet der Elche in Kanada überschneidet sich mit dem der Wölfe, so dass die meisten Elchherden in gewissem Umfang von Wölfen gekeult werden. Auch Schwarzbären töten beträchtliche Mengen an Elchen. Jüngste Studien haben gezeigt, dass Schwarzbären in einigen Gebieten bis zu 50 Prozent der Elchkälber töten können. Die Kälber werden in den ersten zwei oder drei Lebenswochen erlegt. Sobald die Kälber stark genug sind, um mit ihren Müttern Schritt zu halten, und Mutter und Kalb sich wieder dem Rest der Herde anschließen, hört der Großteil der Bärenjagd auf. Grizzlybären können jedoch gelegentlich einen erwachsenen Elch töten. Kojoten erlegen einige Kälber, und Pumas, die das Verbreitungsgebiet der Elche von den Rocky Mountains bis nach Westen teilen, erlegen Elche jeden Alters.
Wenn Raubtiere und die Jagd die Elchpopulationen nicht niedrig halten, nehmen sie in der Regel zu, bis sie durch Nahrungsmangel eingeschränkt werden. Bei hohen Populationen können Elche durch Abweiden, Verbiss und Zertrampeln der Vegetation erhebliche Auswirkungen auf ihr Verbreitungsgebiet und ihre Nahrungspflanzen haben. In strengen Wintern oder Dürreperioden kann eine große Anzahl von Elchen verhungern oder anfällig für Krankheiten werden. Die Manager vieler kanadischer Elchpopulationen, die sich nicht in Parks befinden, sind bestrebt, die Zahl der Tiere weit unter dem von den Nahrungsressourcen diktierten Maximum zu halten, so dass es weniger wahrscheinlich ist, dass Elche aussterben.
Elche stehen bei Jägern hoch im Kurs und sind eine der wichtigsten Großwildarten Nordamerikas. In Kanada erlegen lizenzierte Jäger jedes Jahr etwa 4 000 Elche. Die Jagd erzeugt eine lokale Wirtschaftstätigkeit von schätzungsweise 14 Millionen Dollar pro Jahr. Hinzu kommt eine unbekannte Anzahl von Jägern der Ureinwohner. In Parks, in denen Elche nicht gejagt werden, gewöhnen sie sich allmählich an die Anwesenheit von Menschen. Mit der Zeit können sie so zahm werden, dass sie ungestört ihren Geschäften nachgehen, selbst wenn sich Menschen ihnen nähern. In den Nationalparks Banff und Jasper kann man vor allem im zeitigen Frühjahr in und um die Ortschaften herum eine große Anzahl von habituierten Elchen beobachten. Habituierte Elche sind wichtige Attraktionen in diesen Parks und stellen einen erheblichen ästhetischen und kommerziellen Wert dar. Es muss immer bedacht werden, dass an den Menschen gewöhnte Tiere gefährlich sein können, wenn man sich ihnen zu sehr nähert. Vor allem um Bullen sollte man während der Brunftzeit im Frühherbst einen großen Bogen machen.
In Bergregionen teilen sich Elche im Winter die Talsohlen mit den Hauptverkehrswegen. Dies führt zu zahlreichen Kollisionen zwischen Elch und Fahrzeug mit katastrophalen Folgen für den Elch sowie für den Menschen und sein Auto. Diese kostspielige Gefahr wurde im Banff-Nationalpark durch den Bau eines Systems von Zäunen, Viehschutzgattern und Unterführungen entlang des Trans-Canada Highway unter Kontrolle gebracht.

Die Bereitschaft, Elche an den Menschen zu gewöhnen, und der Wert der von ihnen gewonnenen Produkte haben in letzter Zeit ein beträchtliches Interesse an der Domestizierung und Zucht der Tiere geweckt. Eines der wertvollsten Produkte vom Elch ist sein Geweih. Seit dem Altertum glauben die Menschen im Orient, dass medizinische Präparate aus dem Geweih des Elchs, das noch im Samtkleid abgenommen wurde, ein allgemeines Stärkungsmittel und möglicherweise ein Aphrodisiakum oder ein Mittel zur Steigerung der sexuellen Lust sind. Daher werden in der orientalischen Medizin große Mengen an Elchgeweih zu einem hohen Preis verbraucht. Die Geweihe werden chirurgisch entfernt, wenn sie ihre maximale Größe erreicht haben, aber bevor sie aushärten; dann werden sie getrocknet, nach Güteklassen sortiert und auf asiatische Märkte verschifft.
In vielen Gebieten teilen sich Elch und Hausrind die gleichen Gebiete. Da beide die gleiche Nahrung fressen und die Anwesenheit von Rindern menschliche Aktivitäten mit sich bringt, gibt es einige Konflikte zwischen den beiden Arten. In Gebirgsregionen, in denen sich Elche in Tälern aufhalten, die auch ein wichtiges Winterquartier für Rinder sind, konkurrieren sie um das knappe Futter und stören die Elche zu einer Zeit, in der sie aufgrund des schlechten Wetters unter Stress stehen. In solchen Situationen ist eine enge Zusammenarbeit zwischen Viehzüchtern und Wildtiermanagern erforderlich, um die Probleme unter Kontrolle zu halten.
Das künftige Wohlergehen der Elche im Allgemeinen hängt von der Zusammenarbeit zwischen den Wildtierbehörden und allen Landbewirtschaftern ab, einschließlich Forstindustrie, Öl- und Bergbauunternehmen, Parkverwaltern und Indianerverbänden sowie Ranchern.
Trotz dieser anhaltenden Konflikte sind die kanadischen Elchpopulationen stabil und gesund. Es wäre zwar möglich, die Tiere wieder in den Gebieten anzusiedeln, die sie früher bewohnt haben, aber angesichts der konkurrierenden Landansprüche von Viehzüchtern und anderen und des Platzbedarfs der wilden Raubtiere der Elche, die für ein gesundes Ökosystem lebenswichtig sind, ist die derzeitige Elchpopulation wahrscheinlich groß genug. Bei angemessener Pflege wird diese prächtige Wildtierart eine dauerhafte Bereicherung für Kanada bleiben.

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Ressourcen

Druckressourcen

Murie, O.J. 1951. The elk of North America. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.

Boyce, M.S., und L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Nordamerikanischer Elch: Ökologie, Verhalten und Management. University of Wyoming, Laramie.

Thomas, J.W., und D.E. Toweill, editors. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute und United States Department of Agriculture, Forest Service, und Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.